通州至京师的官道上。
阳光刺眼。
殷正茂、沈念与一众锦衣卫骑马狂奔，速度堪比来时。
不多时，众人的背部便全被汗水浸湿。
但却没有丝毫停歇的打算。
丁元植与刘伯的死，令殷正茂和沈念的心情甚是沉重。
此刻。
二人的脑海里全是丁元植那封绝笔信的内容。
“每岁漕季，丁壮荷担，老弱挽舟，酷暑寒天，非死不休，北运河上，年丧命之劳工，足有五千之数！”
“役虽国之所需，民之天职，然河上之役，视民如奴，病不得医，死不得葬，吾朝即使富有四海，于天下漕工何益哉？”
……
丁元植之所以写信令刘伯交于殷正茂与沈念。
而非呈递奏疏于朝廷。
是因他对这个朝廷早已失望透顶，外加自己人微言轻，又犯下了死罪。
他希望殷正茂与沈念能亲自撰写奏疏，言说此事，为漕运劳工争取权益。
丁元植的请求主要有四点。
分别是：酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬。
这四点请求令殷正茂与沈念泪目。
太卑微了！
他们身在庙堂，无惧寒暑。
夏有冰，冬有炭，月月有粮有衣有俸银，时不时还有奖赏。
然这些底层百姓却被运河上的官吏视为奴隶。
即使耗尽全身力气，也难得温饱，难得有病可医。
一些漕运劳工身死之后。
不是草席一卷，埋入荒冢，便是被一些官员直接扔入河中。
他们买不起寿衣，他们买不起棺材，他们的儿孙与他们有着相同的命运。
有此处境。
不是他们不够努力，而是他们的一生完全被漕运之役所支配。
这也是运河河畔许多百姓逃走，甘当流民、甘当盗匪的主要原因。
不是所有的漕运劳工都像刘伯那样。
辛劳一生，最终选择**，选择若有来生绝不再来当牛做马。
有些百姓，被压榨到极限，是会反抗的。
到那时，运河之上，必然会爆发更大的动乱。
……
而此刻，京师内，常朝朝会刚刚结束。
殷正茂与沈念的联名奏疏、通州知州汪义的奏疏，便抵达了通政使司。
锦衣卫石青的奏疏，则是直达禁中。
三道奏疏的侧重点不同，但都是据实以言，殷正茂深夜连砍四名官员之事，自然也全被记录其中。
很快。
六科值房的科官们便知晓了此事。
他们的情绪甚是激动，一边翻阅《大明律》，一边撰写弹劾奏疏。
小万历虽让殷正茂便宜行事。
但此“便宜”必须合乎法令，而非无法无天。
在通州仓场太监高锦、巡漕御史秦成、户部坐粮厅郎中段树堂、工部通惠河郎中彭久山四人全都认罪的情况下，殷正茂仗权杀人，实属大罪。
若不弹劾，以后岂不是他想砍谁的脑袋便能砍谁的脑袋！
有科官义愤填膺，认为殷正茂凌驾于大明律之上，犯下的乃是故杀罪，即蓄意致人死亡，应处以斩刑。
他们知晓小万历不可能因此事杀掉一名内阁阁臣，也知殷正茂如此做是为了平息民怨。
但《孙子兵法》有云：求其上，得其中；求其中，得其下；求其下，必败。
他们希望小万历能尽可能地重惩殷正茂。
也有科官认为被砍头的四人本就是死罪，殷正茂未将罪人交给大理寺复核，乃是滥用职权的擅杀之罪，结合其为平息民怨，理应轻惩，但其已不宜担任内阁阁臣。
……
世界上，能堪比光速的，便是消息。
几乎同时。
都察院、大理寺、六部的官员、司礼监的宦官们全都知晓了此事。
众官员都甚是惊诧，然后纷纷上奏弹劾。
在他们眼中，无论这些官员犯下何罪，在其认罪情况下，必须押送京师复核，而非动用私刑，更遑论直接砍头。
手段过于血腥。
当年太祖皇帝时期的官员们都不敢这样做。
各个衙门的官员们之所以情绪激动，无人为殷正茂说情。
还因被砍的四人涵盖司礼监、都察院、六部中的两部，许多地方州府的监察官员便是这个配置。
他们要不弹劾，可能下一个被砍头的就是他们。
这种行为必须要制止。
向来不喜说脏话的冯保知晓此事后，在司礼监臭骂了殷正茂一刻多钟。
全朝上下，他最厌烦的就是殷正茂。
他与通州仓场太监高锦的关系虽然一般，但从司礼监走出去的监察官代表的乃是皇权。
殷正茂没有资格斩杀代表皇权的太监。
沈念虽没有动手，但仍旧未逃过弹劾。
殷正茂是主罪，他便是从罪。
沈念罪名的大小完全取决于殷正茂罪名的大小。
此外，京师的官员们还不知丁元植已经**。
纷纷上奏称：丁元植为博虚名，掀起动乱，延误漕船通行，理应处以极刑。
……
内阁值房内。
放置奏疏的桌子上已堆成了小山。
张居正、吕调阳、马自强三大阁臣都无奈地皱着眉头。
他们知晓殷正茂与沈念是为了平息民意，是为将此事闹大引得朝廷注意，进而颁行抚恤漕河劳力的条例。
但此事，让他们三个人中的任何一个人去解决，都不会造成当下这个结果。
殷正茂做事暴躁，沈念做事疯狂，当朝除了这二人，没人能捅出这样难以缝补的大窟窿。
外加，殷正茂与沈念在朝堂中的人缘本就一般。
而今无视大明律法，擅自砍下四名官员的脑袋，根本找不到不惩他们的理由。
不惩不足以正大明律法。
吕调阳轻捋胡须，缓缓道：“此罪即使再轻惩，殷阁老估计也是要退阁了！”
“既然保不住大的，我们便努力保小的，可莫让子珩贬职外放了，当下，翰林院离不开他，新政离不开他，陛下更是离不开他！”
张居正与马自强都非常认可地点了点头，在他们眼里，沈念的价值要比殷正茂大。
张居正缓了缓，接着道：“二人被惩事小，然漕运事大，咱们也该好好想一想如何能够平息民怨，也该整顿整顿漕运了！”
片刻后。
张居正三人将内阁的奏疏，未经票拟，全部带到了文华殿。
当下，他们只有等到殷正茂与沈念归来，讲明具体情况，才能拿出一个解决事情的办法。
……
近午时。
殷正茂与沈念赶回了京师，二人迅速洗漱一番，换上一套干净的官服，直奔文华殿。
……
文华殿内。
小万历坐于御座前。
翰林修撰王家屏以起居注官的身份站在东南侧，冯保站在另一侧，张居正、吕调阳、马自强皆站于下侧。
殷正茂与沈念大步走到殿中央，朝着小万历行跪拜之礼。
“都起来吧，弹劾你们的奏疏都快将朕的桌子压塌了，解释解释吧！”小万历黑着脸说道。
二人平息暴乱，使得漕运恢复正常，圆满完成了小万历交待的任务。
但却也捅了一个天大的窟窿。
小万历令沈念前往，本是防止殷正茂脾气上来冲动杀人，没想到沈念不但没阻止，反而主动要求砍人。
若不是殷正茂不愿令沈念与他分摊罪责，沈念定然也会砍人。
这些细节。
锦衣卫百户石青在奏疏上写得一清二楚。
他虽听殷正茂与沈念的话，但只忠于小万历。
小万历不想惩罚二人，但二人违背法令，已是事实，不得不惩。
惩轻惩重，就看二人如何解释了。
当即，殷正茂便解释起来。
这位六十五岁高龄的“蔫坏”老头，能文能武还能哭。
其声泪俱下地将马头集渡口发生的事情讲了一遍，着重突出漕运劳力们的无奈与无助，并将被砍那四名官员的丑陋行迹全揭露了出来。
沈念作为补充者，主要负责讲述丁元植吃砒霜自尽与七十三岁高龄刘伯**以及二人的诉求。
一言以蔽之。
殷正茂承认砍人有罪，但是为漕运劳工们争取更大的利益；沈念承认监督有失，但也是为漕运劳工们争取更大的利益。
最后，二人跪在地上拱手道：“臣有罪，请陛下重惩！”
御座上。
小万历听得眼眶发红，眼泪汪汪。
刘伯的死与死前之言，令他震惊；丁元植的死与死前请求，更令他震惊。
“酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬，这……这……对于运河上的劳工而言，就那么难以实现吗？”
小万历缓了缓，看向殷正茂与沈念道：“殷阁老、沈侍讲，朕若在渡口，没准儿也会提刀砍人！”
“咳咳……咳咳……咳咳……”
小万历话音刚落，张居正、吕调阳与马自强便同时咳嗽起来。
身为皇帝，哪能说出此类话语！
小万历连忙道：“朕言语有失了，大明治国，当以大明律为准绳。”
“元辅，您觉得此事接下来该如何处理？”小万历看向张居正。
张居正缓了缓，拱手道：“陛下，臣以为此事不应急办。”
“殷阁老擅杀有罪官员，不惩不足以正大明律，沈侍讲本奉命防殷阁老做出冲动之举，然其并未阻拦，亦有失职之罪。”
“然此事较为复杂，许多人还不知丁元植与刘伯身死之事，臣建议先将二人禁足，令其撰写请罪奏疏，而后先将此事搁置两日，听一听民意，此事发生在顺天府内，又是运河之畔，最多到黄昏，便能传遍京师！”
张居正非常聪明。
那些撰写弹劾奏疏，意欲重惩殷正茂与沈念的官员，不惧内阁，不惧小万历，但民意却是他们的克星。
小万历点了点头，道：“殷阁老、沈侍讲，朕便令你们禁足在家，好好反省，等候听宣吧！”
“臣遵命！”殷正茂与沈念齐齐拱手。
当即，殷正茂与沈念便回家了，然后开始撰写请罪奏疏。
此事性质恶劣，不可能不惩。
至于是轻惩还是重惩，就看民意如何，以及朝廷如何将此事定性了。
……
近黄昏。
马头集渡口发生的一系列事情全都传到了京师的民间街道，包括丁元植写的那封信。
此事能传播如此之快。
除了百姓们的自发传播，自然还有锦衣卫的辅助。
眨眼间。
民间街头，茶馆酒肆，讨论最多的便是这件事。
其中。
刘伯那句“若还有下辈子，咱们都别来了”，令无数读书人落泪。
丁元植所言的“酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬”四大请求，更是引得许多底层人共鸣。
“杀得好，这样压榨底层漕运劳工的官员就应该被杀，不杀不足以平民愤，不杀不足以让那些不法的官员畏惧！”
“干得漂亮！我觉得，殷阁老与沈侍讲必将名垂青史，而那些弹劾他们的官员全都是佞臣！”
“杀得痛快！我若是官身，若遇到这样的机会，即使仕途不要，我也要将他们杀掉，实在是太过瘾了！”
“什么是好官，为百姓而不惜死的官员才是好官，丁州判便是咱们百姓心中的好官！”
……
京师百姓几乎是一边倒地支持殷正茂与沈念，这使得弹劾殷正茂与沈念的奏疏少了一些。
但有大明律存在。
即使有再多百姓的声音，小万历也不可能依从民意，直接恕他们无罪，即使为他们减罪，也需找一个能够让百官都信服的理由。
这样私自砍杀官员的举动，绝对不可能被推崇。
……
七月初八，近黄昏。
在民间百姓将此事议论得甚是热闹，有人甚至为此论辩动手之时。
小万历与张居正三人商议，决定在明日常朝朝会上，公议解决此事。
小万历的想法是：此事确实事出有因。
如果殷正茂不承诺砍头，可能那四名官员就会被丁元植所杀，而漕船上的数千百姓有可能爆发更大的动乱；如果殷正茂不承诺砍头，可能他与沈念都会受到百姓围堵，在那样的情况下“便宜行事”情有可原。
但这些还不足以成为私杀官员的理由。
小万历决定，先讨论如何解决漕运存在的问题，然后再考虑如何惩罚殷正茂与沈念。
当下大运河的漕工足足有十余万人。
此事一出，有可能别处也会生乱，而朝廷又不可能拿出大量银钱与粮食贴补漕运劳工。
故而。
当务之急，是先解决运河上的民怨，然后再处理殷正茂与沈念的问题。