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噌的一声锐响！
短暂的惊愕如同惊雷掠过心湖，汤和再也坐不住，身形猛地弹起，满脸无奈地望着朱元璋，语气苦涩：
“皇上…陛下…上位……我的上位啊！您怎能突然问臣这般要命的问题？”
“储君之位，既是天家骨肉间的私事，更是关乎大明社稷安危的国本重事，外臣本就该三缄其口，绝无置喙的道理，更何况是随意置喙！”
“再者说，臣已然致仕归乡多年，这些年早将朝中政事抛到了九霄云外，如今不过是凤阳老家一介躬耕垄亩的寻常老叟罢了，对眼下的朝局一无所知，怎敢凭着一己之见指点江山，贸然插手储君册立这等惊天动地的大事？”
他一边说，双手一边连连摆动，那副“能力不足、绝不敢应”的模样做得十足，到最后更是抬眼望向朱元璋，眼神里满是近乎哀求的恳切：“上位，您就别再为难老臣了，这等事，臣是真的做不到啊！”
不等朱元璋开口回应，汤和当即作势就要躬身告辞，脚步都已挪到了殿门边上，半点不给这位老兄弟再“发难”的余地。
可暗地里，他的心中早已骂翻了天：好你个朱重八，竟拿这种掉脑袋的事来问我！
这分明是想把我这把老骨头往火坑里推啊！
再说，即便他心里真有几分偏向，也万万不敢吐露半个字。
册立储君这等关乎国本的大事，稍有不慎便是满门抄斩的下场，只有**才会主动凑上去插嘴。
更何况，随着时间流逝，汤和早已看不懂这位从小一同摸爬滚打的发小了。
这些年来，朱元璋的杀伐果断、心狠手辣，早已让他心生胆寒。
也正因如此，他才早早急流勇退，辞官归乡耕田养老，图的就是保全自身与家族的平安。
如今都这把年纪了，更没道理卷入这种要命的风波里——这可是违背他“稳健一生”的人生信条的。
反正无论最终是谁登上储君之位，都碍不着他汤和什么事，他又何必冒着风险去站队？
再者说，以他这把老骨头，能不能活到新君登基都尚未可知，又何苦去掺和这趟浑水！
所以，汤和心里明镜似的，绝不能犯这种低级错误。
朱元璋看着他这副急于脱身的模样，顿时有些哭笑不得，连忙快步上前一把拉住他的衣袖，没好气道：
“行了行了，你这家伙的演技，还是和当年一样炉火纯青啊。”
汤和闻言，当即摆出一副茫然不解的神色，眨了眨眼问道：“陛下这话是什么意思？老臣有些听不懂……”
朱元璋翻了个大大的白眼，手上稍稍用力，硬是将他按回了座位上，这才缓了缓语气解释道：
“咱自然知道老兄弟你的顾忌，也明白你的心思，你是不愿卷入储君册立的是非漩涡之中，对吧？”
“陛下既然知晓，为何还要这般为难老臣？”汤和抬眼望去，脸上满是幽怨之色。
“咳咳！”朱元璋被他这话呛得轻咳两声，瞪了他一眼才没好气道：“能不能先让咱把话说完？”
汤和见状，立刻识趣地闭上了嘴，垂首静听。
朱元璋这才缓缓开口，语气比先前郑重了几分：
“咱今日问你储君之事，并非要你选边站队，更不是问你哪位皇子合适，而是想问问你，如今大明储君之位空悬已久，是不是到了该重新定夺的时候了？”
见汤和依旧沉默不语，他又补充了一句，语气里带着几分强调：
“不涉及任何站队，只问你，这储君之位，该不该尽早册立？”
汤和低头思索了片刻，抬眼深深凝视着朱元璋，目光里带着一丝洞察：
“陛下心中，想必早已定下了决议吧？既然如此，又何必来问臣呢？”
朱元璋闻言先是一愣，随即哑然失笑，轻轻点了点头：“你这么说，倒也确实不假。”
“这不就结了！”汤和当即摊了摊手，语气轻快了几分，“既然陛下心意已决，老臣自然是万分支持陛下的任何决定！”
可他的心中，却忍不住泛起了一丝波澜：
看来，这场持续了近一年的储君之争，终于要落下帷幕了。
只是不知，最终能笑到最后的，会是哪位……
这一刻，连向来不愿插嘴的汤和，也忍不住生出了几分好奇。
但也仅仅是好奇而已，他半点也不想深究。
可他不想知道，朱元璋偏要让他知道。
只听朱元璋话锋一转，又问道：“那你觉得，献王如何？”
汤和先是一愣，随即满脸诧异，片刻后又恍然大悟，心中暗道：
也是，陛下一开始属意的便是献王，只不过后来出了些变故罢了。
如今看来，献王在陛下心中的分量，终究是未曾改变。
这么说来，最近几个月表现极为出色的吴王，怕是没什么机会了……倒也真是有些可惜。
哦，还有那位一直未曾放弃争夺的燕王，想来也是没希望了，同样可惜啊！
但这些念头也只是在他脑海中一闪而过，与他汤和终究是毫无干系。
他当即点了点头，简洁明了地应了一声：“不错！”
这下轮到朱元璋愣住了，心中暗自思忖：难道汤和真的支持献王朱允炆？
可转念一想，他便反应了过来——汤和这家伙哪里是支持朱允炆，分明是自己说什么，他便应什么，纯粹是在敷衍罢了。
为了验证心中的猜想，朱元璋又问道：“那燕王呢？”
汤和再次愣住，心中顿时思绪翻涌：陛下这是何意？难道他最终想册立燕王为储君？
可刚刚为何又特意提及献王？难道陛下终究还是打算在先太子的兄弟之中挑选储君？
若是如此，倒也并非不可。
毕竟，燕王在诸位藩王之中，的确是最为贤能出众的。
可若是真的册立燕王，那秦王和晋王又该置于何地？
这两位比燕王年长的亲王，心中又会作何感想？
要知道，秦王、晋王与燕王皆是嫡子，跳过前面两位直接册立燕王，未免有违礼制啊！
但这些都是朱家的家事，与他汤和又有什么关系？
想通此节，汤和再次毫不犹豫地点了点头：“不错！”
朱元璋：“……”
这一次，朱元璋彻底确认了自己的猜想——汤和这家伙就是铁了心不想掺和储君之事，自己说谁，他便顺着说谁。
想到这里，朱元璋的脸色不由得沉了几分。
他黑着脸，又问了一句：“那吴王呢？”
这次，汤和倒是有了心理准备。
他早已看穿了朱元璋的心思，无非是想将三位有力的储君人选都问上一遍罢了。
献王、燕王都问过了，再问吴王，也是情理之中。
于是，他几乎没有片刻犹豫，再次点头：“不错！”
朱元璋终于按捺不住…突然问道：“那你汤和自己呢？”
汤和下意识地便点了点头，顺口应道：“不错……”
话音刚落，他便猛地回过神来，暗道一声不好，连忙“噗通”一声跪倒在地，声音带着几分慌乱：“臣失言！臣一时糊涂，恳请陛下责罚！”
朱元璋轻哼一声，语气冷冷地问道：“你说说，你错在哪里了？”
“呃……这……”汤和眼珠飞快地转了转，磨蹭了好一会儿，才讪讪地说道：“臣……臣哪里都错了！”
“汤和！”朱元璋的声调陡然拔高了几个度，目光锐利如刀，死死盯着眼前这副油盐不进、水火不侵模样的老兄弟。
汤和心中满是无奈，他是真的不想掺和啊！
说谁合适都不妥，总会得罪一方被记恨。
关键是，若是说到了朱元璋心坎里的人选还好，可一旦说错了，那便是自寻死路！
可眼看着朱元璋眼中已然开始闪烁怒火，他知道，今日这和稀泥的法子是行不通了，只能硬着头皮开口：
“臣以为，献王殿下性情温良谦恭，孝顺之名早已传遍民间，深得百姓称颂；”
“燕王殿下英勇果敢，贤能出众，在诸位藩王之中堪称翘楚；”
“吴王殿下则七窍玲珑，机智灵敏，才智卓绝，更立下了造福万民的不世之功。”
“三位殿下皆是储君的不二人选，无论陛下最终选择哪位，都是明智之举。”
“臣实在无法从中做出精准判断，这等关乎国本的最终决策，终究还是要陛下亲自定夺，外人终究是无法替陛下做主的。”
听闻这番滴水不漏的话，朱元璋心中的火气稍稍消减了些，神色也缓和了不少，摆了摆手道：“起来说话吧。”
汤和连忙谢恩起身，拍了拍衣袍上的灰尘，重新在朱元璋对面的座位上坐下，只是坐姿比先前拘谨了许多。
朱元璋双手交叉放在案几上，目光沉沉地看着他，缓缓开口：
“那你觉得，若是咱要从这三位之中优中择优，选出一位最适合的储君，该选谁？”
汤和的脸色瞬间苦了下来，心中暗自腹诽：陛下啊陛下，您为何偏要这般为难老臣呢？
难道是看我活得太久，碍着您的眼了？
想当年一同打天下的老兄弟，徐达的坟头草都长到好几米高了，李善长等人的尸骨也早已在地下风化……偏偏只有我还活着，这难道也是错吗？
他在心中叹息一声，沉默了许久，像是终于下定了决心，抬眼看向朱元璋，缓缓问道：
“在回答陛下这个问题之前，臣斗胆，也想先问陛下一个问题。”
“你问便是。”朱元璋摆了摆手，神色平静。
今日连夜召汤和入宫，他本就是想将自己的心意透露给这位最为可信的老兄弟，而后由汤和这位开国功臣牵头，让自己属意的人选能够名正言顺、众望所归地登上储君之位。
汤和深吸一口气，沉声问道：“陛下当初为何放弃燕王，转而属意献王为储君？后来又为何再度搁置了献王的储君之位呢？”
这个问题看似简单，实则包含了三层含义。
但朱元璋并未在意这些，只是淡淡解释道：
“燕王虽是咱最为看重的藩王，勇冠三军且治军有方，但他终究不是嫡长子。若是册立他为储君，那秦王和晋王又该如何安置？”
“至于当初属意献王，是因为那孩子自幼才思敏捷，孝义有度，性情仁义温和，行事谦逊谨慎，本是守成之君的最佳人选。”
“而后来之所以放弃……倒也算不上放弃，只能算是搁置…是因为吴王近来的表现太过出人意料，咱便想再观察一段时日，看看他能否给咱带来更大的惊喜。”
汤和眼神闪烁，紧接着追问道：“那么陛下，如今吴王的表现，是否给您带来了期待中的惊喜呢？”
朱元璋刚要开口回应，却又忽然顿住，抬眼意味深长地看了汤和一眼，似笑非笑道：
“你只问了一个问题，咱却回答了你三个……”
汤和咧嘴讪笑了两声，也不再继续追问，只是低头陷入了沉思。
朱元璋也没有打扰他，只是静静地坐在那里等候，殿内一时之间陷入了寂静，唯有烛火偶尔跳动，发出“噼啪”的细微声响，在夜色中格外清晰。
足足过了一炷香的功夫，汤和才缓缓抬起头，目光坚定地看向朱元璋，一字一顿、吐字清晰地说出了两个字：“吴王！”
朱元璋闻言，脸上瞬间绽开了欣慰的笑容，眼中的赞许之色毫不掩饰。
汤和见他这般模样，下意识地抬手擦了擦额头渗出的冷汗，脸上的神色终于轻松了些许，但内心的震动却丝毫未减。
这一刻，他已然明白，大明的朝堂之上，即将掀起一场前所未有的剧烈风暴，其影响力将会超乎所有人的想象。
谁也未曾料到，陛下最终属意的，竟然是吴王朱允熥——这个此前名声不显，直到近几个月才骤然崭露头角的皇孙。
这消息一旦传出，不仅会让朝野上下为之沸腾，更会让整个天下都为之震动。
朱元璋笑了片刻，目光依旧紧紧盯着汤和，眼神中的意味不言而喻。
汤和被他看得头皮发麻，却也瞬间明白了他的心思。
他知道，这一次，自己是真的逃不掉了，只能咬牙躬身道：
“陛下有何吩咐，还请明言。臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，哪怕拼上这把老骨头，也定会为陛下分忧解难！”
“老兄弟！”朱元璋却突然探身向前，一把紧紧握住了他的手，语气亲昵无比：
“咱怎么舍得让你这把老骨头去拼命呢？只不过是想让你替吴王那孩子分些忧愁，解些困难罢了！”
“毕竟，吴王那孩子自幼便没了母亲，今年又痛失父亲，以前咱也确实对他关注太少，以至于耽误了他的成长，导致他如今的根基与底蕴稍显薄弱了些。”
“好在这孩子自己争气，短短几个月便开创出了一片大好局面……但终究还是底蕴浅薄了些，需要像老兄弟你这样的国之柱石多多提携，帮衬一把。”
汤和越听，鬓角的冷汗便冒得越多，连忙打断他的话，苦着脸道：
“陛下，您就直接吩咐老臣该做什么吧，别再绕圈子了！”
他心中早已满是幽怨：陛下啊，您这哪里是不让我拼命，分明是想让我去送死啊！
朱元璋哈哈一笑，依旧握着他的手不放，语气轻快地说道：
“其实也简单，就是帮他推一把，让他能够名正言顺、民心所向、众望所归地登上储君之位。”
汤和虽然早已猜到了这个结果，但当朱元璋亲口说出来的时候，还是忍不住头疼不已。
这种事情，实在是不好难办啊！
若是强行去推，只会显得太过生硬突兀，搞不好还会适得其反，玷污了吴王的名声，更会被献王和燕王一系的人记恨一辈子。
朱元璋似乎看穿了他的为难，当即提醒道：“不需要老兄弟你做太多事情，只需你在明日的朝议上主动牵头，提议让咱册封吴王为储君，让满朝文武都明白，立吴王为储乃是民心所向、众望所归，到时候咱再顺势答应便是。”
这番话说得实在太过直白，想当初朱元璋想要册封朱允炆为储君时，都只是用隐喻暗示，从未这般直言不讳。
如此直白的吩咐，让汤和顿时目瞪口呆，瞠目结舌，一时间竟不知该如何回应。
他在心中暗自腹诽：陛下，您这也太直接了些吧！就不能稍微委婉一点吗？
朱元璋自然看穿了他的心思，淡淡一笑道：“对着别人，咱或许需要讲究些虚礼，但对你，咱没必要来那套虚伪的。有话直说，就是想让老兄弟你清清楚楚地明白咱的心意。”
汤和张了张嘴，沉吟了半晌，终究还是点了点头，语气沉重地说道：“臣……明白了！”
朱元璋见他应下，脸上露出了满意的笑容，缓缓点了点头。
……
与此同时，东宫之内。
吕氏在得知陛下连夜召见信国公汤和的消息后，瞬间睡意全无，眼神疯狂闪烁了片刻，当即厉声吩咐道：“青儿，立刻将这个消息速速传去献王府，不得有半分耽搁！”
“奴婢领命！”青儿不敢有丝毫懈怠，连忙躬身应下，转身便快步退了出去，脚步匆匆，生怕耽误了大事。
看着青儿离去的背影，吕氏的眼神依旧闪烁不定，心中突然涌起一股强烈的不安，如同乌云般笼罩在心头。
信国公汤和早已致仕归乡多年，陛下突然下旨将他召入京城已是蹊跷，如今更是连夜召见商议要事——他们究竟会商谈些什么？
会不会……会不会是关于大明储君的最终人选？
可能性极大！
从最近朝堂上的种种迹象来看，陛下显然已经心有所属，只不过是在等待合适的时机宣告天下罢了！
如今汤和的到来如此蹊跷，要说其中没有半点猫腻，打死她也不信！
这下子，吕氏彻底没了半点睡意，当即起身下榻，在寝殿内来回踱步，神色间满是忐忑与焦虑，一颗心如同悬在半空，始终无法安定。
……
献王府中，朱允炆本已准备安歇，却突然被内侍匆匆唤醒，告知东宫的青儿姑娘到访，有要事禀报。
无奈之下，朱允炆只能披衣起身，前往前厅见客。
很快，当朱允炆从青儿口中得知消息的全貌后，先是一愣，随即眉头紧锁，沉声问道：
“信国公汤和？他突然入京，所为何事？”
“奴婢不知，只知晓陛下是前几日突然下旨，将信国公紧急召入京城的。”
青儿看着朱允炆，神色复杂地回应道。
朱允炆深吸一口气，努力平复着心中的波澜，又问道：“那母妃让你连夜赶来，究竟是何用意？”
青儿心中暗自叹息，只觉得自家这位殿下还是太过愚钝，到了这个时候，竟然还未意识到事情的严重性。
她当即不再拐弯抹角，将吕氏的猜测一字不落地告知了朱允炆：
“殿下，娘娘猜测，陛下怕是要定下储君的最终人选了！特意召信国公入京，便是为了此事铺路搭桥！”
朱允炆闻言，脸色骤然。
在这献王府已然陷入劣势的关键时刻，皇爷爷竟然要定下储君人选了？
他猛地想起清晨时分，朱允熥从武英殿出来时，脸上那难以掩饰的得意笑容，只觉得眼前一阵发黑，身形晃了晃，险些栽倒在地！
青儿眼疾手快，连忙上前一步扶住他的胳膊，焦急地喊道：“殿下！您没事吧？”
朱允炆稍稍稳住心神，扶着身旁的案几，连续深吸了好几口气，才勉强压下心中的惊涛骇浪。
他抬眼看向身旁的内侍，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“快，速去将本王的三位先生……还有杨尚书，全都请来府中议事！”
“是！”那内侍不敢耽搁，当即躬身应下，转身便匆匆离去。
青儿并没有立刻返回东宫，而是选择留在献王府等候消息——她必须将朱允炆与齐泰、黄子澄、方孝孺以及杨靖商议的结果，第一时间传回东宫禀报吕氏。
半个时辰后，齐泰、黄子澄、方孝孺与杨靖四人先后赶到献王府，神色皆是凝重无比。
众人齐聚一堂，没有多余的寒暄，当即围绕着这突如其来的变故展开了紧急商议。
最后，杨靖语气严肃得近乎冰冷，一锤定音道：“事已至此，再多的犹豫与商议都是徒劳。如今唯有提前下手，打对方一个措手不及，才有一线生机！”
“明日早朝，便立刻发动计划，集中弹劾蓝玉、常茂、朱寿等人的种种不法之事！用这桩大案分散陛下的注意力，同时狠狠打击吴王一系的嚣张气焰！”
齐泰、黄子澄、方孝孺三人对视一眼，眼中皆闪过一丝决绝，纷纷点头表示赞同。
朱允炆也深吸一口气，压下心中的慌乱，缓缓点了点头。
青儿见状，也默默颔首，算是代表东宫认可了这个决定。
商议既定，众人便不再耽搁，各自起身告辞，连夜返回各自府邸，开始为明日的朝议做最后的准备……
青儿则立刻动身返回东宫，将献王府的商议结果一五一十地禀报给了吕氏。
吕氏听完后，心中的焦虑稍稍缓解了些许，也暗自庆幸，还好有杨靖这般老成持重、有勇有谋的大臣愿意坚定地支持自己母子。
……
然而，朱允炆等人的一举一动，终究没能瞒过朱允熥布下的眼线。
没过多久，朱允熥便收到了来自暗线的紧急密报，得知了献王府深夜异动的消息。
他坐在书房内，手指轻轻敲击着案几，沉思片刻后，眼中闪过一丝锐利的光芒，当即下令道：
“传本王的命令，速召所有核心幕僚即刻前来王府议事，商议应对之策！”
随着一道道命令的传递，京城的夜色仿佛被无形的暗流所裹挟，一场看不见硝烟的风暴，正在悄然酝酿。
这一夜，对于京城中的许多人而言，注定是一个无眠之夜。
烛光摇曳中，有人在紧张布局，有人在焦虑等待，有人在暗中观察——所有人都明白，明日的朝议，必将是决定大明未来走向的关键一役。