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牧野单膝跪在冰凉的青玉砖上，铠甲下摆与地面相碰，发出清脆的金属声响。
“陛下。”牧野沉声开口，声音在空旷的殿内激起轻微的回响，“陇西军旧部熟悉北境地形，臣请调——”
“准！”庆帝突然暴喝，龙案上的奏折被袖风扫落一地。
他撑着案几剧烈咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血丝。“三日内......”
他喘息稍平，他猛地指向殿外北方的天空：“朕要看到北狄人的首级挂在落鹰峡的旗杆上！”
刚说完庆帝就突然剧烈咳嗽起来，帕子上洇开暗红：“北境十八部这次......咳咳......是冲着龙脉来的。”
他示意太监捧出个玄铁匣：“带上这个，若到万不得已......”
牧野瞳孔骤缩——匣中竟是老定远侯的虎符。
自先帝驾崩后，能调动天下兵**虎符从未完整现世。
“陛下！”牧野猛地抬头，“北境局势竟已危急至此？”
庆帝望向窗外渐沉的暮色：“三日前，黄沙镇守将最后一道军报里提到......有人在战场看见了黑羽箭。”
牧野浑身一震。
黑羽箭是北狄王庭死士的标志，而上一支黑羽箭出现时，先帝遇刺，朝堂震荡。
“臣明白了。”
牧野郑重接过虎符，却在触到皇帝指尖时一怔——那温度冰凉得不似活人。
他抬眼望向这位曾经意气风发的帝王，只见庆帝的面容在烛火下泛着不正常的青白，眼窝深陷，唇色乌紫，哪里还有当年御驾亲征时的英武模样。
“陛下......”牧野喉头微动，话到嘴边又咽了回去。
他想起二十年前，庆帝还是太子时，曾带着他们几个年轻将领在演武场上纵马驰骋。那时太子的手温暖有力，拉弓时虎口的老茧磨得弓弦沙沙作响。
庆帝似乎看透了他的心思，枯瘦的手指在虎符上轻轻摩挲：“朕还记得......你在陇西大捷后说过的话，愿为陛下守这万里河山......”
殿外风雪骤急，吹得窗棂呜呜作响。
牧野突然注意到龙案上那盏常年不熄的长明灯，此刻竟摇曳欲灭。
灯影幢幢间，他仿佛看见当年那个在城楼上指点江山的年轻帝王——庆帝曾亲手为他系上将军印，那时陛下的手，是暖的。
牧野突然单膝跪地，铠甲与地面相撞发出沉闷的声响：“臣......定不负陛下所托。”
牧野回到将军府时，已是深夜。
府中灯火通明，牧夫人正带着丫鬟们连夜赶制出征用的护身符。
见他进门，牧夫人手中的针线“啪嗒”一声掉在地上。
她声音发颤，却强撑着挺直腰背：“这么快就要走？喜服才刚绣好并蒂莲......”
牧野单膝跪在母亲面前，铠甲上的寒霜在暖阁里化成了水珠。
他小心捧起母亲的手，那手上还缠着绣线，指腹被针扎出了点点血痕。
“母亲”，他声音低沉，“儿子此去，定会平安归来。”
牧夫人突然抓紧他的手腕，力道大得惊人：“你一定要平安归来。”
她眼眶通红，却倔强地不让泪落下，守家卫国是他们牧家义不容辞的责任。
如果可以的话，她宁愿替她的儿子去上战场。
“去拜一拜牧家的列祖列宗吧，你父亲在祠堂等你。”
牧野踏入祠堂时，牧老将军正背对着他，负手而立，凝视着供桌上那柄已封尘多年的战刀——那是他当年从北境带回来的，刀刃上还留着永和三年血战的痕迹。
“来了？”老将军的声音低沉浑厚，没有回头。
牧野双膝跪地，恭恭敬敬地给桌上的先祖们叩头，铠甲与青石地面相触，发出沉闷的声响。
“父亲。”
老将军缓缓转身，烛火映照下，他的面容如刀刻般坚毅，耳边的鬓发却已斑白。
他盯着儿子看了良久，忽然伸手，重重按在牧野肩上：“这次去，别给牧家丢人。”
牧野肩头一沉，却纹丝不动：“儿子明白。”
老将军冷哼一声，从供桌下抽出一把短刀，刀鞘漆黑，鞘口缠着褪色的红绳。
他递给牧野：“拿着。”
牧野接过，拔刀出鞘，寒光乍现——刀身狭长，刃口泛着幽蓝，竟是用北狄寒铁锻造的。
牧老将军眯起眼，语气森冷：“当年我从北狄王帐里抢来的。这刀饮过血，认主。”
“你带着它，让那些蛮子看看，牧家的刀，三十年没钝。”
牧野收刀入鞘，郑重别在腰间：“儿子定不负父亲所托，会平安归来。”
老将军盯着他，忽然抬手，粗糙的掌心重重拍在他胸口铠甲上：“记住，战场上最可怕的不是刀剑，是人心。”
“这一点，相信三年前你已经得到过教训了。记住，此次不可再犯。”
牧野瞳孔微缩。
老将军最后看了他一眼，双手将牧野从地上扶起。
这个儿子已经比他还要高了：“走吧！大夏的安危就看你了！”
牧野笑了，笑的欣慰：“爹放心，您能做到，我也能！”
老将军背过身去，挥了挥手，声音沙哑：“……活着回来。”
牧野从祠堂出来时，顾宁已经牵着阿信跨进门槛，身后跟着乐哥儿和小牛，三人手里都提着食盒。
小小的少年一身短打劲装，腰杆挺得笔直。
“牧大哥！”阿信猛地挣开顾宁的手，炮弹似的冲过来，却在离牧野三步远时硬生生刹住脚。
小孩仰着脸，嘴唇抿成一条线，眼眶红得厉害，偏不肯让泪掉下来。
牧野蹲下身，铠甲发出轻微的摩擦声。
他伸手揉了揉阿信的发顶：“在家替我照顾好哥哥，好吗？”
阿信重重点头：“好！”
他已经不是那个懵懂的稚子，已经懂得战争的残酷。
他牧大哥是去打仗的，打仗的人不知道有多少人要回不来。
“牧大哥，你会回来的对吗？”
牧野跟阿信碰拳：“当然。”
阿信看着牧野最终还是没忍住，终于“哇”地哭出声，哭花兮的小脸埋进牧野肩甲缝隙：“我不想要牧大哥走！我要牧大哥和我还有哥哥在一起......”
滚烫的泪水渗进铠甲内衬，烫得牧野心口发疼。
牧夫人默默上前，把哭到打嗝的孩子搂过来，指尖在阿信后颈某处一按，小孩立刻软绵绵昏睡过去。
“让他哭痛快了反倒不好。”
顾宁的衣摆上沾着面粉，显然是从灶台边直接赶来的。
“听说寅时就要出发，”顾宁将食盒放在桌上，掀开盖子，热气腾腾的肉香顿时充满房间，“总得吃饱了再上路。”
牧夫人看着食盒里精心摆盘的菜肴——全是牧野爱吃的。
她突然背过身去，肩膀微微发抖：“我去......我去把护身符拿来......”
牧夫人雷厉风行的一人，从未这样多愁善感过。
但这是她的儿子，她已经失去过一次了。
小牛认真道：“牧大哥，你不在京城的时候我会照顾好阿宁和阿信的。”
乐哥儿也点头：“还有牧老将军和牧夫人。”
牧野笑笑：“那就先谢谢你们了。”
乐哥儿机灵地拉着小牛退出房间，顺手带上了门。
屋内顿时只剩下他们二人，烛火将两人的影子投在墙上，交叠在一起。
“过来。”
牧野突然伸手，将顾宁拽进怀里。
铠甲冰凉，可胸膛却是热的。
他低头嗅着顾宁发间的烟火气，那是甜水坊特有的味道。
顾宁任由他抱着，突然从怀中掏出个油纸包："给你备的干粮，加了野花椒，能驱寒。"顿了顿，又补充道，"每天吃一块，我数过的，正好够你吃到黄沙镇。"
牧野接过油纸包，发现底下还藏着个绣工拙劣的香囊，上面歪歪扭扭绣着"平安"二字。他挑眉："你绣的？"
“乐哥儿教的。”顾宁耳根发红，“第一次绣，丑是丑了点，你不要嫌弃~”
话未说完，牧野已经将香囊贴在心口的位置，用铠甲牢牢压住：“怎么会？正好，这里缺个护心镜。”
院外传来集结的号角声，牧野不得不松开手。
临出门时，顾宁突然拽住他的披风，眼睛亮得惊人：“记住，甜水坊的喜堂还等着新郎官。”
牧野大笑，转身时披风扬起，扫落了案上的一枝桂花。
花瓣纷飞中，他最后看了眼站在灯火中的家人——父亲和母亲攥着护身符站在廊下，顾宁扶着门框目送他远去，连乐哥儿和小牛都红着眼眶站在院角。
“走了！”他翻身上马，声音洪亮。
“等我的凯旋酒！”
马蹄声渐远，牧夫人终于让眼泪落了下来。
牧老将军轻轻拍拍她的肩膀：“他如今的心性早已今非昔比，要相信自己的儿子。”
顾宁突然坚定道：“他会回来的！”
他不知是在安慰牧夫人，还是在说服自己：“他答应过的。”
天边泛起鱼肚白，第一缕晨光穿过树枝，照在门楣上新挂的平安符上，那朱砂写的"归"字红得刺眼。