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“大师，王妃，本王败了……终究是让你们失望了！”
燕王府承运殿内，朱漆梁柱在殿外斜射的日光下投下深沉的暗影。朱棣阔步而入，玄色王袍上还带着朝会的尘埃，他目光沉沉地落在早已等候在此的道衍和尚与王妃徐妙云身上，嘴角勉强扯出一抹不怎么好看的笑容。
话音落下的瞬间，即便早已知晓结局的道衍与徐妙云，仍是控制不住的眼皮剧跳，身躯微微一颤，殿内的空气仿佛都在此刻凝滞了几分。
“阿弥陀佛……”良久，道衍才缓缓压下心头翻涌的激荡，左手佛珠转动得愈发急促，右手竖掌于胸前，低诵一声佛号。
他抬眼看向朱棣，神色平静却难掩眼底的复杂：“殿下已然拼尽全力，此非战之罪，实乃天意使然。大势所趋，本就不在殿下这边啊。”
“若说失望，亦是老衲谋划不周，预估失准，判断有误，错失了转瞬即逝的良机，才让殿下与储君之位失之交臂。真正让殿下和王妃失望的，是老衲才对。”
话音刚落，道衍缓缓起身，对着朱棣与徐妙云深深躬身，苍老的声音里满是愧疚：“老衲惭愧，愧对殿下与王妃的信任托付。”
“使不得！万万使不得！”徐妙云方才还沉浸在朱棣话语的沉重中，见状连忙起身，玉手虚扶着道衍的手臂，语气急切而诚恳：“大师何出此言？方才已然说过，此乃天意，非战之罪，怎会是大师的过错？”
“更何况，大师入府时日尚浅，谁又能料到当今陛下竟会如此雷厉风行，那份决绝与迅速，远超所有人的预料，绝非寻常人能够揣度。”
“是以，此事绝不能怪罪到大师身上……”
说到此处，徐妙云转头，目光灼灼地看向自家丈夫，语气郑重：“殿下亦然。这并非殿下之过，更非任何人之罪，一切皆是天意。只能说，殿下与那九五之尊的皇位，终究是无缘了。”
朱棣的脸颊又抽搐了几下，胸腔中翻涌着无尽的无奈与委屈。
但他深知，此刻自己绝不能表现得太过颓丧——若是连他这个主心骨都垮了，那身后无数追随他的人，又该何去何从？
当下，朱棣深深叹了口气，快步上前一把扶起仍在躬身请罪的道衍，神色无比郑重地凝视着他：“大师，王妃所言极是。此事怪不得任何人，要怪便怪天意弄人，怪父皇心思难测，那份决断之快，实非常人所能及。”
朱棣心中明镜似的，这场失利，其实人人都有责任。
道衍的预估确实存在偏差，不仅错估了父皇朱元璋的决策速度，更误判了朱允熥在父皇心中的分量，才让他们错失了最好的时机。
而他朱棣自己，责任更是重大。
在京城逗留了这许久，除了想方设法接近朱允熥，几乎一事无成。
即便道衍到来之后，他也未能果断出击，反而依旧秉持着保守的态度，一味等待观望。
正是这般迟疑，才让机会一次次从指缝中溜走。
但此时此刻，绝非追究责任的时候。
一旦开始计较谁对谁错，彼此心中必然会埋下芥蒂的种子，这对日后的相处与合作，都是极大的阻碍。
毕竟，对于道衍的能力，朱棣向来是信任、认可，甚至带着几分依赖的。
故而，此刻朱棣不得不说些缓和气氛、维系关系的话语。
而徐妙云方才的那番话，显然也是此意，更是在不动声色地提醒他，该如何妥善应对眼前的局面。
可道衍何等通透，怎会听不出二人话中的深意？
他心中的愧疚更甚，语气沉重：“老衲……终究还是辜负了殿下与王妃的期许啊！”
朱棣与徐妙云连忙连连摆手，神色坚定地表示他们绝非此意。
道衍淡淡一笑，也不再在是非对错上过多纠缠，话锋一转，目光灼灼地问道：“殿下往后有何打算？”
徐妙云也将目光投向丈夫朱棣。
按照她的心思，如今储君之位已定，他们又彻底得罪了昔日的吴王、如今的皇太孙朱允熥，倒不如尽早返回北平的老巢。
在那里，他们经营多年，根基深厚，即便朱允熥想要对他们动手，也绝非易事。
但徐妙云并未主动开口，最终的决断，终究还得看自家夫君的意思。
朱棣闻言，陷入了深深的沉思之中。
自己该何去何从？是走是留？
走？返回北平？回去之后，还有机会再踏足这座金陵城吗？
留？如今储君已定，大哥朱标离世也已近一年，他还有什么理由继续逗留京城？
留下来，朱允熥会放过他吗？
朱棣清晰地记得，下朝之时，朱允熥看他的那一眼，眼神幽深如古井，带着一股难以言喻的寒意，让他不由自主地后背发凉，起了一层细密的鸡皮疙瘩。
显然，朱允熥对于他在朝会上突然反戈一击，试图阻挠自己成为储君之事，依旧耿耿于怀。
或许，此刻的朱允熥，已经在召集幕僚，暗中商议如何对付他了吧！
朱棣越想，脸色便越发难看。
在京城，他绝非权倾朝野的朱允熥的对手。
昔日尚且不是，如今朱允熥成为皇太孙，手握更多的资源与力量，他便更无胜算可言了。
如此看来，似乎只能返回北平了……
可他心中实在不甘！
回去之后，此生或许再也无法回到金陵这座他从小长大的故乡，更会彻底与那至高无上的皇位无缘。
甚至，他可能会客死他乡，在与草原上元庭残余部落鞑靼、瓦剌的连年征战中，殒命沙场。
想到这些，朱棣心中涌起无尽的惆怅。
不曾拥有过希望，或许便不会这般绝望。
可当希望的火苗被点燃，又被硬生生掐灭，这种滋味，足以让人疯狂。
若是大哥朱标一直活着，他朱棣断然不会生出这般不该有的野心，更不会奢望攀登那九五之尊的宝座。
可偏偏大哥英年早逝，留下了“兄终弟及”的一线希望，让他误以为自己也有机会踏上那个无数人魂牵梦绕的位置。
可最终，现实却一次次将他狠狠击倒，甚至让他开始怀疑人生。
经此一事，更是彻底断绝了他所有的可能，再也无法名正言顺地登临帝位。
真的……好难受啊！
朱棣神色落寞，眼底的复杂与挣扎，被道衍与徐妙云尽收眼底，二人心中皆是唏嘘不已。
权力这东西，既能让人疯狂，也能让人陷入无尽的绝望。
徐妙云作为朱棣的妻子，除了唏嘘，更多的是心疼。
没有人比她更清楚朱棣心中的痛楚——他看似坚强果敢，内心却也时常会陷入彷徨与茫然。
事情发展到这一步，他会感到迷茫，也是人之常情。
别说朱棣这个当事人，即便是她，也恍惚了许久才缓过神来。
足足过了盏茶的功夫，朱棣才渐渐收敛了心中复杂难明的情绪。
他缓缓抬起头，看向道衍，一声悠长的叹息溢出唇角：“事已至此，似乎也只能返回北平，继续做我的藩王了。除此之外，还能有别的选择吗？”
他这话，既是陈述，也是在询问道衍，是否还有更好的出路。
道衍沉吟片刻，眼中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一抹锐利的光芒，他开口道：“返回北平，不失为一条良策。如今储君已定，国本稳固，除非陛下有意废储，否则无人能够动摇朱允熥的地位。”
“而我等已然彻底得罪了这位皇太孙，继续留在京城，无异于自讨苦吃。说不准，他会寻个莫须有的罪名，对我们斩草除根……虽说这种可能性不大，陛下也绝不会允许他如此行事，但防人之心不可无，我们不得不早做打算。”
“殿下返回北平，情况便截然不同了。那里是殿下岳丈与殿下两代人苦心经营多年的根基之地，殿下手握十几万大军，其中五千燕山卫更是大明军中的精锐之师，更难得的是，这五千燕山卫皆是殿下的私军，对殿下忠心耿耿，至死不渝。”
“再者，北方草原并未彻底平定，祸患仍在。陛下依旧需要殿下坐镇北方，统领北平都司的兵马，威慑草原上的蒙古部落。”
“故而，殿下返回北平之后，即便朱允熥想要对殿下不利，恐怕也束手无策。再加上殿下仍是陛下最为器重的亲子，想来足以防备任何潜在的威胁。”
说到此处，道衍那双标志性的三角眼微微眯起，眼中射出一道凶戾的光芒：“更何况，既然名正言顺的储君之位无法企及……那用些非常规的手段，未必就没有机会！”
“如今之际，殿下最需要做的，便是返回北平，好生经营，将北平打造成固若金汤的铁板一块。高筑墙，广积粮，静待将来时机成熟，再图大业！”
轰！
这番话如同惊雷炸响，朱棣与徐妙云皆是面色微变。
虽然道衍并非第一次说出这般大逆不道的话语，但这一次听来，却更具冲击力，也更让人惊心。
或许，是因为这已然成为朱棣唯一的出路了吧。
朱棣只觉得一股电流从头顶直窜脚底，整个人忍不住打了个激灵，双眼死死地盯着道衍，眼中满是震惊与迟疑。
徐妙云则下意识地快速扫视了一圈四周，见殿内并无其他闲杂人等，这才稍稍松了口气，随即转头，目光复杂地看向自家丈夫。
过了好一会儿，朱棣才勉强平复了心中的震动。
他深吸一口气，压低声音，语气中带着一丝不易察觉的挣扎：“大师仍旧没有放弃，坚持要让本王去争夺那个位置吗？”
道衍依旧眯着眼，语气平静却带着一股穿透力，反问一句：“殿下，你还想要那个位置吗？”
“想！当然想！做梦都想！”朱棣几乎没有丝毫犹豫，语气无比坚定，但随即再次压低了声音，带着几分苦涩，“可本王想要的，是名正言顺、合乎礼法地坐上那个位子，而非通过造反……咳咳，通过这种九死一生的冒险去争夺。那样的做法，与自寻死路无异，风险太大，根本没有成功的可能……”
道衍闻言，只淡淡说了一句：“事在人为。老衲坚信，殿下可以做到。”
朱棣：“……”
朱棣只觉得自己快疯了，可他忽然发现，道衍才是那个最疯狂的人。
从两人第一次见面时，道衍便说要送他一顶“白帽子”，当时便吓了他一跳。
可在后来的相处中，朱棣渐渐发现，道衍根本算不上一个正经的和尚。
他时常吃酒喝肉，疏于念佛，反而精通儒、道、阴阳之学，更甚者，还总将“造反”二字挂在嘴边，这哪里是出家人该有的模样？
徐妙云看着道衍，也是欲言又止。
其实在她看来，若是能在北平安安稳稳地度过一生，做个无忧无虑的燕王妃，也未尝不是一件好事。
可惜，徐妙云心中清楚，这不过是奢望。
新君登基之后，必然会推行削藩之策，而自家夫君心中的野心，也绝不会允许他就此沉寂。
作为妻子，作为一个贤惠体贴、熟读史书、才华无双的才女，徐妙云明白，自己不该阻止道衍的谋划。
但每次听到道衍说出这般颠覆朝纲的话语，她还是忍不住心惊胆战——这可是一条九死一生，甚至十死无生的绝路啊！
见朱棣脸色变幻不定，道衍思索片刻，缓缓开口解释：“其实，此次殿下争夺储君失败，老衲早有预料。”
“嗯？”朱棣与徐妙云同时抬头，眼中满是惊愕。
道衍幽幽叹息一声，语气中带着几分洞察世事的沧桑：
“从殿下一开始输给献王朱允炆的时候，老衲便已然明白，陛下并无册立殿下为储君的心思。即便陛下再如何看重殿下，也绝不会将储君之位传给你。”
“因为他无法向秦王、晋王交代。若是册立了殿下，届时必然会引发更大的风波，朝堂之上恐将永无宁日。”
“反而，从先太子朱标的子嗣中挑选合适的人选继承皇位，既能合乎礼法，又能减少诸多麻烦，无人敢轻易置喙……毕竟，即便是殿下，也挑不出半分错处，不是吗？”
说着，道衍不由再次唏嘘：“所以啊，老衲心中早有预判，殿下争夺储君之位，基本没有成功的可能。”
“但老衲又不能明说，只能让殿下亲自去试一试。唯有如此，才能让殿下彻底死心，放弃这条储君之路，转而一心一意地走上老衲所说的另一条路。”
朱棣：“……”
朱棣彻底惊呆了，双眼死死地盯着道衍，半晌说不出一句话来。
徐妙云则无奈地扶了扶额，深深看了道衍一眼，心中五味杂陈。
道衍忽然露出一抹狡诈的笑容，语气带着几分循循善诱：“正所谓不撞南墙不回头，不体会过真正的绝望，殿下又如何能涅槃重生，专心致志地走上那条看似不可能成功，却依旧暗藏生机的道路呢？”
“如今之际，殿下也唯有这最后一条路可选了。那便是如老衲方才所说，返回北平，高筑墙，广积粮，静待将来……一切，皆有可能！”
“大师你……”徐妙云听得连连摇头，心中暗叹：这算计，实在是太深了！
先前得知朱允熥成功上位成为皇太孙之时，道衍还表现出一副惊愕不已的模样，没想到他竟然早有预料，甚至是故意如此引导的。
想到此处，徐妙云不禁有些哭笑不得。
朱棣也瞬间想通了其中的关节，不由再次仔细打量起道衍来，眼神复杂。
道衍似乎看穿了夫妻俩心中的想法，淡淡一笑：“其实，今日朝会上发生的事情，确实超出了老衲的预料。朱允熥能够一骑绝尘，稳稳拿下储君之位，实在是有些出人意料。万万没想到，殿下与献王在他面前，竟会如此不堪一击……这一点，确实让老衲深感震撼。”
“所以，老衲方才表现出的震惊，并非刻意演戏，而是发自内心的真实感受。”
朱棣不由抬手打断他的话，语气中带着几分无奈，又有几分释然：“好了大师，你这心思，当真是深沉得很，连本王都被你算计得明明白白！”
“哈哈！”道衍朗声大笑起来，随即摆了摆手，语气诚恳：“老衲并非有意算计殿下，只是想让殿下认清现实，摆正心态，明白有些事情已然注定，不可强求。唯有留下有用之身，方能以待将来，再创辉煌！”
徐妙云闻言，彻底沉默了。
朱棣则被道衍这番话说得心头一动，胸腔中那股被压抑已久的野心再次悄然复苏，眼中闪过一丝决绝的凶光：“罢了！事已至此，多说无益。唯有先返回北平，按照大师所说的去做了！”
“殿下英明！”道衍脸上露出了欣慰的笑容……
但无人知晓，此刻他的内心，其实也带着一丝难以察觉的迷茫。
他清楚地知道，自己所说的那条路，将会千难万难，堪比登天，几乎是十死无生。一旦踏上，便再无回头之路。
可为了实现心中的抱负，他这个被老友刘伯温称为“乱世之臣”的人，必须坚持到底，哪怕粉身碎骨，也在所不惜。
朱棣说完，也不由苦笑着摇了摇头：“大师啊，本王当真是被你害得好苦！”
道衍回过神来，闻言微微一笑，语气中带着一丝神秘：“殿下稍安勿躁……今日殿下固然失去了许多，但老衲，也为殿下寻回了一些东西！”
徐妙云眼神微动，似乎已然猜到了什么。
朱棣则好奇地追问：“哦？是什么东西？”
道衍从宽大的袖口中掏出一叠折叠整齐的纸张，递到朱棣面前，双眼微眯：“这是近年来陛下的脉象记录。以老衲的医术分析来看，陛下的时日，已然不多了。常年的勤政操劳，早已拖垮了这位英明神武的洪武大帝。”
“什么？”朱棣大惊失色，连忙接过纸张，迫不及待地快速翻阅起来。
越看，朱棣的神色便越发震惊，到最后，他忍不住失声惊呼：“怎么会这样？父皇他老人家看上去明明还精神矍铄……”
虽然心中偶尔会觉得父皇偏心，但朱棣对于朱元璋，终究是发自内心的尊敬与崇拜。
没有父皇，便没有他们今日的一切，更没有他们这些手握重兵的藩王。
想当初，朝堂上下都极力反对朱元璋分封藩王，可他依旧力排众议，坚持推行。
其中，除了为了守卫边疆的考量，或许也有补偿这些无法继承皇位的儿子们的意味。
这些隐情，朱棣心中还是知晓一二的。
因此，在得知父皇时日无多的消息时，朱棣心中涌起的并非对皇位的觊觎，而是纯粹的担忧与难过。
徐妙云似乎早已知道此事，连忙轻声安慰：“殿下莫要过度忧伤。生老病死，乃是人之常态，纵是帝王将相，也无法避免。”
朱棣神情呆滞，久久没有言语。
道衍也随之安慰道：“其实，陛下的身体已然算得上是硬朗了。换做寻常人，如他这般日夜操劳，早已油尽灯枯。可陛下如今看上去依旧精神奕奕，勤政爱民，夙兴夜寐，从未有过半分懈怠。但陛下终究也是凡人，终究抵不过岁月的侵蚀与政务的重压。天下诸事尽数系于他一人之身，那无边的重担，终究快要压垮这位千古一帝了！”
对于这位仅比自己年长七八岁的洪武皇帝，道衍的心中满是发自肺腑的敬佩。
在他看来，朱元璋足以称得上一句“千古一帝”。
可即便是千古一帝，也终有落幕之日！
朱棣的神情愈发恍惚，握着纸张的手掌控制不住地微微颤抖。
这一刻，他脑海中翻涌的不是什么宏图霸业，也不是未竟的野心，唯有对父亲的担忧与难以言说的酸楚。
他很想立刻进宫，当面拜见父皇，问问他的身体究竟如何，劝劝他多歇息片刻，不要再这般日夜操劳。
可他的脚步却沉重得如同灌了铅，怎么也迈不开——他心底比谁都清楚，自己一旦开口询问，迎来的绝不会是父皇的欣慰与温情，只会是帝王最敏锐的猜忌与怀疑。
毕竟，暗中窥探皇帝脉象，此乃死罪啊！
朱棣颓然瘫坐在椅子上，胸口剧烈起伏，陷入了两难的痛苦之中。
道衍见状，适时开口打破沉寂：“殿下，老衲今日拿出这份脉象记录，并非要让殿下沉溺于悲伤。”
朱棣猛地抬头，眼中还带着未散的水汽，看向道衍。
道衍深吸一口气，神色无比郑重：“老衲想说的是，以脉象来看，陛下最多尚有五六年的光阴。一旦陛下龙驭上宾，新君登基，殿下的危机便会降临，但与此同时，这也是殿下唯一的机会！是以，如今之际，最稳妥的法子便是以最快的速度返回北平——一来可彻底断绝皇太孙朱允熥暗中动手的可能，二来也能尽早布局，为将来做万全准备！”
朱棣闻言，陷入了漫长的沉默。
殿内的烛火摇曳，将他的影子拉得忽长忽短，映照出他心中的挣扎与决断。
许久之后，朱棣猛地一拍扶手，豁然起身，声音中带着破釜沉舟的决绝：“本王现在就入宫，向父皇请辞！”
道衍连忙上前一步，沉声提醒：“殿下切记，关于脉象之事，绝不可多问一字！”
徐妙云也起身走到朱棣身侧，眼中满是担忧，却只是轻轻握住他的衣袖，未曾多言——她知道，此刻的丈夫，已然做出了最坚定的选择。
朱棣的脚步顿在殿门口，背脊挺得笔直，声音闷闷却异常坚定：“本王知道。”
话音落，他大步流星地走出承运殿，玄色王袍在晚风之中猎猎作响，宛如一只暂时收敛羽翼的苍鹰，正待返回巢穴，积蓄力量，等待他日乘风而起，搏击长空。