“把总。”
周易唤了一声。
李知涯几乎是立刻从椅子上弹起，书被随手丢在桌上：“有结果了？”
周易抿着嘴，缓缓摇了摇头。
李知涯眼中闪过的失望之色很快被压下。
他自嘲地笑了笑：“倒也不奇怪。
那太乙经纬仪何等精密，在这个世代堪称超级工程。
石匠会那些高高在上的执事、理事长，未必对其中每一个齿轮、每一组杠杆都了如指掌。”
他踱步到窗边，看着窗外混沌的天地，语气带着惯有的讥诮：“高层嘛，总是好高骛远的同时又眼高手低，短视浅薄……
真正懂技术的，反而不多。
否则也不会有刘大夏‘遗失’郑和航海图那种蠢事……”
正当他准备对所谓的“上位者”再发表一番高论时。
周易却平静地开口，打断了他的话头：“他们是不懂‘天机盘’。但他们愿意提供‘机床’技术。”
“啊……什么？”
李知涯一时没反应过来，准备好的讥讽言论卡在喉咙里。
只得挠了挠头，迅速接住这个话题：“什么机床？”
“听他们描述，是用各种工件、卡具、导轨和刀头组合成的一种工作母机。”
周易解释着，眼中难得地闪过一丝光采。
“可以根据具体需要调整配置，以稳定、快速地切削或加工金属、木料，制作不同类型、规格统一的零件。”
李知涯迅速理解了其中的关键：“就是能快速生产、减小误差，对吗？”
“差不多是这个意思。”周易点头。
李知涯心念电转。
是啊，既然走上了对抗整个腐朽王朝与隐秘组织的道路，技术升级就不能只停留在“手搓”阶段。
无论是未来可能需要的武器、机械，还是大衍枢机副件的制造与维护，都需要更精密、更高效的生产方式。
机床的出现，本是工业发展的必然。
只是他没想到，会以这种方式，在这个平行世界的18世纪中期接触到。
“那好——”
李知涯当机立断：“你先根据他们提供的内容，‘搓’一台样机出来。
做几样东西让我看看实效。
若是确实顶用，就以此为代价，释放那几个石匠会成员。”
“明白。”
周易领命，脸上看不出喜怒。
但微微加快的步履显露出他内心的急切。
看着周易撑开那把油纸伞，重新走入迷蒙的雨幕，身影逐渐与灰暗的天色融为一体。
李知涯这才收回目光。
他重新坐回椅中，拿起那本《事后诸葛亮》。
眼睛虽对着书页，思绪却早已飘远。
释放石匠会成员？
不，当然不能是简单地“放虎归山”。
霍勒斯这几人，是重要的棋子，也是危险的祸源。
直接放了，谁能保证他们不会在岷埠埋下几颗暗雷？
或者，在半路就被灭口，导致前功尽弃？
必须“护送”！
要确保这帮泰西阴谋家“安全”、“完整”地离开岷埠，进入大明本土，一个都不能少。
反正他们原本的目标就是大明，朝廷内部自有他们的接应人和引荐渠道。
既然如此，何不送佛送到西，做个顺水人情，一箭双雕？
既拿到了机床技术，又确保了计划的第一步能顺利实施。
“不、不……”
李知涯摇头自语。
让南洋兵马司的人去护送？
显然不合适。
前脚刚对人家进行了“文明”的逼供（虽然没动大刑，但心理压迫少不了），后脚就笑脸相迎充当护卫？
太假，也太掉价。
更重要的是，风险极高。
一旦进入大明官府实际控制的海域或港口，这帮石匠会的人反咬一口，指控兵马司绑架。
接应的朝廷兵马很可能当场发难，那才真是赔了夫人又折兵。
思来想去，在这岷埠地界，只有一伙人最适合承担这项任务。
那一伙人就是……
寻经者！
但如何说服寻经者接下这桩“保镖”的差事，是个难题。
李知涯自己身为申字堂主，转过头来撺掇其他堂口去给刚结下梁子的石匠会当护卫，怎么看怎么不对味，传出去难免惹人非议——
他李堂主莫不是拿了泰西人的好处？
不过，没等李知涯纠结太久，寻经者方面却主动递来了机会。
持续数日的暴风雨终于止歇，天空难得放晴，湿润的空气里带着泥土和草木的清新气息。
就在这日，并称“济南双姝”的子字堂主陆忻、辰字堂主楚眉，结伴来到了王城内的南洋兵马司衙门。
她们明面上的理由，是来探望池渌瑶。
池渌瑶原是寻经者午字堂的香主之一。
自与周易成婚后，便从南城社区搬了出来，住进了王城内兵马司衙门的官邸，与丈夫同住。
她原先的香主实务已移交他人，只保留着一个香主的荣誉头衔。
这番变动，在其他堂主看来，却意味着别的机会。
果然，陆忻和楚眉刚被引入衙门公廨，不等坐下，便笑语盈盈地开口。
陆忻声音爽利，带着几分山东口音：“听说渌瑶妹妹搬进了这官邸，俺们姐妹俩特地来看看她。这离开了堂口兄弟，也不知她在这儿过得惯不惯？”
楚眉话少些，只是微微颔首，目光却不着痕迹地扫过公廨内的陈设。
李知涯一面有礼有节地招呼她们落座看茶，一面心里暗忖：池渌瑶出身南直隶，与这“济南双姝”原先并不熟稔，来到岷埠后，彼此间也甚少私下往来。
何况周易夫妇新婚燕尔，蜜里调油的时期还没过，这俩人怎么就突然想起“探望”了？
怕不是探望为虚，借着池渌瑶如今身处兵马司核心区域、又暂时远离午字堂兄弟的机会，探听虚实为实吧？
子、辰、戌三堂都源自山东，午字堂则出自南直隶，申字堂更是彻底覆灭后由李知涯重新一手创立。
尽管同属寻经者，但地域抱团的现象，哪怕到了几百年后都屡见不鲜，在这十八世纪的大明遗民中，自然更不能避免。
参透了这一点，李知涯心中那点关于如何开口的纠结反而散了。
他面上不动声色，只吩咐手下人去后院周易的吏舍通报，自己则陪着陆忻、楚眉二人，有一搭没一搭地闲聊起来。
话题无非是近日天气、岷埠市面，绝不主动提及正事。
简单的寒暄过后，楚眉轻轻放下茶杯，与陆忻交换了一个眼神。
陆忻会意，转向李知涯，嘴角自然而然地上扬，露出她一贯亲和力十足的笑容：“李把总……您看，俺是该叫您李把总好呢，还是李堂主好？”
李知涯一听这开场，就明白这是要套近乎了。