这个问题让大公的身体猛然绷紧。
“您居然对这个好奇？”
他的语气带上了几分警惕。
“据说，‘血王宫’最近出现了一些异常波动。”
加埃塔诺的表情变得认真：
“我在主世界那边听到了一些风声。”
“学派联盟内部有人在讨论，是否需要介入乱血世界的事务。”
大公沉默了很长时间，长到加埃塔诺都开始怀疑通讯是不是出了问题。
“加埃塔诺阁下。”阿尔卡迪终于开口：
“有些事情，我劝您最好不要掺和。”
“哦？”
矮人挑了挑眉。
“我是说，您最好的选择是——站远点，风声不对就赶紧回主世界，别被波及。”
矮人低头看着手中的酒桶，似乎在思考什么。
“真是麻烦啊……”
“我本来只是想在这里安安静静地当个技术顾问，喝喝酒，偶尔指导一下工业联盟的那帮笨蛋。”
“没想到，水越来越浑了。”
大公察觉到气氛有些过于沉重，便主动转移了话题：
“阁下，我对塞尔娜大巫师的故事一直很好奇。”
“巫师文明那边的档案，应该比我们更加完整吧？”
这个问题让加埃塔诺的表情微微一变。
“你想知道什么？”
“一切。”
大公的眼中闪过精光：
“从她开拓乱血世界，到她的死亡……我想知道完整的来龙去脉。”
矮人巫师沉吟片刻，似乎在权衡什么。
最终，他叹了口气：
“好吧，就当是给你上一堂历史课。”
他又灌了一大口酒，像是在为接下来的长篇叙述做准备。
“塞尔娜冯艾斯特海姆，出身于一个没落的巫师氏族——说是氏族，其实到她那一代已经只剩下一两个正式巫师了。”
“她年轻时天资过人，在一次偶然的机会中，被那时候还是准巫王的幻景之王看中，收为弟子。”
“在潘朵菈的指导下，她专研‘血脉变异’和‘器官移植’，很快就成为这个领域的中坚。”
“第三纪元中期，塞尔娜在一次例行探索中，发现了一个异常裂缝。”
加埃塔诺敲了敲脑壳，努力检索着记忆：
“那里通向一片浑沌之地，就是后来的乱血世界。”
“那时候，这里没有十三氏族，没有血族文明，甚至连‘乱血世界’这个名字都不存在。”
“只有一群被诅咒折磨得半疯的‘原始血族’，以及无数奇形怪状的凶猛生物。”
“那是一片真正的混沌之地。”
“污染、诅咒、疯狂……所有负面因素交织在一起，让这里成为了地狱般的地方。”
大公听得入神。
这些历史，他也曾在古老典籍中看到过只言片语，但从未有人如此详细地讲述。
“当其他巫师对这片混沌之地避之不及时，塞尔娜却看到了‘可能性’。”
矮人停了停：
“所以，她花了几百年时间，才将这片混沌之地初步治理。”
“驱逐了最危险的魔化生物，净化了最严重的污染区域，建立了第一批定居点。”
大公恍然大悟：“所以十三氏族……”
“都是塞尔娜一手扶植起来的。”
加埃塔诺点头：
“她从原始血族中挑选出最优秀的个体，给予血脉改造和技术支持，帮助他们建立各自领地。”
“那时候的十三氏族，对塞尔娜感恩戴德。”
“她被尊称为‘血之女士’，是整个乱血世界的实际领袖。”
大公想到他们的官方历史，塞尔娜似乎只是一个“助力十三氏族崛起的恩人”。
却从未提到，她才是真正的“缔造者”。
“然而……”
加埃塔诺的语气变得沉重：
“塞尔娜对‘完美’的追求，最终将她引向了深渊。”
“她开始用自己的身体做实验。”
“融合各种血脉，替换各种器官，试图创造出‘终极生命形态’。”
“最初的成果确实惊人——她的力量不断提升，身体机能达到了常人难以想象的高度。”
“甚至有人说，她已经触碰到了巫王的门槛。”
“但代价也在累积。”
矮人的声音变得低沉：
“每一次改造，都会让她的身体变得更加……不像人。”
“鳞片、触手、复眼、外骨骼……”
“起初只是一些细微的变化，她用法术掩盖，没人注意到。”
“但随着改造深入，那些变化越来越明显，越来越难以隐藏。”
“最后……”
加埃塔诺深吸一口气：“她变成了一个连自己都不认识的怪物。”
大公皱眉：“她没有意识到问题吗？”
“意识到了。”矮人苦笑：“但她已经停不下来了。”
“她说：‘如果现在放弃，之前所有的努力就失去了意义。
我只能继续走下去，直到成功或者死亡。’”
“这种心态……”加埃塔诺摇摇头：“太多追求‘完美’的巫师，都是这样走向毁灭的。”
大公消化着这些信息。
加埃塔诺又灌了一口酒：
“更讽刺的是……她临终前，将自己的虚骸残构留给了家族中的后辈。”
“本意是希望后代中能出现有能力继承她遗志的优秀年轻人，可她没想到……”
“所以……”大公打断了对方去叫出那个名字：
“罗恩拉尔夫后来得到了塞尔娜的虚骸残构，从法理上说，他才是乱血世界名正言顺的继承人？”
“没错。”
加埃塔诺露出意味深长的笑容：
“塞尔娜是乱血世界的开拓者和缔造者，她的遗产，代表着这片土地的‘正统’。”
“如果拉尔夫愿意……他可以打着‘恢复正统’的旗号，名正言顺地成为乱血世界的王。”
大公的脸色变得难看。
他终于明白，为什么学派联盟会毫不犹豫地任命罗恩为总督。
“有意思的是……”
加埃塔诺又灌了一口酒：“这些历史的很多细节，是希尔达帮我们补充的。”
“希尔达？”
大公愣住了。
“你们‘眼’之氏族的那位老祖宗。”矮人的语气带着几分感慨：
“据说，她年轻时候也是个巫师，还当过那家伙的……实验助手。”
“什么？！”大公的声音骤然拔高。
他从未听说过这个消息。
希尔达——十三氏族中辈分最高者，在所有大公的认知中，她一直是一个“纯粹的血族”。
虽然精通各种知识，但那被归功于她漫长的寿命和丰富的阅历。
“惊讶吧？”加埃塔诺的嘴角上扬：
“我第一次听说的时候，也是这个反应。”
“希尔达年轻的时候，据说也是塞尔娜家族中的一员。”
“后来那个伪王崛起……希尔达是极少数‘全程见证’的巫师。”
矮人的眼神变得深邃：“她亲眼见证了伪王的崛起和疯狂。”
“然后……全身而退，甚至还活到了现在。”
“这份手腕，可不是一般人能有的。”
“阁下……”大公试探着问道：“希尔达为什么会告诉您这些？”
“谁知道呢？”加埃塔诺耸了耸肩：
“或许是觉得我这个老酒鬼没什么威胁？”
“或许是想通过我，把某些信息传递给主世界？”
“又或许……”他的眼神变得锐利：“她在为某些‘可能发生的事情’做准备。”
“什么意思？”
“你自己想吧。”矮人巫师打了个呵欠，切断了通讯：
“老头子我有点喝多了，要去睡觉了。”
通讯阵的光芒渐渐黯淡，阿尔卡迪的投影如融化的霜雪般消散在空气中。
加埃塔诺依然保持着刚才那副醉醺醺的姿态，抱着酒桶，晃晃悠悠地站在原地。
直到最后一丝魔力残余彻底散尽，矮人的脊背突然挺直了。
浑浊迷离的眼睛变得清明，他放下酒桶——那从始至终就是个道具。
“装醉装了几百年，真他妈累。”
加埃塔诺低声咒骂了一句，从怀中取出另一块通讯晶石。
“希望那小子还没睡。”
矮人巫师念出启动咒文，魔力注入晶石。
蓝光芒在空气中凝聚，很快形成了一个模糊的人形轮廓。
“加埃塔诺阁下。”
罗恩的声音从投影中传来，带着几分意外：
“这个时间联系我，是发生了什么？”
“小子，我有些消息要告诉你。”
加埃塔诺开门见山，他懒得绕弯子：
“心脏氏族的大公刚刚联系过我，向我打探你的实力底细。”
投影中，罗恩的表情没有太大变化，这个结果似乎在他的预料之中。
“他打探到了什么？”
“我告诉了他实话。”
矮人耸了耸肩：
“婚礼上的虚骸碰撞，塞勒斯和艾尔文的惨状……这些本来就不是什么秘密。”
“另外，我还告诉了他一些关于塞尔娜和那个伪王的历史。”
“那段历史，对于血族大公们来说……应该会很有启发性。”
罗恩沉吟片刻。
“您想让他们意识到，他们在那个伪王眼中只是‘食粮’？”
“聪明。”加埃塔诺赞许地点点头：“分化瓦解，永远是最有效的策略。
让他们互相猜忌，担心自己的命运……比我们直接出手要高明得多。”
“不过……”
矮人的表情变得凝重：“在说这些之前，我想先问你一个问题。”
“请说。”
“你对‘血王宫’了解多少？”
这个问题让罗恩的眉头微微皱起。
血王宫——那是艾登的“国度”所在，整个乱血世界最危险、最神秘的禁区。
据他从尤特尔教授的虚骸残构读取的记忆碎片，以及塞尔娜留下的部分资料显示……
“那是伪王的国度核心。”
罗恩缓缓开口：“他的力量根基就在那里，与乱血世界的规则深度绑定。”
“也是他被困的‘牢笼’——既保护他不受外界干扰，也限制他无法离开。”
“不完全对。”
加埃塔诺摇了摇头：
“血王宫不只是伪王的国度，它更像是一个……‘伤口’。”
“伤口？”罗恩捕捉到了这个关键词。
“当年塞尔娜开拓乱血世界时，她发现了一个奇怪的现象。”
矮人此时说话中气十足，听不出一点醉意：
“这片位面的‘世界意志’极其薄弱，薄弱到了不正常的地步。”
“一个正常的位面，即便等级再低，也会有基本的‘自我意识’。
它会排斥外来入侵，会自我修复，会维护基本的规则运转。”
“可乱血世界……”
矮人拳头虚握，像是在模仿一个空心物体：
“完全是一个被掏空了内脏的躯壳，只剩下一层皮囊在勉强维持形态。”
罗恩的回忆被触发，这个比喻，让他想起了联想到了前段时间的经历。
“塞尔娜最初以为这是天然形成的。”加埃塔诺继续说道：
“毕竟在无尽星海中，确实存在一些‘先天残缺’的位面。
它们因为各种原因，从诞生之初就是不完整的。”
“但随着她对乱血世界的深入探索……她发现了真相。”
“这片位面的世界意志，不是‘天然薄弱’。”
“有什么东西，在很久很久以前啃食了这个世界。”
“而血王宫所建造的地方……”矮人的声音变得艰涩：
“就是那个吞噬留下的痕迹，一道永远无法愈合的‘裂口’。”
罗恩陷入了沉思。
他开始理解，为什么艾登会选择在那里建立国度了。
“我明白了。”他说出了自己的推断：
“他不是‘选择’血王宫那块地方，而是‘只能’待在那里。”
“没错。”加埃塔诺点头：“但问题在于……最近，那道裂口在‘扩张’。”
这句话如同一颗石子投入深潭，激起了层层涟漪。
“扩张？”罗恩的语气骤然严肃：“您确定？”
“阿尔卡迪刚才无意中透露了一些信息。”
加埃塔诺的眼中闪过精光：
“心脏氏族内部已经察觉到了某些异常，阿尔卡迪会在这个时候来打探你的实力……”
他看向罗恩：“说明他在考虑后路。”
罗恩沉默了片刻。
“还有别的情报吗？”
“有。”
加埃塔诺的语气变得更加严肃：
“希尔达主动联系了我。”
这个名字让罗恩的眼神微微一变。
“她说了什么？”
“她告诉我一个关键信息——伪王已经能够‘投射’自己的意志到外界了。”
“虽然只是碎片化的影响，但足以操控那些血脉纯度较高的血族。”
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族的大公……他们最近的行为越来越激进，越来越……不像他们自己。”
罗恩的眉头紧锁。
如果这个情报属实，那意味着战争可能比预想中来得更早。
“我在工业联盟的情报网络，也发现了一些端倪。”
加埃塔诺补充道：
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族最近有大规模的物资调动。”
“采购清单包括：血晶炸药、攻城器械零件、大量的医疗物资和军粮……”
“这些物资的数量，远超‘防御需求’，它们在为战争做准备。”罗恩断言。
“希尔达让我转告你一句话。”加埃塔诺敲了敲脑壳：
“‘当王的眼睛睁开时，棋子都会按照祂的意愿行动。
但棋盘上，总有几颗棋子可以选择成为棋手。’”
罗恩稍一撕开，很快理解了其中含义。
希尔达在告诉他——有些大公可能还保持着自主意识，可以争取。
“加埃塔诺阁下，您的建议是什么？”
矮人沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。
“如果你想在乱血世界站稳脚跟，就必须做一件事。
在那家伙完全苏醒之前，打断祂的复苏进程。”
“怎么打断？”
“毁掉祂的‘锚点’。”加埃塔诺压低声音：
“伪王虽然被困在血王宫，但祂的力量通过十三氏族的血脉在外界保持着存在感。
那些血脉纯度最高的大公，就是祂的‘锚点’。”
“杀掉他们，或者……让他们背叛那个伪王。”
罗恩颔首：“多谢您的提醒，加埃塔诺阁下。”
“别谢我。”矮人摆了摆手：“我只是不想看到乱血世界变成一片废墟。”
“毕竟，这里的血酒虽然比不上主世界，但胜在种类繁多。”
“如果被那疯子毁了，我上哪去找这么多新奇的血酒来喝？”
………………
心脏氏族与“眼”之氏族领地交界处，一座古堡静静矗立在永恒的黄昏之下。
据说在血族文明的古典时期，它曾是贵族们举办盛大舞会的场所。
那时候，来自各大氏族的俊男靓女会在这里翩翩起舞，在血月映照下交换情诗与誓言。
然而，那些辉煌早已成为过眼云烟，如今古堡只剩下残垣断壁。
阿尔卡迪比约定时间提前半小时到达。
当他踏入古堡大厅时，却发现希尔达已经在那里等候。
女大公的外表，依然是那副十六七岁少女的模样。
她穿着朴素的黑色长裙，银蓝长发垂落，衬托得那张稚嫩的脸庞愈发苍白。
“阿尔卡迪。”
希尔达的声音沙哑苍老：“你来得比我预想的早。”
“您来得更早。”
阿尔卡迪在她对面站立，两人之间隔着一张布满灰尘的长方形石桌。
“你来找我，是想知道我的‘立场’，对吗？”
希尔达开门见山。
阿尔卡迪没有否认。
“您是所有大公中活得最久的。”
他直言不讳：
“我相信您比任何人都清楚，王的苏醒意味着什么。”
希尔达轻笑一声。
“你知道我为什么能活这么久吗？”
不等阿尔卡迪回答，她自己给出了答案。
“因为我从不选边。”
蓝发“少女”拄着拐杖站立，背影在逆光中显得单薄：
“八千年了……我见过太多‘选边’的人。”
“有些选对了，飞黄腾达；有些选错了，灰飞烟灭。”
“但更多的……”
她转过身，目光如电般射向阿尔卡迪：
“是那些以为自己‘选对了’，最后却发现自己只是别人手中棋子的可怜虫。”
“那家伙当年也是这样——他以为自己在操控命运，却不知道自己也被命运所操控。”
阿尔卡迪皱起眉头。“您的意思是……”
“我曾见证了某人的崛起。”
希尔达缓缓说道：
“第三纪元末期，我还只是塞尔娜家族的一个远房旁系。
那时候在家族里根本排不上号，只能做些边缘的研究工作。”
“那时候的某人……”
她的目光变得迷离：“还是个有些阴郁但并不疯狂的年轻人。”
“他对塞尔娜的崇拜近乎狂热，对其所有研究成果和伟大事迹都倒背如流。
每次家族聚会，他都会滔滔不绝地讲述塞尔娜的伟大——她的成就、她的理念、她的远见……”
“很多人都以为，他会成为塞尔娜理想的继承者。”
“可他这么做不是为了‘继承’。”
希尔达的语气突然变得冰冷：“他要的是‘吞噬’。”
“他崇拜塞尔娜，可不是因为敬仰她的伟大。”
“那种扭曲的欲望，在虚骸残构被窃取的那一刻，终于暴露无遗。”
大厅陷入了短暂的寂静。
窗外的风穿过残破的墙壁，发出呜咽般的声响，如同亡灵的低语。
希尔达点了点自己手里的拐杖，突然开口：
“阿尔卡迪，你是心脏氏族的大公，也是十三氏族中实力最强者。
但我要告诉你一个残酷的事实……”
“当王完全苏醒时，你们这些‘子嗣’，在他眼中不过是可以随时回收的‘零件’。”
“他不会在乎什么血脉情分。”
希尔达语气冷漠：“因为他本身就是通过‘背叛血脉’而崛起的。”
阿尔卡迪的拳头在袍袖下悄然握紧。
他想要反驳，却发现自己无话可说。
因为希尔达说的是事实。
自己这个大公，其实在当初的同辈中，最多算得上平庸。
这个大公之位落到头上，只因为那些同辈中的过于“出类拔萃”者，都会在某个夜晚突然“失踪”。
没人知道他们去了哪里，也没人敢问。
大家只是心照不宣地明白——那些人被“王”带走了。
至于被带走之后发生了什么……没人想知道。
“接下来会发生战争，这是无法避免的。”
希尔达驻着拐杖，缓缓在椅子上坐下。
如果忽视其少女般的稚嫩外表，她看起来就和寻常腿脚不便的老人别无二致。
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族，已经被侵蚀太深。
卡萨诺你也知道，他平时一直是个狡猾却理智的人，懂得权衡利弊。”
“可现在的他……”她摇了摇头：“眼中只有疯狂和杀戮。”
“他们已经不是他们自己了。”
这个判断让阿尔卡迪的心沉到了谷底。
“牙”、“爪”、“翼”三大氏族，加起来的军事实力几乎占了十三氏族的三分之一。
“你可以选择。”希尔达的声音打断了他的思绪：
“站在王那边，成为祂苏醒的‘养料’。”
“或者站在黄昏城那边，赌一个不确定的未来。”
“当然……”
她的嘴角微微上扬：“还有第三个选择。”
“像我一样站远一点，看看风往哪边吹。”
阿尔卡迪低下头，陷入深思。
古堡外的风仍然在呼啸，穿过残破的墙壁，发出尖锐的啸声。
“如果我选择第三条路……”
他终于开口：“您会支持我吗？”
“支持？”
希尔达似乎被他的逗笑了：
“我从不支持任何人，但我至少可以……不反对。”
她驻着拐杖站起身。
“等等……”
阿尔卡迪想要再问些什么，但女大公已经消失在暮光之中。
古堡重新陷入了沉寂。
他独自站在残破的大厅中，久久没有动弹。
艾登的苏醒已经不可避免，战争的号角即将吹响。
在这场即将到来的风暴中，每一个人都必须做出选择。
站在艾登那边？
那意味着成为“王”的爪与牙，在祂苏醒后被当作“养料”吸收。
站在黄昏城那边？
那意味着与自己的血脉为敌，与整个传统秩序决裂。
而第三条路……
“观望。”
阿尔卡迪在心中吐出这两个字。
不选边，不表态，静观其变。
等到局势明朗之后，再做出最有利的选择。
这是最安全的策略，也是希尔达八千年来一直奉行的生存法则。
然而……真的能一直观望下去吗？