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番禺城东，尘土飞扬。
带英陆军列着方阵，步伐沉缓，缓缓向前推进。
前几日的屠村，像块巨石压在人心上。
城外百姓早已经成了惊弓之鸟，要么慌慌张张逃进城内，要么拖家带口流落他乡，余下的，也都急着投奔远方亲戚。
这倒给备夷军番禺旅省了麻烦。
他们不必再束手束脚，不必时刻顾忌城外百姓的安危。
趁着英军立足未稳，番禺旅接连发动几次突袭，干净利落地打掉了几支英军先头部队。
歼敌不多，却实实在在迟滞了英军推进的脚步，也狠狠浇了英军一盆冷水，磨去了他们大半嚣张气焰。
这一下，彻底激怒了带英派遣军陆军指挥官——利特勒少将。
先前还在犹豫要不要对平民下手的利特勒，此刻眼中只剩戾气，半点顾忌都没了，当即下令：抓捕城外所有平民。
可这时候该去哪里抓人？
找来找去，只能向远处的集镇寻找。
燕塘墟，番禺城东的重要集镇。
靠着一圈矮墙和少量驻军，集镇里的人怀着侥幸心理没有撤离。
他们大多是商户，铺子里的货物、积攒的家当，都拴着他们的命。
英军，偏偏把这里当成了下一个目标。
此时，番禺城的攻城战，已打到第四天，从虎门之战开始，战争已经进行了十余天。
上次动乱过后，守军退守内城南墙。
没了外墙的遮挡，英军舰炮的轰击威力大减，落在城墙上，只剩零星的碎石飞溅。
一部分英印派遣军陆军，趁机占领了空无一人的南城，搭起简易工事，开始试探着向内城进攻。
但利特勒少将，没敢投入全部兵力。
他没忘，城外还有一支清军精锐——那支接连坏他好事的番禺旅。
按照早已拟定的计划，利特勒抽调五个步兵团，悄悄绕开番禺城，直奔燕塘墟——他要引蛇出洞，一举消灭这支心腹大患。
燕塘墟外，马蹄踏尘，英军突然现身。
城内驻守的巡检司兵丁，顿时成了惊弓之鸟，乱作一团。
巡检王策攥着刀柄，指节发白，额角冒冷汗，却硬着头皮呵斥手下：“慌什么！都给老子上墙，敢退一步，老子砍了他！”
集镇里商户云集，货物堆积如山。
商户们急红了眼，纷纷喊来伙计、家丁，扛着锄头、握着菜刀，涌到围墙上驻守。
他们有守城的动力，因为丢了货物，就是丢了活路。
英军没急着进攻。
士兵们有条不紊地卸炮、架炮，十几门陆军野战炮，很快在城外摆成一排。
黑洞洞的炮口，直直对准集镇，风一吹，炮身泛着冷光，看得城墙上的人心里发慌，腿肚子打颤。
两里地外，一片密林中。
枝叶交错，遮天蔽日。
刘丽华半蹲在土坡上，举着望远镜，目光死死锁着燕塘墟方向，眉头微蹙。
这里离番禺城，已有几十里路。
她万万没料到，英国人会绕这么远，来打一个小小的集镇。
“刘总长，”边上一名队员压低声音，语气里满是凝重，“洋人这架势，是铁了心要拿下这座集镇。”
刘丽华放下望远镜，声音冰冷，眼神锐利如刀：“他们这是醉翁之意不在酒，故意打集镇，就是想引我们出来。”
她一直盯着英军的动向，番禺旅前两次突袭能成功，全靠她这边传回的情报。
先前歼灭的几支英军侦察队，也都是她的人发现的。
那队员脸色发白，往前凑了半步，声音压得更低，满是担忧：“属下刚才悄悄去探查了，他们后面还藏着三个步兵团，藏得极深，半点动静都没有。咱们要是贸然前去支援，怕是正好中了他们的圈套。”
刘丽华嘴角勾起一抹淡笑，语气平静，半点担忧都没有：“这不是咱们的事。把消息传给周旅帅，支援不支援，由他们决定。”
她看得明白，这座小小的集镇，守不住多久。
番禺旅，要么出兵支援，钻进英军的圈套；要么冷眼旁观，看着集镇被破。
他们的选择不多。
没等多久，英军的进攻，正式开始了。
“咻——轰！”
野战炮弹带着刺耳的呼啸，划破长空，狠狠砸向集镇的围墙。
那矮墙本就不厚实，哪里经得住炮弹轰击，“轰隆”几声过后，墙上很快出现一个个大大的缺口，泥土、碎石飞溅四射。
还有不少炮弹，歪打正着砸进镇子里面，砸塌了民房，引燃了商铺的货物。
火光冲天，浓烟滚滚，镇子里面顿时一片慌乱，哭喊声、尖叫声、房屋倒塌的轰鸣声，混在一起，乱作一团。
这边的消息，早已提前传到了周振邦手中。
此刻，番禺旅已转移到距离燕塘墟十里外的一个小村子里，原地待命。
支援与否，帐内几人的意见也没能统一。
徐耀皱着眉，语气坚决，语气里满是顾虑：“太危险了。咱们的任务，是守住番禺城，确保番禺城不被英军攻陷，不是为了一个小小的集镇，把自己陷入险境。”
他顿了顿，又补充道：“敌人有五个步兵团，两个在明面上，是英印仆从兵团，战斗力未必比咱们强。但潜伏的三个团，肯定是他们的正规军，装备精良，战斗力极强。咱们只有两千人，硬拼的话，未必打得过，只会徒增伤亡。当然了，这只是我个人的见解，最终的决定还是要周旅帅拿。”
徐耀的话，无形中抬高了周振邦的权威。
周振邦坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，没有给徐耀的见解以评价。
他垂着眼，沉思片刻，缓缓开口，语气平静，开始从战术上分析敌我态势：“敌人的战术，咱们之前都见识过，还是老一套的线列抵近射击。这种战术，缺陷很大，死板又笨重。”
他抬眼，目光扫过众人，语气沉了几分：“唯一可惧的，是他们的野战炮。面对英军的炮击，咱们能用上的应对手段不多，伤亡肯定会有。”
周振邦的分析，听起来像是纸上谈兵，何玉成听得急火攻心，不等他说完，就急忙开口，语气急切，带着恳求：“周旅帅，徐总长，不能再等了！燕塘墟离府城远，镇子里面大多是仓储和商铺，人口密集，少说也有两千人。按照英军前几日屠村的所作所为，镇子一旦被攻破，这些百姓，必死无疑，一个都活不了！”
“是啊，周旅帅！”韦绍光几人也急忙开口，语气恳切，连连相求，“咱们不能见死不救啊！那些都是咱们的同乡，是无辜的百姓！”
他们都是本地人，生于斯长于斯，和燕塘墟的百姓，有着深厚的乡泽之情，实在不忍心看着同乡落入英军手中，惨遭屠戮。