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走出武英殿的那一刻，朱允熥的眉宇间漾着难以抑制的振奋。
冬日的暖阳斜斜铺洒下来，金辉漫过他的肩头，仿佛将这条通往储君之位的前路，都映照得一片澄明。
自家皇爷爷虽未明着表态，但那份属意自己继承大统的心思，早已如殿角的宫灯般，明晃晃地照在人心头。
单看他特意嘱咐自己设法收服魏国公徐辉祖这件事，便知老爷子心中早已定下了乾坤。
这份无声的认可，让朱允熥那颗渴求储位许久、为此耗尽心血与代价的心，怎能不激荡起狂喜的波澜？
可当视线触及殿外立着的朱允炆时，朱允熥嘴角的笑意瞬间敛去，神色重归平和温润。
他微微颔首，语气谦谨：“二哥可是来向皇爷爷请安的？”
尽管他收敛起得极快，可朱允炆恰好逆着光站着，将那抹被金辉勾勒的振奋笑意看得一清二楚。
这让朱允炆心头陡然一凛，暗忖：皇爷爷到底给了他什么差事，或是颁了什么册封赏赐，竟能让这个平日里城府深似寒潭的家伙，露出这般发自肺腑的纯真笑意？
可惜朱允熥的情绪管理早已炉火纯青，见了他便即刻敛去所有锋芒，让他无从窥探更多端倪。
朱允炆深吸一口气，同样颔首回应，语气带着几分刻意的恳切：“正是。皇爷爷年事已高，我等做孙儿的，理当每日前来请安问候，也好宽慰他老人家日渐孤寂的心。这是我们为人子孙应尽的孝道，断不可懈怠。”
他深知自己不擅厨艺，即便从御膳房挑拣再精致的早膳，也远不及朱允熥亲手所做那般得皇爷爷欢心。
故而他便没有刻意带膳前来，却始终坚持每日到访，今日亦不例外。
有时他来得早些，有时则是朱允熥捷足先登，这场无声的较量，从未停歇。
朱允熥闻言，立刻露出一副深以为然的神情，连连点头附和：“二哥所言极是，皇爷爷确实需要我等亲人常伴左右……”
朱允炆闻言不由诧异抬眸，没料到他竟会如此痛快地认同自己这番“说辞”。
转念一想，他便释然了——朱允熥本就是这般虚伪之人，每日亲手为皇爷爷做早膳，哪里是真心尽孝，不过也是为了攀附储君之位，刻意讨好罢了。
不对……为何要说“也”？呸呸，自己绝非这般虚伪之辈！
自己的孝义，乃是天下皆知的美名，绝非朱允熥这种投机取巧之徒所能比拟！
可就在他暗自腹诽之际，朱允熥话锋陡然一转，语气带着几分沉稳的辩驳：
“不过二哥说皇爷爷年事已高，弟弟却不敢苟同。想我皇爷爷正值春秋鼎盛，龙精虎猛，正是为国操劳的当打之年，身子骨硬朗得很。我们尽孝道固然应当，却也万不能因此耽搁了皇爷爷处理朝政，影响了朝局安稳。”
“否则，那才是真正的不妥。若是打着孝义的旗号，行耽误天下苍生之事，岂非得不偿失？要知道，皇爷爷的每一刻光阴都珍贵无比，关乎着天下万民生计，容不得半分耽搁浪费啊！”
朱允炆：“……”
这一刻，朱允炆只觉得一股怒火直冲脑门，恨不得挥拳砸在朱允熥那张道貌岸然的脸上。
世上怎会有如此厚颜无耻之人！
合着自己前来请安，反倒成了浪费皇爷爷时间、阻碍苍生大计的罪人？
而他朱允熥每日献膳，就是天经地义的尽孝？
这分明是给自己扣上了顶大帽子，还暗指自己嫌弃皇爷爷年迈！
素来性情温和的朱允炆，此刻拳头也不由得硬了。
但他终究还是克制住了怒火，重重吐出一口浊气，将那份愤懑强压下去，连一个眼神都再未给朱允熥，转身便径直走进了武英殿。
朱允熥见状，脸上并未露出半分不悦，只是朝着送他出来的大太监刘和递去一个隐晦的眼神。
刘和心领神会，微微颔首，动作细微得几乎难以察觉。
朱允熥这才勾了勾唇角，转身笑呵呵地离去。
而刘和则不敢耽搁，立刻快步返回殿内，目光如炬地留意着朱允炆的一举一动、一言一行。
凭借着长时间来与朱允熥建立的默契与交情，刘和早已成了他安插在宫中的关键联络人。
但凡朱元璋身边发生的事，只要不涉及绝对机密，刘和总会想方设法地拐弯抹角传递给朱允炆。
尤其是朱允炆在朱元璋面前的种种表现，更是会第一时间送到朱允熥耳中。
也就是说，朱允炆在皇爷爷面前说过的每一句话、做过的每一件事，转瞬之间便会原原本本地传到朱允熥耳中。
这便是“朝中有人好办事”的真谛。
在这洪武朝，大多数人都将太监视作趋炎附势的奴婢，未曾放在眼里。
朱允熥这一手拉拢太监的操作，简直堪称神来之笔。
当然，这招还是他从燕王朱棣身上学来的。
想那原时空朱棣能够靖难成功，宫中太监宫女私下传递消息的功劳，着实不可小觑。
也正因如此，像刘和这般平日里备受轻视、内心满是憋屈的人，一旦得到突如其来的尊重与拉拢，便极易心生动摇，甘愿效命。
更何况，朱允熥对刘和是实打实的敬重，真心将他当作长辈看待，这才让刘和心甘情愿地为他奔走效力。
没办法，谁让朱允熥是这世上唯一真正把他刘和当“人”看的人呢？
这些隐情，朱允炆自然一无所知。
自朱元璋登基之初，便下旨严令太监不得干政，还特意立了一块石碑警示后世子孙。
久而久之，整个洪武朝的太监都地位卑微，无人在意他们的感受，只当是可供驱使的奴婢罢了。
朱允炆亦是如此想法，故而他从未想过拉拢任何一位太监，即便对身边的贴身宫婢，也始终带着几分提防。
这也正是朱允熥的内侍光羽与风尘能够轻易打探到各类消息的缘由。
是以，当朱允炆按部就班地完成请安，离开武英殿后没多久，他在殿内的所有言行，便已一字不落地传到了朱允熥耳中。
得知朱允炆并未在皇爷爷面前说些不利于自己的话，朱允熥稍稍松了口气。
他还怕朱允炆等人已经掌握了勋贵们不法的实证，想要借此将自己拖下水。
还好，虚惊一场……
但这并未让他放松警惕。
沉思片刻后，朱允熥意识到，必须尽快做好万全准备，方能应对接下来的风波。
当日，从文华殿返回吴王府后，朱允熥便换上了一身寻常便服，在常茂、常森兄弟几人的护送下，径直前往京郊，验收那座专门用来烧制琉璃的馒头窑。
抵达京郊，仔细查验一番，见窑体构造、烧制设备皆符合要求，朱允熥满意地点点头，对着常森笑道：“舅舅辛苦了，此事办得十分妥当！”
常森嘿嘿一笑，有些不好意思地挠了挠头：“殿下说笑了，这不过是些微末小事，怎当得起‘辛苦’二字！”
朱允熥也不与他客套，话锋一转，径直问道：“烧制琉璃所需的硅石、助燃用的铅石、硝石，还有铜矿、铁矿、钴矿这些原材料，还需多久才能悉数到位？”
常茂闻言，立刻招手唤来一名属下细细询问，待得到确切答复后，才恭敬回禀：“殿下当日吩咐过后，臣便即刻派人前往山东、山西两地采购。如今这批货物已在运输途中，只要顺利驶入运河，不出两日，便可抵达秦淮河畔的码头。”
“好！”朱允熥闻言，眼中闪过一丝亮色，满意地点了点头。
见他神色愉悦，常茂悬着的心也终于落了下来。这是自家殿下第一次将任务托付给他，若是办砸了，他日后实在无颜面对朱允熥的信任。
可朱允熥接下来的一句话，却让常茂的神色瞬间大变，脸上的轻松惬意荡然无存。
就听朱允熥话语一转，语气凝重，一字一句地说道：“眼下，刑部尚书正联合御史台、都察院，暗中调查诸位勋贵往日犯下的不法案卷。舅舅，你们现在的处境，已然岌岌可危！”
常茂脸色骤变，心中顿时乱作一团，急忙上前一步，声音带着几分慌乱：“殿下……这……”
朱允熥背着手，目光投向远处哗哗流淌的长江支流，并未立刻回应。
这下子，常茂更是急得如同热锅上的蚂蚁，连忙追问道：“殿下，我们不是已经递了认罪书，连私藏的粗盐也尽数上交朝廷，连半年的俸禄都被罚了吗？那些酸儒为何还要揪着我们不放，这般咄咄逼人，是不是太过分了？”
“更何况，蓝玉舅舅还在前线为朝廷浴血奋战，这些小人却在后方暗中使绊子，简直是禽兽不如！”
常茂说得义愤填膺，脸上满是愤愤不平，仿佛受了天大的委屈。
可这份委屈之下，却藏着难以掩饰的忐忑与不安。
毕竟，他们在地方上的所作所为，唯有自己最是清楚。
一旦这些丑事被彻底揭发，事情闹大，即便陛下有心保全，恐怕也难以抵挡舆论的洪流，到那时，他们唯有死路一条！
连李善长那样的开国功臣都落得个满门抄斩的下场，他们又怎能心存侥幸？
此时此刻，常茂只能将所有希望都寄托在朱允熥身上。
无奈自己级别不高、贡献有限，能发挥的作用微乎其微，只能搬出蓝玉的名头，希望能打动朱允熥，出手相救。
可朱允熥却只是静静地望着天际流云，仿佛没有听到他的话语一般，这让常茂心中愈发焦灼。
偏偏他又不敢贸然催促，只能耐着性子，在一旁焦急等待。
过了许久许久，朱允熥才缓缓叹息一声，语气中带着几分无奈：“若不是本王近日心绪不宁，总觉得有大事将要发生，提前派人暗中探查，恐怕至今还被蒙在鼓里，不知敌人早已在暗中收集舅舅你们的罪证了。”
“若是等到他们将所有证据都摆到皇爷爷面前，将事情彻底闹大，到那时，即便是本王，也无力回天，保不住你们了。”
说着，朱允熥缓缓转过身，目光落在一脸惶恐的常茂身上，语气沉重：“舅舅，你们在各地的所作所为，实在是太过出格了。”
“兼并良田，奴役百姓，收受贿赂，强抢民女，欺压乡邻，为非作歹，简直是猖狂到了极点！舅舅，你可知道，你们犯下的每一条罪状，都足以让你们死上一百次了！”
扑通一声！
常茂双腿一软，径直跪倒在地，脑袋深深埋下，身子控制不住地颤抖着：“臣……臣知罪……实在无颜面对殿下！”
这一刻，常茂的心中满是惊悚与绝望。
原来殿下早已知道了一切！
既然殿下都了如指掌，那陛下又怎会不知？
他甚至觉得，常家恐怕将要重蹈李家的覆辙，走向覆灭的深渊。
朱允熥揉了揉发胀的眉心，轻轻吐出一口浊气，语气缓和了几分：“可谁让你们是本王的亲眷，是本王倚重的人呢？本王自然不会眼睁睁看着你们身陷囹圄，走上绝路！”
常茂猛地抬头，眼中瞬间迸发出强烈的希望之光，目光灼灼地望着此刻身形仿佛变得无比高大伟岸的朱允熥。
朱允熥低头俯视着他，语气郑重：“今日与舅舅说这些，并非要恐吓于你，而是真心想要救你们。”
“请殿下赐教！”常茂连忙叩首，语气无比坚定，“殿下但有吩咐，臣万死不辞，定当全力配合，绝不推诿！”
他心里清楚，事到如今，唯有彻底依附朱允熥，哪怕倾尽所有家底，也要保住性命。
钱财没了可以再挣，只要能抱住朱允熥这根大腿，日后总有东山再起的机会。
可若是人没了，那就真的什么都没了！
朱允熥对他的态度还算满意，当即缓缓道出了自己的计策：“如今之计，唯有赶在齐泰、杨靖等人查到你们各地的罪证之前，主动弥补过错，然后亲笔写下认罪书，向皇爷爷上书，表明愿意削去爵位，贬为庶民的决心。”
“至于如何弥补，就要看你们各自犯下的罪孽了。侵占百姓的田亩，尽数退还，还要给予相应的补偿；奴役过的百姓，立刻释放，亲自登门道歉谢罪，并给予丰厚的赔偿……若是涉及命案……那就让那些动手杀人的家奴，自行了断吧！”
轰隆！
这番话犹如一道惊雷，在常茂耳边炸响，让他脸色煞白，一脸难以置信地望着朱允熥。
朱允熥目光平静地迎上他的视线，语气幽幽：“怎么？舅舅舍不得？”
常茂低下头，沉默了许久许久，最终牙关一咬，狠下心来：“臣……领命！”
朱允熥点了点头，又补充道：“舅姥爷家那边，也一并帮忙料理妥当。切记，不要惊动舅姥爷，他此刻正在追击嘎呼尔，深入漠北腹地，军情紧急，万万惊动不得。”
“臣领命！”此刻的常茂已然彻底下定决心，无论朱允熥吩咐什么，他都照做不误。
正如他所想，只要人还在，就总有翻盘的机会。
朱允熥忽然又问道：“舅舅，你们自己……未曾亲自动手杀害过寻常百姓，或是亲自出面欺压过他们吧？”
这是一个至关重要的问题。
毕竟，朱允熥想要的是“杀人者偿命”的结果，若是常茂等人亲自沾染了百姓的鲜血，那事情可就棘手多了。
常茂自然明白他的言外之意，连忙摇头，脸上带着几分羞愧：“不曾……我们虽贪财，一时被猪油蒙了心，但也还没傻到亲自出手的地步……那些腌臜事，都是派家丁护卫去做的……咳咳！”
说到最后，他不由得有些语塞，脸上满是汗颜。
朱允熥深深看了他一眼，心中虽有不悦，却也深知现实如此。
常茂这些人即便再浑蛋，终究是自己的亲眷，是自己手中重要的力量，眼下还有许多地方用得到他们，绝不能让他们出事。
深吸一口气，朱允熥压下心中的复杂情绪，沉声道：“如此便好。尽快按照本王说的，将所有事情处理妥当，然后写下认罪书，交出爵位印信。届时，本王会亲自将这些东西送到皇爷爷面前，为你们求情。”
说罢，他脸上露出几分索然无味的神情，挥了挥手：“就这样吧，舅舅快去办吧。”
常茂连忙叩首领命，起身时神色肃穆，脚步匆匆地转身离去，不敢有片刻耽搁。
而朱允熥也登上马车，起程返回城内。
坐在颠簸的马车内，朱允熥掀开车帘，望着窗外飞速掠过的景色，竟少见地发起了呆。
他在心中反复叩问自己：这般做法，究竟是对是错？
常茂等人犯下的罪孽，对于前世生活在五星红旗下、接受过正统教育的三好青年朱允熥来说，无疑是黑暗而残酷的。
可身处如今这个位置，他又别无选择。
位置不同，看待事物的角度便截然不同。
若是他还是前世那个寻常百姓，面对常茂这些为非作歹的勋贵，定然也会恨之入骨，恨不得将他们绳之以法，碎尸万段。
可“不在其位，不谋其政”，站在吴王世子、未来储君的立场上，常茂这些人的存在，暂时而言，利大于弊。
再想想，前世的现代社会，难道就没有阴暗的角落吗？
虽然他未曾亲身经历，但也知晓，或许那里的黑暗，比眼前的景象更加令人心惊。只是前世的他，级别不够，从未触及过罢了。
这般自我安慰了一番，朱允熥心中的郁结才稍稍缓解，眼神也渐渐恢复了往日的清明与坚定。
再等等……再坚持一段时间，这一切，终将被彻底改变！
可就在朱允熥的马车行至城门前时，却被浩浩荡荡的队伍堵住了去路。
朱允熥派人询问后得知，前方有位大人物正在入城，随行的马车队伍太多，故而耽误了通行。
由于此次出行是秘密进行，朱允熥身着便服，并未携带亲王仪仗，也不想过于声张，只能耐着性子，吩咐车夫排队等候。
但他心中也生出了几分好奇：究竟是什么样的大人物入京，竟会有如此庞大的随行队伍？
见自家殿下神色好奇，又察觉到他方才眉宇间的郁结尚未完全散去，内侍光羽连忙主动请缨，下车前去打探消息。
那位大人物的名声极为响亮，光羽没费多少周折，便打听清楚了详情。
当朱允熥听完光羽的禀报后，眼中闪过一丝讶异：“信国公汤和……入京了？”
光羽恭敬颔首：“回殿下，城门守将王琦亲自告知奴婢的。据说，是陛下亲自下旨，召信国公从凤阳老家回京的。”
朱允熥眼神微动，心中已然隐约猜到了几分缘由，却并未多言，只是淡淡点头：“知道了，不必理会，安心等候便是。”
光羽应声退下，车厢内重归寂静。
……
戊时中刻，夜幕降临，整座金陵城被点点烛火笼罩，朦胧的光辉如同一层轻柔的光纱，将这座帝王之都映衬得愈发旖旎静谧。
紫禁城更是灯火通明，烛火的光辉穿透窗棂，在夜色中绽放出璀璨的光芒，彰显着皇家的威严与肃穆。
武英殿内，两名须发皆白的老者正相对而坐，凝神对弈
殿内静悄悄的，唯有黑白棋子落在棋盘上时，发出清脆悦耳的声响，在寂静的空间中回荡。
过了许久，其中一位老者缓缓放下手中的棋子，脸上露出一丝无奈的笑容，摆了摆手：“不行了，臣认输，实在是下不赢陛下……臣这一生，怕是再也赢不了陛下了。陛下的棋艺，真是越发高深莫测了。”
“哈哈哈哈！”另一位老者正是洪武皇帝朱元璋，闻言不由得放声大笑，脸上的得意之色毫不掩饰。
显然，在这位老兄弟面前，朱元璋无需刻意端着帝王的架子，显得格外随和亲切。
能让他如此放纵性情的，除了从小一同长大、后来亲手写信到皇觉寺邀请他加入红巾军的汤和，再无他人。
也唯有在汤和面前，朱元璋才会露出这般略显“嘚瑟”、有损龙威的模样。
毕竟，能让自己的好兄弟真心实意地夸赞一句“你真厉害”，是非常爽的。
汤和看着他这般模样，不由得嘴角抽了抽，心中暗自腹诽：你好歹也是一朝天子，能不能稍微注意点帝王的仪态！
他轻轻摇了摇头，不再纠结于棋艺高低，而是话锋一转，直接切入正题，语气恭敬却不失熟稔：“陛下召臣入京，想来不止是为了下棋叙旧吧？是不是有什么重要的差事，要交付给臣去办？”
朱元璋的笑容渐渐收敛，也将手中的棋子放回棋盒，脸上露出几分认真的神色，缓缓说道：“倒也没有什么特别紧急的大事，主要是许久未见老兄弟，甚是想念，想叫你来宫里坐坐，喝杯茶，聊聊天。”
“想当年，一同打天下的老兄弟，如今已是越来越少了。如今这满朝文武，也就只有你汤和，能陪咱开怀畅聊，无所顾忌了。这份情谊，咱一直记在心里。”
汤和微微颔首，脸上露出温和的笑容，拱手道：“能得陛下如此挂念，是臣的荣幸……”
“别一口一个‘陛下’‘臣’的，听着别扭！”朱元璋没好气地打断他，“私下里，还是叫回当年的称呼，自在些。”
汤和愣了一下，随即释然一笑，点了点头：“好，那臣就斗胆，再叫一声‘上位’。”
“这才对嘛！”朱元璋顿时眉开眼笑，连连点头。
说笑间，朱元璋话锋陡然一转：“不过，除了叙旧之外，咱确实有一件大事，想要问问老兄弟的意见，那就是关于咱大明储君的册立之事。”
“你觉得咱该册立谁为大明储君？”
说罢，朱元璋便静静看着汤和…
而刚刚放松下来的汤和，听闻此言，瞳孔骤然一缩，脸上的笑容瞬间僵住：“……”