一碗过桥米线下肚，众人鼻尖都沁出薄汗，连带着连日来在山里奔波的疲惫都消散了大半。周安摸了摸圆滚滚的肚子，看着院角晒得半干的草药，忽然想起什么似的，一拍大腿：“差点忘了，村东头那片棉田，该到采收的时候了。前几日路过瞧着，棉桃都炸开了，白花花的一片，看着就喜人。”
姜宁收拾碗筷的手一顿，眼眸亮了亮：“可不是嘛，这棉花是开春时特意从云南带来的籽种，耐旱又饱满，咱们精心侍弄了大半年，总算盼到收成了。”她转头看向福贵和玛依，“今儿下午正好天朗气清，咱们一起去采棉花，收回来晒干了，既能弹成棉絮做被褥，还能纺线织布做衣裳。”
福贵和玛依一听，顿时来了兴致。福贵搓了搓手，憨笑道：“俺长这么大，还没见过棉花是怎么从地里摘下来的呢，正好跟着学学！”玛依也点头，她在草原上见惯了牛羊，却从未接触过农耕种植，望着姜宁眼里的期待，满心都是好奇。
歇了半个时辰，四人拎着竹篮，踏着午后的暖阳往村东头走去。刚靠近棉田，一片雪白就撞入眼帘。那棉花秆长得齐腰高，枝头挂满了炸开的棉桃，像一朵朵蓬松的白云坠在绿枝间，风一吹，棉絮轻轻晃动，透着沁人的清爽。阳光洒在雪白的棉花上，反射出柔和的光，连空气里都飘着淡淡的棉香。
“这就是云南的棉花？长得可真不赖！”周安弯腰拨开棉株，看着里面藏着的饱满棉桃，忍不住赞叹。姜宁笑着上前，伸手捏住一朵棉花，轻轻一扯，雪白蓬松的棉絮就完整地落在了掌心，纤维绵长又有韧性。“这品种叫‘云棉’，纤维比普通棉花更长，弹出来的棉絮更松软，做出来的衣裳也更透气。”她一边说着，一边示范着把棉花放进竹篮里，“采摘的时候要轻些，别把棉秆扯断了，也别带太多棉壳，不然后续处理起来麻烦。”
四人分工明确，周安力气大，负责拨开茂密的棉株，把藏在里面的棉桃都露出来；姜宁细心，专挑那些完全炸开、纤维饱满的棉花采摘，动作又快又准；福贵手脚麻利，跟着姜宁的样子，一手扶着棉秆，一手扯棉花，虽然动作略显笨拙，但胜在认真，采下来的棉花都干干净净；玛依则负责把竹篮里的棉花轻轻抚平，避免挤压成团。
棉田里顿时热闹起来，伴随着偶尔的欢声笑语，还有棉花被扯下时轻微的“簌簌”声。周安采着采着，瞥见姜宁额角沁出的细汗，顺手摘下头上的草帽，轻轻扣在她头上：“太阳毒，别晒着了。”姜宁抬头冲他笑了笑，眼底盛满了温柔，继续低头采摘。
福贵采得兴起，嘴里还哼起了家乡的小调，虽然不成调，却透着满满的欢喜。他拿起一朵棉花，凑到鼻尖闻了闻，笑道：“这棉花闻着真香，软乎乎的，摸着比云朵还舒服！等做成被褥，冬天盖着肯定暖和。”玛依也学着他的样子，把棉花贴在脸颊上，冰凉柔软的触感让她忍不住弯起嘴角，轻声说：“要是织成布，染成好看的颜色，做件新衣裳一定很漂亮。”
姜宁闻言，笑着回应：“等收完棉花，我教你纺线织布，再用山里的植物染成蓝、绿、红这些颜色，保证做出来的衣裳又好看又耐穿。”玛依眼睛一亮，采摘的动作更麻利了。
不知不觉间，日头渐渐西斜，把四人的影子拉得很长。竹篮里的棉花越堆越高，像四座小小的雪山，沉甸甸的，透着丰收的喜悦。周安掂了掂自己的竹篮，笑道：“没想到这棉花看着蓬松，装多了还挺沉，照这速度，顶多两天就能把这片棉田采完。”
姜宁擦了擦额角的汗，望着满田的棉花，眼里满是欣慰：“今年是第一年种云棉，能有这收成已经很不错了。等把这些棉花处理好，冬天咱们就能换上新被褥，明年还能多种几亩，到时候不仅够自己用，还能给村里乡亲们分一些。”