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开元二十五年，秋八月十八，巳时。
院外的阳光渐渐热起来，洒在后院的试验池上，映得池底残留的海水泛着细碎的光。韩澈却没心思看这些，他正拦在周德昌面前，脸上堆着笑，心里却在快速盘算怎么稳住这位里正。
“周里正，您别生气，这次失败不是法子不行，是我没做好。”韩澈指着池壁上细微的裂缝，“您看，这池壁夯得不够实，黏土和草木灰的比例也没调好，才漏了水。再说昨天突然下雨，没准备遮雨的东西，海水才被稀释了。”
周德昌皱着眉，蹲下身摸了摸池壁，指尖确实能感受到松动的黏土，还有没夯实的缝隙。他抬头看向韩澈：“你说的这些，能改好？”
“肯定能！”韩澈语气坚定，“我打算把黏土和草木灰的比例改成二比一，这样黏性更强；夯实的时候分三层，每层都用木槌砸实，像砌墙那样；再准备些茅草和木板，要是天不好，就搭个棚子挡雨。下次试验，保证不漏一滴水，还能晒出盐来！”
周伯渊在一旁帮腔：“里正，韩小子说得在理。昨天我也觉得黏土没黏住，现在想想，确实是比例不对。咱们老辈晒盐，也常调整卤水浓度，这新法子调整调整，肯定能成。”
鲁大牛也拍着胸脯说：“里正，下次夯实我来！我力气大，保证把池壁砸得跟石头一样硬！”
周德昌看着几人认真的样子，又想起韩澈承诺的三成盐，心里的火气消了大半。他站起身，拍了拍韩澈的肩膀：“行，我再信你一次！要是下次还失败，这黏土你可得填回去，别耽误了我种庄稼。”
“谢谢周里正！您放心，下次肯定成！”韩澈松了口气，连忙应下，“等晒出盐，我先给您送五斤过去，让您尝尝鲜。”
周德昌满意地点点头，转身走了。看着他的背影，韩澈紧绷的肩膀才垮下来，擦了擦额头的汗——刚才真是捏了把汗，要是周德昌收回许可，改良晒盐的事就真要卡壳了。
“韩小子，你刚才分析得头头是道，我这老骨头都没你想得细。”周伯渊走过来，笑着说，“那黏土和草木灰的比例，你咋知道二比一就合适？”
韩澈愣了一下，心里暗道差点露馅——总不能说现代学过材料比例吧？他赶紧找了个借口：“我之前帮村里泥瓦匠李老四和过泥，他说过黏土掺东西得看黏性，昨天的黏土太散，肯定是草木灰多了，减点草木灰，黏性就上来了。”
这个理由合情合理，周伯渊和鲁大牛都没怀疑。韩澈蹲在池边，仔细观察残留的黏土，心里却在复盘整个试验过程：现代做实验都有失败的时候，何况在缺材料的唐代，关键是找到问题根源。除了比例和夯实，遮雨也是个大问题，海边天气多变，总不能靠天吃饭，搭个可拆卸的棚子很有必要，既不影响晒太阳，又能挡雨。
“咱们现在就把池子清了，重新和黏土？”鲁大牛挽起袖子，跃跃欲试。
“不急，先把池底的水排干，晒半天。”韩澈指着池底的积水，“黏土湿着不好和，等晒得半干，再铲出来重新混，这样黏性更好。”
几人分工合作，鲁大牛找了块木板，把池里的积水往院外刮；周伯渊回家拿木槌和筛子，准备筛草木灰，去除杂质；韩澈则去灶房找母亲赵氏要了个陶盆，打算先按二比一的比例，少混点黏土和草木灰，试试黏性。
“澈儿，刚才里正来闹，没吓着你吧？”赵氏端着一盆清水出来，递给韩澈，“先喝点水，别累着。”
“娘，没事，我跟他说清楚了，他同意再让咱们试一次。”韩澈接过水，喝了一口，“您放心，这次肯定能成。”
婉儿拿着个小篮子，蹲在旁边捡池边散落的小石子，仰着小脸说：“哥，下次晒出盐，咱们是不是就能吃白面馒头了？”
韩澈笑着揉了揉她的头发：“对，不仅能吃白面馒头，哥还给你做炒鸡蛋。”
婉儿眼睛一亮，捡石子的速度都快了不少。韩澈看着妹妹天真的样子，心里更坚定了——一定要把改良晒盐做成，不仅为了自己家，也为了村里这些靠渔盐糊口的乡亲，让他们不用再“晒盐靠天，捕鱼靠命”。
过了半个时辰，池底的积水排干了，太阳晒得黏土表面泛白。周伯渊拿着木槌和筛子回来了，鲁大牛也歇够了，几人开始清理池里的旧黏土。韩澈把旧黏土铲进陶盆，按比例加入新的草木灰，用手反复**。
“你们看，这样的黏土捏成团，扔在地上都不散。”韩澈把揉好的黏土团扔在地上，只轻微变形，没有散开，“之前的太散，一捏就碎，就是因为草木灰多了。”
周伯渊拿起黏土团，捏了捏，点头道：“确实不一样，这黏性足多了。”
鲁大牛也试了试，兴奋地说：“那咱们现在就夯新的？我保证砸得比上次实！”
“等等，还有个事。”韩澈叫住他，“咱们夯的时候，得先在池底铺一层碎稻草，再铺黏土，这样能增强附着力，更不容易漏水。”他想起现代防渗层里加纤维材料的原理，用碎稻草代替，既容易找到，又能起作用。
周伯渊眼睛一亮：“这主意好！稻草到处都是，铺在底下还能防止黏土开裂。”
几人说干就干，鲁大牛去村里的打谷场找了些碎稻草，韩澈和周伯渊把稻草铺在池底，再一层一层铺黏土，鲁大牛则拿着木槌，卯足了劲往下砸，每砸一下都喊一声，震得地面都有点发颤。
“慢着点，别砸太急，每层砸实了再铺下一层。”韩澈在一旁提醒，“砸的时候顺着边砸，不然边角容易松。”
鲁大牛放慢速度，按韩澈说的，先砸边角，再砸中间，黏土被砸得紧实，表面都泛出了光。韩澈蹲在旁边，时不时用手指戳一下，确认硬度够了，才让他铺下一层。
赵氏看着几人忙得热火朝天，从灶房端了些凉水解暑，笑着说：“你们这劲头，比种庄稼还上心。”
“婶子，这可是关系到咱们全村的事，能不上心吗？”鲁大牛接过水，一饮而尽，“等韩小子这法子成了，咱们再也不用看盐商的脸色了！”
韩澈心里暖暖的，有乡邻的支持，有家人的鼓励，他觉得浑身都是劲。他看着渐渐成型的池壁，心里盘算着：下午把另外两个小池也按这个方法改好，再找些木板和茅草，搭个简易的棚子，明天一早就引海水，这次肯定能成功。
就在这时，院门口传来一阵脚步声，一个穿着灰布短打的汉子路过，看到院里的场景，停下脚步，探头往里看。韩澈认出他是盐商的伙计，叫刘三，昨天还在海边耀武扬威地收“盐引钱”。
刘三扫了一眼重新修整的池子，又看了看韩澈，眼神里带着疑惑，嘴角撇了撇，没说话，转身走了。
韩澈心里“咯噔”一下——刘三肯定是看到他们在改良盐池，回去告诉盐商。盐商本来就压价压榨，要是知道他们想提高产量，会不会来捣乱？
他看着刘三远去的背影，握紧了拳头。不管怎样，改良晒盐的事不能停，就算盐商来捣乱，他也得想办法应对。只是，这场仗，恐怕比他预想的还要早开始。