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不多时，门外传来脚步声。
何彦领着黄慧巧姐弟进来了。
三个孩子规规矩矩地磕头。
“师父！”
何彦这小子，几日不见，黑了，也壮了，原本那股子孤儿的怯懦气散了不少。
“起来。”
徐三甲打量着这得意徒弟，满意地点点头。
“功夫没落下？”
“回师父，一日不敢忘！早晚各练一个时辰！”
“好！”
“光练武不行，书也得读。这世上，有勇无谋是莽夫，有谋无勇是书生。我要你做那文武双全的将才！”
“回头我给你寻个先生，若是偷懒，军棍伺候！”
“是！”
何彦大声应诺，小脸激动得通红。
师父这是要把他当亲儿子栽培啊！
一旁的黄慧巧牵着幼弟，有些局促。
徐三甲收敛了气势，蹲下身子，从怀里摸出一块麦芽糖，塞进那才三四岁的幼童手里。
“吃吧。”
小孩也不怕生，抓着糖就往嘴里塞，吃得津津有味。
徐三甲摸了摸孩子的头，温和地看向黄慧巧。
“在这就把这儿当家。谁要是敢欺负你们姐弟，告诉师父，师父扒了他的皮。”
黄慧巧眼圈一红，重重地点头。
次日清晨，马蹄声碎。
徐西风尘仆仆地赶了回来。
一家人难得团聚，虽然只有短短半日，却让这冰冷的边塞多了几分温情。
午后，徐西便又跨上战马。
他是周芷要在建宁卫练兵的左膀右臂，耽误不得。
送别二儿子，徐三甲望着那绝尘而去的背影，目光深邃。
天，越来越冷了。
但这迎河堡，却越来越热。
废弃的屯堡在青壮们的修缮下焕然一新，倒塌的墙垣重新耸立，校场上的喊杀声一日比一日响亮。
九月底，寒霜降。
徐静则回来了。
带来的不是金银，而是一百三十户衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
四百多张嘴。
四百多条命。
这群人缩在堡门口，眼神里全是麻木。
在这乱世，流民命如草芥。
“这就是我们的命吗……”
一个老汉抱着孙子，绝望地看着那高大的堡墙。
然而，迎接他们的不是皮鞭和驱赶。
是一碗碗热气腾腾的稠粥。
徐三甲站在高台上，看着下面狼吞虎咽的人群，沉声下令。
“登记造册！”
“凡入我迎河堡者，分房、分地、发农具！”
“第一年，免税！”
人群瞬间炸了。
有人不敢置信地掐了自己一把，有人捧着粥碗嚎啕大哭。
“活菩萨啊！”
“大人万岁！”
那是绝处逢生的狂喜。
但徐三甲不是开善堂的。
他要的是人，是能干活、能打仗的人。
“吃饱了，就给老子干活！”
李二虎和老李头早就等着了。
烧炭的窑口缺人，养马的马厩缺人。
这些流民，只要给口饭吃，那就是最廉价也是最忠诚的劳力。
短短几日，原本死气沉沉的流民营变得热火朝天。
这一日，天高云淡。
徐三甲唤来了已经休息得浑身长刺的徐东。
“歇够了？”
徐东把胸脯拍得震天响。
“爹，骨头都快生锈了！”
徐三甲翻身上马，一抖缰绳，红云战马发出一声嘶鸣。
“那就走！”
“带你去个地方。”
父子二人，两骑快马，直奔远处的荒野而去。
狂风呼啸，卷起枯草漫天飞舞。
两匹快马在距离迎河堡十里的河畔勒住缰绳。
马蹄下，是潺潺流淌的清水河，两岸衰草连天，虽然已是深秋，却依然能看出此地曾经的水草丰茂。
徐三甲扬起马鞭，在空中画了一个大圈。
“老大，看仔细了。”
徐东喘着粗气，抹了一把脸上的风霜，眼神有些发直。
“爹，这是？”
“这以后就是咱徐家的聚宝盆。”
“我要你在这儿，建个马场。”
徐东愣住了。
养马？
“爹，咱哪来的本钱？这好马一匹就得几十两，若是……”
“谁让你买好马了？”
“我要你去关城，找几个懂行的老马倌，再去附近墩台雇些实在人。”
“记住，只买那些骨架大、只是因为缺料少食而瘦弱不堪的驽马，或者是没人要的病马驹。”
“越便宜越好！”
“买回来，精心喂养半年。若是能让这些废物脱胎换骨，这就是泼天的暴利！”
徐东不懂什么叫资本运作，但他听懂了其中的关窍。
低买，高卖。
可那些病马，真能养活？
徐三甲没解释。
他怀里的灵泉之眼，就是点石成金的仙家手段。
哪怕是一头驴，喝了灵泉水，也能跑出千里马的气势！
“老大。”
徐三甲突然转过头，盯着大儿子。
“这是咱徐家的根基，更是以后在这乱世立足的本钱。”
“爹把这摊子事交给你，你接不接得住？”
徐东只觉得肩头一沉，那是沉甸甸的信任。
他不再是那个只会抡大锤的铁匠，他是徐家的长子！
“爹！您放心！”
“只要儿子还有一口气，这马场，一定给您撑起来！”
回到迎河堡，日头已偏西。
刚进大门，就见一辆马车停在校场旁。
一个圆脸胖子正对着一堆黑漆漆的炭块啧啧称奇，正是关城的布商，罗裳。
“哎哟，徐大人！您可算回来了！”
罗裳一见徐三甲，那是比见了亲爹还亲，两步并作一步窜了过来，手里还攥着那块白金炭。
“这炭绝了！无烟无味，还耐烧！这是要在冬天里抢钱啊！”
徐三甲翻身下马，将缰绳扔给亲兵，也不废话。
“既然罗掌柜识货，那这生意就交给你做。”
他一把将还没回过神来的徐东拉到身前。
“这是我家长子徐东，以后这白金炭的买卖，还有马场的一应物资，全由他对接。”
“售价你定，但我徐家要八成，给你留两成利，算是辛苦费。”
两成？
罗裳眼珠子飞快一转。
这可是独家买卖！
哪怕只是两成，量要是跑起来，那也是金山银海！
“成交！”
罗裳一拍大腿，满脸堆笑地对着徐东拱手。
“徐大公子，以后可得多多关照啊！”
徐东手足无措地回礼，脑子里却是一片浆糊。
这就谈成了？
徐三甲拍了拍儿子的后背。
“别愣着，去准备吧。下午你就带老四去关城，既是寻马倌，也是去认认路。”
“也是时候，去见见世面了。”