“我也发现了——”
周易深有感触：“李把总这个人……怎么说呢……”
池渌瑶忽然自侧面凑近，双臂温柔地揽住周易的脖颈，吐气如兰，轻声接过了话头：“不懂得敞开心扉。”
周易一怔，随即觉得此语极为贴切：“对！正是此意！他好像从来不敞开心扉，与任何人。”
池渌瑶将脸颊贴上来，在他耳边缱绻低语：“这一点，可不像你。”
周易感受着妻子的温情，心中暖流淌过，笑问：“我？我敞开心扉了？”
池渌瑶的声音带着满足的慵懒：“至少，你对妾身，是敞开的。”
烛火噼啪轻响，映照着一室温馨，将外界关于业石、阴谋与未来的沉重话题，暂时隔绝在外。
而对于那位把总大人封闭内心世界的些许担忧，也融化在这夫妻夜话的脉脉温情之中。
……
时间一晃，半个来月便悄然而逝。
铅料终于凑够了，足够在衙署后院僻静处搭建一间一丈见方的隔离室。
这斗室的唯一用途，便是存放那经由大衍枢机逆向转换出来的业石。
原料自然是之前从英机黎船队抢来的那批净石，可谓“取之于敌”。
只是不知最终会“用”在谁身上。
李知涯站在初成的铅室前，心头并无多少喜悦，反倒涌起一股强烈的无力感。
他比谁都清楚，眼下这所谓的“研究”，纯粹是瞎子摸象。
吕宋这地界，主流还停留在铁器时代，跟大明本土那些半步踏入蒸汽时代的较发达地区都没法比。
连朝廷工部那些捧着金饭碗的官老爷们，对业石、净石的深层机理尚且一头雾水，只知其然不知其所以然。
何况他这僻处海外、要啥没啥的南洋兵马司？
精确的观测手段？
不存在的。
安全的实验流程？
想都别想。
他李知涯就算脑子里有点来自另一个时代的模糊概念，也变不出盖格计数器。
只能这么“将就”着，用土法子硬上。
而这“研究”的过程，更是苦不堪言。
问题倒不全在技术层面，更在于操作人员。
寻经者们在岷埠的宣传极为成功，如今谁不知道业石那玩意儿会引来绝症“五行疫”？
一提要搬运、整理业石，本地雇工个个把头摇得像拨浪鼓，给再多钱也仿佛是要买他们的命。
李知涯舍不得用自己麾下的兵士和核心匠师去干这危险的粗活。
只好吩咐人高价去聘那些令诸多现代高校欢喜而趋之若鹜的“高素质人才”——
即一些走投无路、零或负资产的黑鬼们。
就这，还得好言好语哄着。
人手总算勉强凑齐了，可麻烦接踵而至。
李知涯勒令给这些雇工套上内衬铅皮的防护服，一件就重达十几斤。
在热带海岛的气候里，穿上这身行头，业石那看不见摸不着的“毒”都在其次了，光是闷热就足以要人命。
搬不了两趟，人就汗出如浆，几近虚脱。
没撑过几天，雇来的人就跑得一干二净。
工钱都不要了，只求离那邪门的铅室和里面更邪门的石头远点。
甚至有个雇工一边扒拉着湿透的衣衫，一边用带着异域腔调的官话哭爹喊娘：“不行了，大人！放我走吧！我要回非洲！非洲都没这么遭罪的活儿！”
这话传到李知涯耳朵里，让他哭笑不得。
研究计划只能暂时搁置。
这停滞，反倒让兵马司上下，尤其是以首席匠师周易为首的匠造班子，都暗暗松了口气。
众人那如释重负的表情，李知涯看在眼里，心中第一次清晰地意识到——
或许，大家并非真的在意业石会引发五行疫这桩事——
除非这倒霉催的病哪天落到自己或者亲人头上。
算了……
李知涯轻轻吐出一口浊气，自我宽慰：强求不得，还是先盘算招安的事吧。
他想起派往澳门的王家寅和吴振湘两位堂主。
算算日子，他们应该在澳门住了有一段时日了，怎么至今音讯全无？
连封报平安的信都没有，这不禁让他心底掠过一丝不易察觉的阴霾。
他哪里知道，寻经者总部已是天翻地覆。
掌经使高向岳遭济南双姝陆忻、楚眉背叛，身负重伤，生死不明地逃亡。
而负责传递警告的卜天烈，早在七月十七日就已抵达澳门。
彼时，王家寅（寅堂）、吴振湘（午堂）及其部属，已在守澳官安排的会馆里焦灼地等待了十几日。
一见卜天烈，验明其携带的信物确为高向岳心腹所有，再听闻应天总部的惊天剧变，二人当即目眦欲裂。
什么招安，什么谈判？
全都抛到了九霄云外。
当夜，他们便率领手下精锐，杀出会馆，冲破官兵的阻拦，隐入茫茫夜色，开始了在香山等地的辗转逃亡。
寅午二堂自身尚且难保，如同惊弓之鸟，哪里还有余力、有机会给远在吕宋的李知涯送去只言片语？
说起来，王家寅和吴振湘的反应也着实激烈了些。
他们就没细想，朝廷既能招揽了楚眉、陆忻，难道就不会也向他们抛出橄榄枝？
说到底，还是太讲义气了。
正因为对这滔天巨变一无所知，李知涯反而能维持住心态的稳定，专注于眼前的事务。
先前抢掠英机黎人的八艘大船，外加被牵扯进来、象征性扣下的几艘和兰船，都需要妥善处理。李知涯迅速做出了决断——
和兰东印度公司实力雄厚，不宜过度得罪，其船队稍作警示后便不予追究，即刻放行。
至于英机黎人，允许他们收拢死者、救治伤员，已是格外开恩。
那八艘船嘛……
李知涯摸着下巴盘算片刻，下令：低价收购其中七艘状态较好的武装商船。
剩余一艘最破旧的，留给英国佬，再“慷慨”地给点银钱当路费，让他们自己能坐船滚回国就行。
负责此事的曾全维回来复命时，脸上带着笑意：“把总，您没瞧见，那英机黎的船长，拿着那点银子，千恩万谢，就差给咱们磕头了！”
李知涯闻言，扯了扯嘴角：“我说的没错吧？他还得谢谢咱呢！”
等这些可能引发外交纠纷的麻烦事料理干净，李知涯定下心，开始清点家底。
最早从佛郎机舰长迭戈那里“收购”的旗舰“浪里马”号。
从以西巴尼亚人手里夺来的三艘中型舰船。
加上此次“笑纳”的七艘英机黎武装商船。
光是能拉出去打一仗的中大型船只，就有十一艘了！
其余各类小船、舢板更是不下三十条。
这支力量，用来镇守吕宋，压制周边海域，已是绰绰有余。
但李知涯的目光放得更远。