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秋风卷着寒意萧瑟而过，枝头黄叶挣脱束缚，如蝶翼般簌簌飘洒，铺得满地金黄。
京郊那处四通八达的官道交叉口，没有事先的传书，也无仆从地通禀，或许是多年兄弟的约定，更或许是久经朝堂的默契——同时请辞、同日离京的秦晋燕三王，竟在此地不期而遇。
岔道口旁立着一座青瓦木柱的凉亭，本是供往来商旅歇脚避雨的寻常所在，此刻却成了三位亲王的临时聚所。
亭内石桌旁，秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣相对而坐，桌上粗瓷茶碗早已凉透，三人皆垂眸沉默，唯有亭外秋风穿檐而过的呜咽声，填满了这凝滞的时光。
直至不远处等候的行辕方向，传来一声高亢的刺破长空的马匹嘶鸣，这才硬生生打破了这份沉寂。
仍是素来果决的燕王朱棣率先打破缄默，他抬手摩挲着冰凉的茶碗边缘，声音带着几分不易察觉的沙哑：“二哥、三哥，此次一别，山高水远，不知何年何月方能再聚，即便重逢，又不知是何等光景……今日这般情境，当饮一杯烈酒才是。”
朱樉与朱棡闻言，垂着的眼帘猛地一抬，眼底皆闪过一抹交织着不舍、怅惘与忧虑的复杂神色，二人对视一眼，齐齐点头应下了朱棣的提议。
兄弟三人自襁褓时便一同长大，那时他们皆是太子大哥朱标身后最忠实的跟屁虫，大哥读书他们便凑在窗棂外偷听，大哥习武他们便捡着木枝在旁模仿，每次闯下祸事，总有大哥挺身而出为他们兜底。
即便后来各自就藩，在封地偶有僭越之举惹得父皇动怒，也总有大哥在京城之中周旋调和，想方设法为他们开脱，让他们始终能安然无恙。
可如今，大哥朱标英年早逝，皇太孙朱允熥的储君之位已然敲定，他们这些藩王在京中再无半分可以倚仗的势力，往后的日子里，还能有谁这般毫无保留地庇护他们呢？
如今朝中那些趋炎附势之辈，不借着各种由头弹劾他们便已是万幸，又何谈庇护二字？
念及此处，兄弟三人皆是心有戚戚，连带着亭外的秋风都更添了几分萧瑟，这悲秋之景，倒与此刻心境分外应和。
不多时，朱棣的亲卫便提着酒坛快步而来，斟满的烈酒泛着琥珀色的光泽，酒香混着寒意钻入鼻腔。
三人默契地端起酒碗，重重一碰，碗沿相撞的脆响在亭内回荡，随即皆仰头一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，烧得胸腔阵阵发烫。
朱棣放下空碗，随意用袖口擦了擦嘴角的酒渍，目光沉沉地看向两位兄长，语重心长地嘱托道：“二哥，三哥，从今往后，朝堂局势已不同往昔。京城之中势力已然重新洗牌，皇太孙朱允熥既已上位，便开始参与朝政，那些新制定的规章礼制，父皇更是极为支持，可见对他的倚重。”
“从前我等藩王有大哥在京城之中从中斡旋，即便在封地行事放纵一些也无妨，朝中无人敢轻易动我等分毫。”
“可如今时移世易，朝中风云变幻莫测，留下的那些官员，多是看不惯我等藩王手握兵权、坐拥封地的主儿。若再像从前那般胡作非为，搞不好哪天就会被下旨捉拿回京，关进宗人府严加处置，到那时再想翻身可就难了。”
说着，朱棣的目光特意加重了几分，落在二哥朱樉身上：“尤其是二哥你，更要心里有数，切不可再肆意妄为。父皇如今暂且不处置你，不过是念着大哥刚刚离世，不愿违背大哥临终前为你求情的遗愿……可若二哥仍旧不知悔改，我行我素，恐怕过不了多久，又要折返京城一趟——只不过那回，就不是你自行回京，而是被锦衣卫铁链锁着押解回来了。”
朱樉的嘴巴下意识地张了张，喉间已涌上反驳的话语，可话到嘴边，又想起自己在封地的种种行径，以及大哥离世后父皇那几次欲言又止的眼神，终究还是咽了回去，只闷闷地从鼻腔里哼出一声：“本王知晓……还轮不到老四你来教训本王。”
朱棣无奈地摇了摇头，知晓二哥素来嘴硬，也不再多言，转而将目光投向三哥晋王朱棡。
朱棡见朱棣望来，当即摆了摆手，语气带着几分不耐却又透着笃定：“本王心中自有分寸，无需老四你多言，往后在太原，本王会多加留意的。”
朱棣闻言也不再赘言。
他之所以敢这般直接劝说二哥朱樉，是因二人自小一同摸爬滚打，关系素来亲近；
至于三哥朱棡，两人自小便性子不合，常常为了些许小事争强好胜，谁也不肯服谁，这般脾性延续了数十年，依旧未曾改变。
是以，点到为止已是极限，再多说便是自讨没趣。
方才那番话，已是看在多年兄弟情谊的份上，更重要的是，如今他们这些藩王唯有抱团取暖，方能避免被朝中势力逐一清算的下场，那才是真正的灭顶之灾。
话音落下，亭内再次陷入沉默，只有秋风卷着落叶在亭外打着旋儿。
又过了片刻，朱樉忽然身子前倾，打破了这份沉寂：“其实，皇太孙朱允熥之前去秦王府为我送行时，曾跟本王说过一件事。”
“何事？”朱棡与朱棣几乎同时开口，语气中满是好奇。
皇太孙与藩王之间，能有什么私密话好说？
朱樉咧了咧嘴，端起桌上的空碗晃了晃：
“他说，明年开春之后，他会亲自巡视各地边塞。”
“什么？！”这一次的惊问，与上一声截然不同，朱棡与朱棣皆是猛地坐直了身子，眼神中满是难以置信的震惊。
要知道，巡视边塞可不是寻常的出游，那关乎边防军备、藩王动向，乃是重中之重的军国大事，朱允熥为何会将如此重要的决策，轻易透露给朱樉？
这小子，是真的年少无知不怕死，还是故意抛出这话，想试探他们的底细？
一时间，朱棡与朱棣皆眼神惊疑地盯着朱樉，试图从他脸上看出些端倪。
朱樉被两人看得有些不自在，抬手摸了摸鼻子，忍不住问道：“他去为你们送行时，没跟你们说这事吗？”
一开始，朱樉还以为朱允熥定然会将此事告知三位藩王，是以方才并未急于开口。
可眼见朱棣与朱棡自始至终都未曾提及，他心中便起了狐疑——这般重要的事，没理由只跟自己说啊？
是以他才主动抛出来，想看看到底是怎么回事。
可让他万万没想到的是，朱棡与朱棣竟齐齐摇了摇头，神色凝重地表示未曾听闻。
朱棣率先缓过神来，沉声道：“他去我燕王府时，先是说尽了客套话，随后便开门见山，点名要我的谋士道衍大师入宫效力，被我婉拒后，又强行将高炽留在了京城，达成目的后才悠然离去。”
说着，朱棣的面色依旧有些阴沉，显然朱允熥那副志在必得的做派，让他至今仍有些不爽。
但此刻，个人恩怨已无关紧要，关键是——朱允熥当真要在明年开春后巡视各边塞吗？
朱樉若有所思地点了点头，语气也多了几分不确定：“他确实是这般跟我说的……就是不知道这话是真是假。”
朱棡却忽然像是想到了什么，眼神古怪地上下打量着朱樉，轻咳一声道：“我想，我知道他为何只对你一人说了！”
“为何？”朱樉追问，连朱棣也好奇地侧过了头。
朱棣一开始还颇为不解，可转念一想，结合二哥在西安封地的所作所为，也渐渐品出了些味道，看向朱樉的神色也变得古怪起来。
朱棡忍着笑意，似笑非笑道：“还能为何？无非是知晓二哥你在西安干下的那些荒唐事——为了西安百姓着想，皇太孙这是提前给你打个预防针，让你从今往后不敢再肆意妄为，随时准备好迎接他的巡查罢了。”
朱棣也跟着叹了口气，补充道：“他看得通透啊，一眼便看穿了二哥你定然会将在京城受的委屈，尽数发泄到西安百姓身上。所以提前埋下这颗引子，就是为了约束你的行为，避免二哥你再闹出更大的乱子。”
“毕竟，二哥你也不是真的糊涂，若知晓皇太孙会秉持父皇旨意巡视各地，定然不敢再像从前那般胡来，如此一来，西安百姓或许就能逃过一劫。”
朱棡连连点头，满脸唏嘘：“老二啊老二，你这是被皇太孙吃得死死的，还浑然不觉啊！”
朱樉：“……”
朱樉的脸色由白转青，再由青转黑，最后终于忍不住拍案而起，骂出了声：“够了！少在这儿说风凉话！你们俩又是什么好东西？尤其是老三你，别以为你在太原做的那些腌臜事，父皇不知道，我们兄弟几个就不知情了？”
朱棡的面色瞬间一僵，颇为尴尬地看着朱樉：“老二，你发什么疯？我们这是在分析朱允熥的算计，怎么好好的扯到我身上来了？”
朱樉却不买账，撸起袖子还想再嘲讽几句，却被朱棣一声轻咳打断：“好了二哥、三哥，此次一别，山高路远，我们兄弟能这般坐在一起喝酒的次数，已是见一次少一次了，何必为了这点小事相互置气，传出去反倒让人看了笑话。”
“哼！”朱樉与朱棡齐齐冷哼一声，各自扭过头去，不再看对方。
朱棣无奈的失笑摇头，随即收敛了神色，严肃道：“不过三哥说的也有道理，皇太孙朱允熥这般谋划，倒是颇有几分储君的气象与格局，绝非池中之物。”
朱樉闻言顿时不爽，皱眉道：“老四，你这是怎么回事？还夸起他来了？”
“蠢货！”朱棡忍不住呵斥，随即解释道，“老四的意思是，朱允熥小小年纪，刚登上储君之位便能有此城府与手段，计虑如此深远，这般老辣的行事风格，再让父皇悉心**几年，让他多些历练，将来必定会变得无比可怕。我等这些藩王，往后的日子怕是越发不好过了。”
“毕竟，论起圣明，朱允熥丝毫不逊于父皇他老人家；论起心思缜密，此人甚至比父皇更甚。更重要的是，他与我们的关系远不如父皇与我们这般亲近——父皇即便看不惯我等的所作所为，念及父子亲情，也总会睁一只眼闭一只眼；可换做朱允熥，他若看不惯，便绝不会手软，定会插手干预，严加处置。”
“不错！”朱棣神情肃穆地点头附和，“正是三哥所说这般道理。往后我等更要谨言慎行，一举一动都需格外小心，切不可落人口实，遂了他人的心愿，落得个死得不明不白的下场。”
朱棡也收敛了神色，严肃点头：“之前朱允熥去我晋王府送礼，见到府中陈设时，还特意表现出一副羡慕嫉妒的模样，那时我还以为他是被府中的奢华景象震撼到了。如今回想起来，那分明是故意为之，为的就是降低我的防备之心——如此看来，我竟是被这小子摆了一道而不自知。”
朱樉：“……”
他不是不想说话，而是彻底无语了。
经朱棣与朱棡这般一分析，他猛然发现，兄弟三人之中，就属自己被算计得最深，偏偏还一直被蒙在鼓里。
若不是今日两位兄弟点醒，他怕是还沉浸在“皇太孙对自己还算客气”的错觉之中。
一时间，哥三个面面相觑，亭内的气氛越发凝重。
好一会儿后，朱棣再次打破沉默，叹息一声，伸手拍了拍朱樉的肩膀：“总而言之，二哥你往后务必小心谨慎，切不可轻易相信皇太孙朱允熥。此子年纪轻轻，却已近智若妖，心思深沉如海，城府极深，算计更是环环相扣，绝不可轻信。”
“往后我们在各自封地，都要谨言慎行，万事三思而后行，切不可被人抓住把柄，徒留祸端。”
“嗯！”这一次，朱樉没有再硬杠，而是闷闷地点头答应下来。
想起自己之前对朱允熥的轻视，心中便一阵后怕——朱允熥这小子，当真是阴险狡诈！
兄弟三人又围绕着朝中局势聊了一阵，眼看日头渐西，终究到了分别之时。
朱棡忽然想起一事，对着朱棣骂道：“老四，你这个棒槌！要不是你不肯交出那个道衍和尚，老子也不用把济熺（朱棡长子）送到京城当质子！”
朱棣正迈步向亭外走去，闻言脚步一顿，回头满脸苦笑，却不知该如何辩解。
朱樉见状，反倒替朱棣反驳起来：“这事跟老四有什么关系？都是那朱允熥搞的鬼！老子还不是一样，要把尚炳（朱樉长子）送到京城去‘长见识’？说什么让他跟随皇太孙身边学习，联络亲情，说白了就是当质子，以防我们这些藩王作乱！要说心狠，那朱允熥才是最心狠的那一个！”
朱棣感激地看了朱樉一眼，还是自家二哥最是体己。
朱棡却翻了个白眼，伸手指了指朱樉：“你懂个屁！朱允熥压根就不是真的看重老四家的高炽，他真正想要的，是那个叫什么道衍的老和尚！最后没能如愿，才退而求其次要了高炽，你说这不是老四的锅是谁的锅？本王都纳闷了，不就是一个老和尚吗？给了朱允熥便是，老四这家伙居然还舍不得，真是榆木脑袋！”
这话一出，朱樉顿时闭了嘴，也用一种幽幽的眼神看向朱棣，显然也觉得朱棣此举有些不明智。
朱棣嘴角扯了扯，却没有解释。
他心中自有盘算：高炽即便出事，他还有其他儿子，可道衍大师若是落入朱允熥手中，他多年的谋划便会尽数落空，那才是真正的一无所有。
但这些心思，他只能藏在心底，万万不能对外人言说。
朱棣摆了摆手，转身快步走出凉亭，登上早已备好的车辇，对着亭内的两位兄长高声道：“二哥，三哥，山水总相逢，后会有期！但愿下次相见之时，你我兄弟皆能安然无恙！”
说罢，朱棣扬声下令：“开拔！”
轰隆隆——
马蹄声与车轮滚动声交织响起，燕王府的车队缓缓启动，朝着北平的方向驶去。
车队最后方的马车里，徐妙云撩开车帘，抓紧最后的时间，对站在路边送行的徐妙锦和朱高炽细细叮嘱：“妙锦，高炽，你们姑侄俩留在京城，务必相互照应，凡事多商量着来。特别是高炽你，一定要听小姑的话，无论遇到什么事，都要先与你小姑商议后再做决定。若是想传信回北平，也务必找你小姑代为传送，切不可自行设法传信——你如今已是皇太孙重点关注的对象，一举一动都逃不过他的眼睛。”
“母妃，儿臣记住了！”朱高炽眼眶泛红，用力点了点头，声音带着几分哽咽。
徐妙锦也强忍着不舍，对徐妙云轻声宽慰道：“大姐放心回去吧，京城有我在，定会护着高炽周全。再说，大哥（徐辉祖）也快要班师回朝了，等大哥回来，以皇太孙对大哥的看重，定然不会为难高炽，反而会重用他。”
“如此一来，高炽不仅安全无忧，反倒因祸得福，能在皇太孙身边学到真东西。”
徐妙云闻言，果然松了口气。
眼见马车已经开始加速，她最后又郑重嘱托一句：“万事切记小心谨慎，万万不可留下半分把柄。若是事不可为，便暂且忍耐，保住有用之身，以待将来。”
“另外，妙锦，大姐在北平为你留意了一门亲事，若是得空，不妨北上看看。合适便定下，不合适也无妨，全凭你心意。”
“娘，您就别操心小姑的事了……”朱高炽连忙打岔。
徐妙锦则俏脸微红，嗔道：“大姐，好好地说这些做什么……”
徐妙云笑笑，伸手轻轻揉了揉妹妹的细软发丝，又拍了拍朱高炽的肩膀，声音带着几分哽咽：“后会有期！”
“大姐再见！一路平安！天凉了，记得多加衣裳，以防风寒！”徐妙锦挥着手，眼眶也渐渐红了。
朱高炽反倒冷静下来，他不顾地上的泥泞，“噗通”一声跪倒在地，对着远去的马车重重磕了三个头，额头沾满了泥水。
马车渐渐远去，徐妙云从车窗探出头，挥着手示意他们回去。
凉亭中，尚未离去的朱樉和朱棡看着这一幕，眼神复杂至极，心中竟莫名生出几分羡慕。
羡慕朱棣有这般贤惠通透的妻子，有这般善解人意的小姨子，还有这般懂事孝顺的儿子。
一声沉重的叹息后，朱樉也转身走向自家车辇，高声下令：“起架！”
朱棡则缓步走到朱高炽身前，伸手拍了拍他的肩膀，脸上的不耐早已褪去，多了几分长辈的温和：“高炽，等济熺来了京城，你们堂兄弟俩要相互照顾。你懂事早，要多提点提点他，莫要让他一时冲动闯下祸事，惹恼了皇太孙。”
朱高炽连忙起身，微微躬身行礼：“三叔放心，侄儿定当不负所望，与济熺堂兄守望相助，互相扶持。”
“好，好！”朱棡满意地点点头，从腰间解下一块通体翠绿、水头极佳的翡翠玉佩，塞进朱高炽手中，“这个你拿着，三叔也没什么特别的礼物可送，这块玉佩你带在身上，也算个念想。”
说罢，不给朱高炽拒绝的机会，朱棡转身大步离去，扬声喊道：“开拔！”
秋风夹杂着细雨落下，朱高炽浑身泥泞地站在原地，看着三支车队从不同方向渐渐远去，直至消失在官道尽头，一时间心绪翻涌，复杂难明。
……
不远处的一座山丘上，朱允熥身披一件绣着四爪龙纹的玄色大氅，寒风卷着衣摆猎猎作响。
他举起手中的白玉酒杯，对着远方三支车队离去的方向遥遥一敬，嘴角勾起一抹意味深长的轻笑：“三位叔叔，一路走好。孤，会替你们好好‘照顾’好各位世子的。”
一旁陪同前来的常茂闻言，眼神微微闪烁，上前一步低声问道：“殿下，要不要在半路……”
说着，他做了一个抹脖子的危险手势。
三位藩王离京，正是下手的好时机。
朱允熥闻言，脸上的笑意瞬间褪去，翻了个白眼，摆了摆手：“少弄这些低端的伎俩，免得偷鸡不成蚀把米，反倒落人口实。再说，孤并非要置几位亲叔叔于死地，只不过是希望他们能老老实实、安安静静地当亲王，不要妨碍孤的大计罢了。”
常茂讪讪地闭上嘴，不再多言。
如今的他已是白身，先前因不法之事，主动向陛下请罪后，被削去了爵位。
幸好在朱允熥的周旋下，他得了一个护卫的职位，不然只能赋闲在家吃干饭了。
不过常茂并不后悔，反而满心庆幸。
活着就好，没有因为自己的过错影响到殿下成为储君，便已是万幸。
当日朝会之上，他看着殿下被群臣围攻，险些以为殿下会错失储君之位，那时他甚至已做好了自刎谢罪的准备。
万幸的是，自家殿下英明神武，早已将一切算计在内，不仅成功化解危机，还顺利拿下储君之位，让那些妄图阻挠的敌人无功而返。
更幸运的是，殿下想出的认罪策略极为高明，他们这些人认罪后，陛下并未降下重罚，只是削去爵位而已。
而爵位对如今的常茂来说，早已无关紧要——他的主子是未来的天子朱允熥，等殿下登基称帝，恢复爵位不过是一句话的事。
是以，如今的常茂心中只有一个念头：拼死保护朱允熥的安全，让他顺利登基，成为名垂青史的千古一帝。
心思流转间，常茂忽然咧嘴一笑，岔开话题道：“殿下，舅舅（蓝玉）快要班师回朝了，就是不知道他有没有收到您成为皇太孙的消息。若是知晓了这个喜讯，怕是会一时兴起，率领大军折返大漠深处，再追杀那些元人一番，以彰显战功呢！”
朱允熥闻言，却用一种古怪的眼神看着常茂，幽幽开口道：“你倒是不妨想想，舅姥爷（蓝玉）回京后，得知自己居然被削了爵位，成了一介白身，会不会提着刀来找你这个亲自主导此事的外甥算账？”
常茂：“……”
脸上的笑容瞬间僵住，寒风卷着落叶打在脸上，冰凉刺骨。
……
而就在朱允熥与常茂谈及蓝玉之时，西北大地的茫茫大漠之中，一支旌旗招展的大明军队正昂首前行。
行军队伍最前方的大旗之下，悬挂着一颗狰狞的头颅，若是有熟悉漠北局势的人在此，定会惊呼出声——那竟是瓦剌太尉嘎呼尔的首级！
行军队伍的正中，蓝玉骑在一匹神骏的乌骓马上，虽满脸风霜，胡须杂乱，眼中却闪烁着炯炯有神的光芒，他拍着身旁徐辉祖的肩膀，语气中满是得意：“本公说的没错吧！我早就料到嘎呼尔这小子会逃向那个犄角旮旯！这些元人都是一个德性，逃跑的路线翻来覆去就那么几条。多亏本公精明，力排众议带兵前去搜索，不然还真让这孙子给逃了，那岂不是白费了这几个月的功夫！”
一旁的徐辉祖满脸疲惫，眼下带着浓重的青黑，显然这几个月的追剿让他耗尽了心力。
闻言，他的嘴唇动了动，似乎想反驳几句，最终却还是沉默着闭上了嘴。
无他，蓝玉再次用实打实的军事才能证明了自己。
此次追剿嘎呼尔，蓝玉的决策从始至终都备受争议，可最终他用一场酣畅淋漓的胜利，堵住了所有质疑的声音。
追剿数月，今日终于将嘎呼尔斩于马下，大军也终于可以凯旋。
是以，徐辉祖不愿再与蓝玉争辩——胜利者，本就拥有最终的解释权。
见徐辉祖不接话，蓝玉也觉得有些无趣，正准备换个话题逗弄逗弄这个不苟言笑的晚辈，却突然察觉到前方传来一阵急促的马蹄声，伴随着滚滚烟尘，朝着大军的方向疾驰而来。
蓝玉的面色瞬间一凝，猛地勒住马缰，高声下令：“全军戒备！严防敌袭！”
……
片刻之后，蓝玉看着手中那封来自京城的密信，嘴角咧开的弧度越来越大，起初是压抑的闷笑，最后化作震耳欲聋的哈哈大笑，笑声爽朗而奔放，穿透了大漠的寂静，传出去很远很远。
全军将士皆停下脚步，不明所以地看着自家主帅放声大笑，眼神中满是疑惑。
徐辉祖也凑上前来，眼神惊疑不定地看着蓝玉…
不多时，蓝玉终于止住笑声，脸色涨得通红，他高高举起手中的密信，用尽全身力气高声呼喊：“传本公将令——吴王朱允熥，已被陛下册封为皇太孙！大明储君已定，国本已固！”
轰！
如同惊雷炸响，全军将士先是短暂的寂静，随即爆发出震天动地的欢呼，声浪直冲云霄，将寒风都压下去几分！
徐辉祖站在原地，面色骤变，手中的马鞭“啪嗒”一声掉落在地，眼中满是难以置信的震惊。