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燕王府内，茶香袅袅！
道衍望着对面座上面带苦涩、眉宇间满是愁绪的朱棣，缓缓开口，抛出了直击人心的灵魂之问：
“殿下可曾真正想过，要放弃那至尊之位？又是否认真考虑过，待将来新君登基，必定推行的削藩之策，该如何应对？”
“殿下更可否还记得，老衲数年前便曾向殿下剖析过，大明分封藩王制度中潜藏的致命弊端？可还记得老衲当年为殿下列举的先例——汉朝那场震动天下的七王叛乱，晋朝那段血流成河的八王之乱？”
“这些活生生的教训就摆在眼前，当今陛下依旧坚持分封诸王，并非他看不到隐患，而是他不在意，他有足够的威望与实力，压制得住殿下您这般手握兵权的藩王……可一旦将来新君临朝，先不说新君本人是否有意削藩，即便他心中并无此意，朝中那些早已对殿下等藩王虎视眈眈的大臣们，也定会想方设法撺掇新君，让他生出削藩之心。”
“而这，正是老衲一直劝诫殿下，务必全力夺取储君之位，名正言顺坐上那至高无上宝座的初衷啊。”
“如今虽前路遍布荆棘，困难重重，危机四伏，稍有不慎便可能万劫不复……但殿下，您当真已经忘记了最初的志向，想要就此放弃了吗？”
道衍的语调不高，却字字铿锵，每一句话、每一个字都犹如钢珠落于玉盘，清脆响亮且掷地有声，更似一柄柄重锤，狠狠砸在燕王朱棣的心头。
原本因提及朱允熥而有些心神恍惚、思绪飘远的朱棣，被这一番话震得陡然惊醒，他连忙摇了摇脑袋，驱散脑中的混沌，起身整理了一下衣袍，双手抱拳，对着道衍恭恭敬敬地行了一礼，语气诚恳：
“多谢大师及时警醒，本王不敢忘却初衷。”
“更不敢忘，今日若失去储君之位的争夺资格，将来恐连全家性命都难以保全。”
说罢，朱棣又略带窘迫地解释道：“之所以会如此失态，全因近一个月以来，本王那三侄子朱允熥的表现太过抢眼，声势浩大得如日中天，他的光芒璀璨夺目，不仅照耀得本王黯然失色，更晃花了本王的眼，扰乱了本王的心绪。”
“是以方才大师提及他时，本王才会一时恍惚，心乱如麻，失了往日的沉稳！”
“人之常情，人性本就如此，殿下不必介怀，老衲完全理解！”道衍挥了挥宽大的僧袍袖摆，连忙起身搀扶朱棣，脸上露出温和的笑容，
“殿下不过是一时被表象所扰，并未深陷其中，且能及时做出正确的判断与选择——主动接近吴王、与吴王交好，暗中做那幕后推手，此乃当前最是高明的计策。单从这一点便足以看出，殿下的胸襟之宽广、城府之深厚，已然超出寻常之人，绝非池中之物。”
“再加之殿下天生便有帝王之气，命格不凡，如今所经历的诸般坎坷磨难，不过是洗尽铅华前的考验罢了。”
“待到洗尽铅华、容光焕发，如真金般绽放光芒的那一日，必定是殿下挣脱束缚、龙腾虎跃、遨游九霄之时。”
朱棣听罢，脸上露出几分汗颜之色，连忙摆了摆手，诚恳道：
“大师谬赞了，且也误会了……主动接近吴王、与他交好，这驱虎吞狼之策，并非本王所想，而是本王王妃的计谋。”
道衍闻言，语气微微一滞，但他终究是阅历深厚、心智过人之辈，转瞬便反应过来，随即笑着接话：
“那这更是殿下的福运绵长、气运昌盛之兆啊！殿下自身不仅有帝王之相，身边更有王妃那般如凤凰般聪慧贤德的女子相伴左右，实乃龙凤呈祥、天作之合，当真是好上加好！”
“也正因如此，殿下往后切不可再随意妄自菲薄、矫枉过正，被吴王所展现出的诸多手段震慑住心神。若真如此，只会让殿下自身的才华与气运如明珠蒙尘，白白浪费了这一身的天赋与机缘。”
朱棣听了这番话，心中的郁结消散不少，连连点头：
“大师所言极是，本王铭感五内，定会时刻铭记，不敢有半分忘怀。”
道衍微微颔首，面带微笑，神色满意。
经过这一番推心置腹的谈话，朱棣重新拾回了往日的信心，双眼绽放出锐利的光彩，他满怀期待地看向道衍，语气急切：
“还请大师教我，如今该如何做，才能战胜吴王朱允熥，获得父皇的认可，夺回储君之位，将来得以名正言顺地登基称帝？”
道衍刚听到这话时，起初并未在意，下意识地便开始思索应对之策，可思索着思索着，却渐渐察觉出一丝不对劲——他立即抬眼看向朱棣，语气带着几分疑惑询问：
“殿下方才只问如何战胜吴王朱允熥，却只字未提献王朱允炆……难道殿下已经有了必胜的把握，能够赢下献王？还是说，殿下只将吴王视作真正的对手，并未将献王放在眼中，不认为他会构成威胁？”
朱棣伸手摸了摸鼻子，仔细思索了片刻，最终选择实话实说：
“不瞒大师，本王当真没将献王视作对手……先前之所以会在储位之争中败给朱允炆，并非他有多出众，而是父皇心中存有偏心，一心想要弥补大哥未能登基的遗憾，故而才选择了朱允炆作为皇太孙。”
“可自从吴王朱允熥横空出世，搅乱了储位之争的局势后，这几个月以来，献王一派是一败再败，如今在朝中几乎已成了小透明，根本不是吴王的一合之敌。”
“而如今的吴王，不仅被加封五军都督府中军右都督，身边更有蓝玉、常茂、王弼、朱寿、张翼等一众武将的鼎力支持，文臣之中，户部尚书赵勉、兵部尚书茹嫦、礼部尚书刘仲志等人也纷纷向他靠拢，背后更有父皇他老人家在暗中扶持。
加之近来吴王推出的‘精盐提取法’，既造福了全天下的百姓，又充裕了国库，当真是名利双收，民心所向。”
“如此一来，朝中至少有八成的官员都觉得，这储君之位必定会落在吴王朱允熥身上。而献王朱允炆，虽说背后仍有刑部尚书杨靖以及各省布政使的支持，但其势力已然显露出颓败之势，就如同那即将西落的太阳，日薄西山，岌岌可危，随时可能彻底崩塌！”
“是以，本王认为，如今本王最大的敌人便是吴王朱允熥，献王那边，基本无需费心去管了！”
道衍仔细听完朱棣的陈述，先是缓缓点头，表示认同他对当前局势的判断，可随即面色一沉，语气严肃地开口：“殿下糊涂啊！”
“呃……”朱棣顿时愣住，脸上满是错愕，不解地看向道衍。
道衍轻轻叹息一声，耐心解释道：“殿下被眼前的表象麻痹了双眼，只看清了事情的表面，却并未看透其背后的本质啊。”
朱棣的面色微微一变，连忙收敛心神，摆出谦虚的姿态，恭敬请教：“还请大师为我指点迷津！”
道衍抬起手，指了指头顶的方向，语气意味深长：
“这储君的最终人选，终究还是要靠天上‘那位’一言而定。在结局尘埃落定之前，谁也不敢保证自己一定能赢，最终的结果，还是要看‘那位’的最终选择。”
朱棣的面色瞬间变得严肃无比，他心中非常清楚，道衍口中的“那位”，正是当今的大明皇帝，他的父皇朱元璋！
但他依旧有些不解，不明白道衍说这些话，与朱允炆是否还有竞争力有何关联？
道衍也没有继续卖关子，紧接着问道：“殿下认为，陛下是否真心喜欢你、看重你？”
朱棣沉思了少许，缓缓点头，语气带着几分笃定：
“父皇曾多次与本王的岳丈（徐达）提及，说本王最像他年轻的时候。加之本王在诸位藩王中，也算得上是最为优秀的一个，父皇向来对本王十分看重，多次允准本王担任主帅，领兵北伐。此次更是破例允准本王长久留驻京城。”
“这些事情，足以证明，在父皇心中，本王还是很受看重的！”
道衍听了，脸上露出笑容，缓缓点头：
“是啊……在陛下的诸多亲子之中，除了已故的先太子殿下外，最受陛下恩宠与看重的，便是燕王殿下您了……”
说到这里，道衍话锋陡然一转：
“可殿下仔细想想，陛下既然如此恩宠你、看重你，可先前在选择储君之时，却依旧选择了那位各方面看似都十分平庸的献王朱允炆啊！”
朱棣的脸色瞬间变了……他终于明白道衍这番话的深意！
一时间，朱棣的脸色变得无比难看，他闷闷地开口，语气带着几分不甘：
“大师是想告诉本王，父皇的心思深不可测，难以揣摩。如今他或许确实很看重吴王，吴王也确实表现得极为出色，各方面都无可挑剔，可这并不代表吴王就一定是他心目中最佳的储君人选，献王朱允炆，依旧有着竞争储位的能力与机会？”
道衍轻轻颔首，语气中也带着几分唏嘘：
“我大明开国至今已有二十五载，表面上看，四方皆平，天下安定，可实际上，内忧外患依旧潜藏。当今陛下，实在是雄才大略之人，心中有着大恒心、大毅力，更有着对子孙后代的大父爱——他一心想要在洪武一朝，便将大明所有潜藏的问题尽数解决，为后世子孙留下一个和平安稳、富足强盛的江山。”
“然而，陛下的这份心思，却也难免有些矫枉过正。这二十多年来，大明就如同一张持续紧绷的弓弦，时刻处于高度紧张的状态，日子久了，这张弓迟早会断裂……”
“这些隐患，陛下自己心中也十分清楚，可他依旧选择了这样做……是以在他驾鹤西去之前，可能会选择一位仁义、老成、持重的守成之君。”
“他要选的，会是一位不那么英明神武，不那么雄心壮志，不那么野心勃勃，不那么能力出众、气魄无双的继承者。”
“因为经过这二十多年的征战与动荡，大明早已疲惫不堪，迫切需要休养生息；天下百姓也早已厌倦了战乱，渴望安定的生活。国家再也经不起那般消耗了，这二十多年的北伐大战，几乎已经耗干了国家的底蕴……如今的大明，真的需要和平与休养了。”
“所以，一位看似‘不思进取’的守成之君，才是当下最适合的继承者人选。”
说着，道衍的眼神逐渐变得深邃：
“而无论是殿下您，还是如今风头正盛的吴王朱允熥，都太过锋芒毕露，太过优秀了。若将来是殿下或是吴王登基，以你们二人的性格与志向，必然会再次起兵戈，开疆拓土，到那时，天下百姓依旧要遭受战乱之苦……如此，天下又如何能得以休养生息呢？”
“可献王朱允炆却不同，他虽性子略显软弱，没有太大的野心与志向，可他为人温和谦逊，仁慈孝顺，恰恰符合陛下心中对继承者的期望……”
“所以啊，殿下万万不可小觑献王朱允炆，他看似不争不抢，一败再败，仿佛已经没有了竞争力，可这‘平庸’与‘不争’，恰恰是他最大的竞争力啊。”
说完这番话，道衍目光灼灼地看着脸色变幻不定的朱棣，轻声问道：
“殿下，您明白了吗？”
朱棣的面色涨得通红，心中积压的情绪再也忍不住，有些烦躁的低喝一声：
“凭什么……能力太强，太过优秀，太有志向，难道反倒是我们的错吗？”
“为何这些特质放在别人身上便是优点，轮到本王……还有朱允熥身上，反而成了缺点？”
“朱允炆的软弱无能、没有志向，反倒成了他的优点……这天下间，哪有这般道理？”
他这番话，并非在向道衍发泄不满，只是心中实在憋得慌，难受至极，忍不住想要吐槽几句，一吐心中的郁结。
道衍轻轻摇头，语气平和：
“并非这个道理，老衲方才所言，只是举个例子，想要提醒殿下，切不可小觑献王朱允炆，他所带来的威胁，依旧存在。”
“而方才那些关于陛下心思的推测，也仅是老衲的一己之见，最终究竟如何，还是要看陛下的最终选择……谁也无法真正揣摩透陛下的具体心思……”
“再者，人心思变，想法这种虚无缥缈的东西，最是容易改变。即便陛下以前真的是那般想的，如今也未必会继续坚持。”
“说不准，陛下早已改变了想法，决定就选择如吴王和殿下这般能力出众的人，作为大明的储君呢！”
朱棣缓缓点头，深深呼出一口浊气，心中的烦躁与不甘渐渐平息，重新冷静下来：“大师说的也有道理……那种‘太过优秀反而成为缺点’的可能，我们暂且先搁置一旁。那如今，还请大师教我，该如何做，才能赢下吴王朱允熥……还有献王朱允炆，成为这场储位之争最后的胜利者。”
“这一个月来，本王虽然主动与吴王交好亲近，拉近关系，却并未敢实施任何实质性的手段，生怕打草惊蛇，耽误了大事。本王一直特意等着大师入京，就是想请教大师，如今这般局面，该如何做才是最好的？”
道衍抬手摸了摸颌下的胡须，脸上露出一抹胸有成竹的笑容：
“古所愿也不敢请尔！”
朱棣顿时屏息凝神，满眼期待地看着道衍。
道衍先是左右扫视了一眼四周，朱棣顿时会意，当即挥了挥手，示意殿内服侍的下人尽数退下。
待殿中只剩下他们二人后，道衍才缓缓压低声音，一字一句地说道：
“对付献王朱允炆的办法，便是想办法让他‘强大’起来——让他不再像如今这般谦虚低调，让他也变得锋芒毕露，主动与吴王朱允熥继续争斗，陷入权力的漩涡之中。”
“而对付吴王朱允熥的办法，则是要让他更加‘猖狂’——甚至让他得意忘形、嚣张跋扈，变得盲目自信、肆意妄为……最好，能让他生出谋逆之心，做出越界之举。”
道衍的嘴角勾起一抹诡异的笑容，继续道：
“如此一来，献王朱允炆那‘老成持重、仁德宽厚’的所谓优势，便会被彻底打破，陛下自然也不会再将他的‘软弱平庸’视作优点。”
“至于吴王朱允熥……此人当真是妖孽如斯，能力之强，手段之高，老衲即便只是在路边听闻他的事迹，都觉得心惊骇然。对付这样的人，万万不可强行硬碰，只能以智取胜……唯一的办法，便是‘捧杀’——将他一步步捧上云端，让他在无尽的赞誉与权势中得意忘形，让他站得越高，将来摔得就越狠……最好，能让他觉得自己的实力已经强大到无人能及，足以取陛下而代之。”
“唯有如此，才能让陛下对他彻底失望，将他从‘神坛’上狠狠拉下，彻底粉碎他的储君之梦。”
“嘶！”朱棣看着道衍那双闪烁着诡异光芒的三角眼，听着从他口中缓缓说出的这般阴狠算计，不由得倒吸一口凉气，后背瞬间冒出一层冷汗。
阴狠，实在是太阴狠了！
每一步计策，出手便是大招，既出人预料，又在情理之中，如同羚羊挂角，无迹可寻，却又招招致命……可朱棣心中也十分清楚，道衍所说的，确实是眼下能够毁掉朱允炆与朱允熥的最佳办法。
在感到一阵寒意之后，朱棣的心中随即涌起一股难以抑制的激动，甚至还有几分庆幸。
还好，道衍是站在自己这边的！
若是道衍被其他竞争对手遇上，那么如今，道衍定然是在与别人商议，如何对付他朱棣。
朱棣甚至不敢想象，若是那样，自己将会遭受怎样的算计与打击……
还好，还好，道衍是帮自己的！
朱棣深吸一口气，快步上前，一把紧紧握住道衍的手，语气激动而郑重：“大师果然没有让本王失望！待将来大业功成，本王愿奉大师为帝师！”
道衍一脸矜持，方才那诡异的笑容已然收敛，转而变得温和而淡然：“老衲所求，唯天下太平尔！”
朱棣闻言，不由得开怀大笑起来……
道衍也跟着笑了，笑容中带着几分欣慰，几分期待。
……
与此同时，吴王府中。
郑国公常茂正站在朱允熥身边，絮絮叨叨地诉说着自己近来的“委屈”——他如何在这次盐税改革中“损失惨重”，语气中满是幽怨与不甘，仿佛受了天大的委屈。
难得偷得浮生半日闲，躲在府中躺椅上偷懒的朱允熥，实在被常茂这喋喋不休的抱怨吵得心烦意乱。
他一把拿开盖在脸上的圆扇，躺在躺椅上，没好气地瞪了常茂一眼，语气带着几分不耐：“您是不是近来太过清闲，没事可做了？”
原本还在滔滔不绝诉苦的常茂，被这话问得一愣，下意识地点了点头，随即又急忙补充，语气带着几分委屈：“最近确实没什么要紧事……舅舅（蓝玉）出征没带上我…可殿下啊，这次盐税改革，我们这些勋贵损失实在太大了，几乎亏得要当掉裤衩，家底都快见底了！兄弟们日子过得紧巴巴的，一个个唉声叹气，连往日的精气神都没了……”
朱允熥翻了个白眼，没好气道：“这能怪谁？怪我，还是怪皇爷爷？当初是谁利益熏心，连私盐这种掉脑袋的买卖都敢碰？而且规模还那般庞大，真当朝廷是摆设，皇爷爷是睁眼瞎吗？还自以为做得天衣无缝，没人知晓。”
“殊不知，你们私下里的一举一动，早就落在了皇爷爷的眼皮子底下。以前没动你们，不过是看在你们先辈为大明开国立下汗马功劳的份上，念及你们日子过得不易，才网开一面……”
“可这次，皇爷爷早已下了明确旨意，要坚决推行盐税改革，你们却还抱着侥幸心理，盼着改革失败，好继续坐享其成，坐收渔翁之利，发这笔黑心财。更可笑的是，你们连跟本王商议商议、问问改革具体章程的念头都没有，就敢盲目囤积那么多粗盐在手中……”
朱允熥说到这里，都被他们的愚蠢气笑了，伸出手指着常茂，语气带着几分调侃：“你们是不是万万没想到，本王仅凭一手‘精盐提取法’，就把你们打得落花流水，让你们手中的粗盐全砸在了手里，既卖不出去，又不敢私自处理？”
常茂被说得满脸讪讪，尴尬地摸了摸鼻子，一时间竟无言以对。
其实当初盐税改革的风声刚起时，他们本是想找朱允熥问问情况的，可贩卖私盐本就是见不得光的违法勾当，实在难以启齿，更担心被朱允熥知道后会狠狠训斥他们一顿，所以才硬着头皮没敢提。
可他们千算万算，也没算到最终会是这般结局——堆积如山的粗盐成了烫手山芋，扔也不是，留也不是。
想了想，常茂还是放下身段，恭恭敬敬地认错，语气带着几分恳求：“殿下，咱们可是一家人啊！您总不能眼睁睁看着郑国公府在我手里败落吧？您可得救救我！”
“最近这段时间，你二舅、三舅他们愁得头发都快掉光了，您也不忍心看着从小就疼您宠您的几位舅舅，最后都变成秃头吧？”
“本王忍心。”朱允熥面无表情地开口，语气没有丝毫波澜。
常茂：“……”
常茂瞬间蔫了，脸上满是欲哭无泪的神情。
他今日厚着脸皮来吴王府诉苦，核心目的就是想让朱允熥帮忙解决粗盐积压的难题。
要知道，不止郑国公府亏得惨，蓝玉的凉国公府，还有其他参与私盐买卖的勋贵府邸，这次都亏得血本无归。
多年积攒的财富，一次性亏出去一小半，这份心疼，真不是三言两语能说清的。
至于想让朱允熥怎么帮？
自然是拿到“精盐提取法”的秘方，跟着分一杯羹——这可是他们以往应对这类变故的老套路了，当初做粗盐生意时，便是这么操作的。
可如今朱允熥一句“忍心”，直接把他的念想打落，这让他回去怎么跟其他勋贵兄弟交代？
“殿下……”常茂还想做最后的争取。
朱允熥却收起了玩笑的神色，语气严肃地打断他：“舅舅，你们怎么会这般糊涂？难道真的是要钱不要命吗？”
常茂一愣，他还是第一次见朱允熥用如此严肃的语气跟自己说话，连带着那声“舅舅”，都多了几分沉甸甸的分量。
朱允熥轻轻叹息一声，放缓了语气，继续说道：
“精盐提取法你们就别想了，此法关系到朝廷的经济命脉，是国之重器，任何人都沾染不得，本王也没有权力私自外传。”
常茂的脸色瞬间变得沮丧无比，眼中的光芒也黯淡下去。
朱允熥看在眼里，又道：“舅舅回去后，转告诸位叔叔伯伯，让他们立刻将家中囤积的粗盐全部主动上交朝廷，并且亲笔写下认罪书，向皇爷爷坦白过错，心甘情愿承担相应的责罚。”
常茂的面色骤然一变，他死死盯着朱允熥，眼神中满是不敢置信——主动上交粗盐还要写认罪书？这不是自投罗网吗？
朱允熥迎着他的目光，面不改色，半晌后，才一字一句地问道：
“我这是在救你们，就问你们一句，眼下是要钱，还是要命？”
常茂被朱允熥眼神吓了一跳，他张了张嘴，最终还是蔫蔫地答道：“要命……”
“那不就得了！”朱允熥见他听进去了，脸色稍缓，想了想，话锋一转，“贩盐的生意，往后就别再惦记了，也不许再沾边。但你们府中人口众多，兄弟们要赚钱养家，本王也能理解。”
“所以，本王这里有一桩比贩盐更加暴利的生意，想跟你们合作，就是不知道你们愿不愿意做？”
本已心灰意冷的常茂，听到“比贩盐更加暴利”几个字，瞬间像是被注入了一剂强心针，整个人都精神起来，激动地抓住朱允熥的胳膊，急切地问道：“什么生意？殿下快说，是什么生意？”
朱允熥看着他这副急不可耐的模样，忍不住笑了一声，缓缓开口，一字一句道：“琉璃烧制。”
常茂脸上的激动笑容瞬间僵住，整个人都愣在了原地，眼神呆滞地看着朱允熥……