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开元二十五年，秋八月十七，辰时。
天刚蒙蒙亮，韩澈就醒了。窗外的鸡刚打了第一声鸣，他揉了揉眼睛，脑子里全是昨晚琢磨的改良晒盐试验——里正周德昌那边还没回话，材料也没凑齐，心里总悬着一块石头。
“澈儿，怎么醒这么早？不多睡会儿？”赵氏端着木盆从外面进来，看到儿子坐起来，疑惑地问。
“娘，我想着里正那边的事，睡不着。”韩澈起身，帮母亲把木盆放在地上，“我现在就去周德昌家，跟他好好说说，争取让他同意咱们用村西的黏土。”
赵氏点点头，从灶房拿了块凉透的粗粮饼递给韩澈：“拿着路上吃，跟人说话别太急，好好商量。”
韩澈接过饼，咬了一口，含糊地说：“娘放心，我知道。”
出了门，清晨的风带着些凉意，吹在脸上很舒服。韩澈加快脚步往村西走，里正周德昌家在村西头，是村里少有的砖瓦房，比普通人家的茅草屋气派不少。
走到周德昌家门口，韩澈深吸一口气，敲了敲门。过了一会儿，门开了，一个穿着青色长衫的中年男人探出头，正是周德昌。他看到韩澈，皱了皱眉：“是你？找我有事？”
“周里正，我是来跟您说改良晒盐的事。”韩澈拱手行礼，态度恭敬，“我想借村西土坡的黏土用用，要是试验成功了，咱们村晒盐的产量能翻一倍，到时候交的税也能多不少，您脸上也有光不是？”
周德昌愣了一下，显然没料到韩澈会提交税的事。他侧身让韩澈进来，坐在院子里的石凳上，慢悠悠地说：“你这小子，倒会说话。不过晒盐的法子祖辈传下来就是这样，你说改就能改？要是改坏了，黏土挖得乱七八糟，到时候谁来收拾？”
“周里正，我就挖一小块地，保证用完之后恢复原样。”韩澈连忙说，“而且我跟周伯渊、鲁大牛他们都商量好了，试验成功后，先给村里交三成的盐作为回报，您看怎么样？”
周德昌眼睛亮了亮，三成盐可不是小数目，要是真能多晒出盐，他这个里正不仅能得到上级的夸奖，还能捞不少好处。他沉吟了一会儿，点了点头：“行，我信你一次！不过你得保证，不能破坏土坡，要是试验失败，你得把挖出来的黏土填回去。”
韩澈心里一喜，连忙答应：“谢谢周里正！您放心，我一定做到！”
从周德昌家出来，韩澈脚步都轻快了不少。他先去找周伯渊，告诉他人家同意用黏土了，周伯渊也很高兴，当即就喊上鲁大牛，一起去村西土坡挖黏土。
“韩小子，你说这黏土掺多少草木灰合适？”周伯渊一边挖黏土，一边问。
韩澈想了想，现代防渗层的比例他记不太清了，只能凭感觉说：“我觉得黏土跟草木灰按三比一的比例混，应该差不多，先试试，不行再调整。”
鲁大牛力气大，一锄头下去就能挖起一大块黏土，他笑着说：“管它多少，先混了试试，反正咱们这是试验，失败了再改呗！”
韩澈点点头，鲁大牛说得对，第一次试验难免有差错，关键是找出问题。他又去喊了张二和李老四，张二家里有多余的草木灰，李老四是村里的泥瓦匠，懂点夯土的技巧，正好能帮忙把池子夯实。
不一会儿，乡邻们就凑齐了材料：满满的两筐黏土，一筐草木灰，还有李老四带来夯土的工具。大家跟着韩澈来到他家后院的空地，这里地势平坦，离海边也不算远，正好适合挖试验池。
“咱们先挖三个池子，一个大的蒸发池，两个小的结晶池。”韩澈用木炭在地上画了三个长方形，“大池长三尺、宽两尺，小池长两尺、宽一尺，都挖一尺深就行。”
鲁大牛拿起锄头，率先挖了起来，“咚咚”的声音在院子里响起。周伯渊和张二帮忙清理泥土，李老四则在旁边指导，告诉大家怎么挖才能让池子壁更平整。婉儿也跑过来帮忙，把清理出来的小石子捡走，赵氏则在灶房烧开水，准备给大家解渴。
韩澈一边帮忙递工具，一边给大家讲解：“这大池先装海水，晒个一两天，等水少了一半，再倒进小池里，小池里的水更浓，晒出来的盐也更多。”
“韩小子，这池子壁要是不夯实，海水肯定会漏。”李老四蹲下身，摸了摸池壁，“我来帮你夯实，再把黏土和草木灰混在一起，抹在池壁上，这样防渗效果更好。”
韩澈连忙道谢：“谢谢李叔，有您在我就放心了。”
李老四笑了笑，拿起夯土的工具，开始一点点夯实池壁。他的动作很熟练，每夯一下都很用力，池壁很快就变得坚硬平整。周伯渊和韩澈则把黏土和草木灰按比例混合，加水调成糊状，均匀地抹在池壁上，像给池子穿了一层“防护衣”。忙活了一上午，三个池子终于挖好了。韩澈看着自己的“杰作”，心里充满了期待——这可是他在唐代的第一个“项目”，要是成功了，就能改变村里靠天晒盐的困境。
“韩小子，现在干啥？”鲁大牛擦了擦脸上的汗，问道。
“现在得把海水引到池子里。”韩澈说，“张二哥，麻烦你跟我去海边挑海水，其他人先歇会儿，喝口水。”
张二点点头，拿起两个水桶，跟韩澈一起去海边。从韩澈家到海边有半里地，两人挑着水桶，走了两趟，才把大池装满海水。看着清澈的海水在池子里荡漾，韩澈心里别提多激动了。
“接下来就是等了，要是天好，两三天就能看到效果。”韩澈对围过来看的乡邻说。
周伯渊摸了摸池壁，点点头：“这池子看着就结实，应该能成。”
鲁大牛也说：“要是真能多晒盐，以后再也不用怕盐商压价了！”
韩澈笑了笑，心里却有点紧张——他虽然有现代知识，但毕竟没实际操作过，能不能成还是个未知数。
接下来的两天，韩澈每天都要去后院看好几遍。第一天天气很好，太阳很大，海水蒸发了一些，池子里的水明显少了点，韩澈心里一阵窃喜。可到了第二天下午，天突然变阴了，刮起了风，还下起了小雨。
“坏了！”韩澈心里咯噔一下，连忙跑到后院。只见雨水顺着池子边缘流进池里，原本浓缩了一些的海水又变稀了，池壁上还渗出了一些水，地面湿了一大片。
“怎么会这样？”周伯渊也赶了过来，看到这情景，皱起了眉，“池壁不是夯实了吗？怎么还漏水？”
韩澈蹲下身，摸了摸池壁，心里明白了——黏土和草木灰的比例可能不对，而且夯实的力度不够，导致防渗效果不好，再加上下雨，海水不仅没浓缩，还被稀释了。
“是我没做好，黏土和草木灰的比例可能错了，夯实也不够。”韩澈有些沮丧，但很快又调整过来，“没事，这次只是试验，咱们找出问题就行，下次肯定能成！”
鲁大牛拍了拍他的肩膀：“韩小子，别灰心，谁第一次做都这样，咱们再试一次！”
张二也说：“对，下次咱们多加点草木灰，再夯实点，肯定能行！”
韩澈点点头，心里却在琢磨：除了黏土和草木灰的比例，是不是还有别的问题？比如池子的坡度？或者引海水的方式？他看着稀稀的海水，又看了看阴沉的天，突然想起一个更关键的问题——要是一直下雨，就算池子不漏水，也晒不出盐，是不是得想个办法遮雨？
就在这时，婉儿跑过来，小声说：“哥，里正爷爷来了，他好像不太高兴。”
韩澈心里一紧，抬头一看，周德昌正站在院门口，脸色阴沉地看着漏水的池子。他知道，麻烦来了——周德昌肯定是看到试验翻车，后悔同意借黏土了。