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这不再是遥远的威胁，而是近在咫尺的残酷。
赵家，并非只是强大。
它是霸道而危险的巨鳄，它的每一次摆尾，对于这些底层的修士和凡人而言，都是灭顶之灾。自己若嫁过去，所要面对的，就是这样一个冷酷无情的家族。
那哭喊的少年被拖远了，老妇人的哀嚎还在风中飘荡。
林小婉忍不住拉了拉苏婉清的衣袖，眼中带着不忍和愤怒：“师姐，他们……”
苏婉清抬手，制止了她后面的话。她深深看了一眼那些黑衣修士离去的方向，又扫过周围敢怒不敢言的镇民，然后转身，平静地说道：“我们进镇，找个地方落脚。”
她的声音很轻，却带着一丝不易察觉的冷意。
必须尽快了解更多。这黑水村，恐怕能告诉她更多，关于赵家，关于这场风波的真相。
离了黑水村，苏婉清与林小婉一路向北，刻意避开官道大城，专挑山野小径行走。玄石师兄依旧远远跟在后面，如一道沉默的影子。
连日赶路，风餐露宿。这日晌午，两人行至一处名为“黑风口”的山隘。隘口处竟有一间简陋茶棚，以茅草为顶，原木为柱，挑着一面褪色的“茶”字旗，在干燥的山风里无精打采地飘着。南来北往的商旅修士途经此地，大多会在此歇脚，饮一碗粗茶，解一时疲乏。
茶棚里人声嘈杂，七八张破旧木桌几乎坐满。有押运货物的镖师模样的汉子，敞着怀，大声谈论着沿途匪患；有穿着各色服饰的散修，默不作声地喝茶，眼神警惕；也有几个看起来是远途行商的人，围坐一桌，面带忧色地低声交谈。
苏婉清与林小婉寻了角落一张空桌坐下，要了两碗最普通的山野粗茶，几块干粮。她们刻意收敛气息，衣着朴素，混在人群中毫不显眼。
苏婉清慢慢掰着干硬的饼子，就着微涩的茶水下咽，耳朵却仔细分辨着棚内的各种声音。她需要信息，任何关于中土，关于赵家的信息。
邻桌那几个行商的谈话，断断续续飘了过来。
一个胖商人抹了把汗，叹道：“……这趟跑完，老子说什么也得歇半年！外面太不太平了！赵家跟疯了似的，不光抓人，连货查得也严，稍有嫌疑就扣下，损失太大了！”
另一个瘦高个接口，声音压得更低：“谁说不是！听说啊，不光是中土，连咱们这边陲几域都受了波及。前些日子，我在枯骨荒原边缘那边收货，听几个从更西边‘流沙域’过来的驼队说，他们那边也在排查，闹得鸡飞狗跳。”
“流沙域？那鸟不拉屎的地方，赵家的手也伸过去了？”胖商人讶异。
“嗨，谁知道呢！宁杀错不放过呗。”瘦高个摇摇头，随即像是想起什么，带着几分神秘道：“不过，那驼队的人还说了个稀罕事，不知是真是假。”
“哦？什么事？”同桌几人都来了兴趣。
瘦高个喝了口茶，咂咂嘴：“他们说，在流沙域靠近‘死亡海’的一个补给绿洲，见过一个怪人。穿着破破烂烂，像个野人，背着一根用破布缠得严严实实的黑棍子，肩上还蹲着一只通体雪白的小猴子。”
苏婉清端着茶碗的手微微一顿，但面色如常，继续聆听。
“带着猴子的落魄修士？这有啥稀奇的？”胖商人不以为意。
“怪就怪在，”瘦高个强调，“那人看着年轻，气息也感觉不出多强，混混沌沌的。但有一次，绿洲里几个不开眼的泼皮想抢他的东西，结果……嘿嘿，没人看清他怎么出手的，那几个泼皮就全躺地上了，筋断骨折！事后有人去探他底细，却像凭空消失了一样，再也没人见过。”
“许是哪个隐修的门下弟子出来历练吧？”另一人猜测。
“或许吧。”瘦高个点点头，又摇摇头，“主要是……那驼队里的人闲聊时提了一嘴，说听绿洲的老人偶然叫过那人一声，好像……是叫‘古岩’？还是‘古彦’？记不清了，反正音差不多。当时也没人在意，如今联想到赵家通缉的那个‘古砚’，才觉得有点……啧，你说巧不巧？”
“古岩？古砚？”胖商人失笑，“老张，你这故事编得可有点玄。天下同名同姓的尚且那么多，何况只是音近？那等边陲之地，怎么可能藏着赵家全力追捕的要犯？真要是在流沙域，早就被揪出来了！我看啊，八成是巧合。”
“也是，估计是巧合。”瘦高个自己也笑了，“流沙域那鬼地方，金丹修士都不愿轻易深入，更别说死亡海了。那人要真是赵家找的那个煞星，跑那儿去不是自寻死路吗？多半只是个有点本事、名字又碰巧相似的散修罢了。”
话题很快又转回了赵家严查带来的行路艰难和生意亏损上，几人唏嘘不已，不再谈论那个遥远的、带着猴子的怪人。
苏婉清静静喝完碗里的茶，将最后一点干粮咽下。邻桌的对话，她听在耳中，并未深思。“古砚”这个名字，对她而言，更多是一个象征，一个搅动风云的符号。至于在亿万里之外的流沙域，某个名字音近、同样带着猴子和棍子的落魄修士？世界之大，无奇不有，多半只是巧合罢了。她现在的全部心思，都在如何应对赵家，以及探查中土局势上，无暇顾及这等虚无缥缈的传闻。
“师姐，我们走吧？”林小婉轻声问道，她也听到了那些话，同样没往心里去。
苏婉清点点头，放下几块铜板，起身离开了茶棚。
山风依旧干燥，吹动着她的布裙。她望向北方，那里是中土的方向，也是风暴的中心。她必须尽快赶到那里，亲眼看看赵家这座庞然大物的真实模样。
穿过黑风口，再行半月余，地势渐趋平缓，灵气也明显浓郁了几分。官道上车马渐多，时常可见驾驭法器飞遁而过的修士，气息远比边陲之地遇到的要精悍深沉。
苏婉清知道，她们已真正踏入中土地界。
这日，前方出现一座雄城，城墙高耸入云，以黑铁岩砌成，在日光下泛着冷硬的光泽。城头旌旗招展，其中最为显眼的，正是一面绣着云海小剑图案的旗帜——赵家的标志。城门上方，龙飞凤舞刻着三个大字：铁岩城。
此城乃通往中土腹地的咽喉要道之一，由赵家一位外姓附庸金丹修士坐镇，繁华喧嚣，鱼龙混杂。
缴纳了入城灵石，苏婉清与林小婉随着人流涌入城中。只见街道宽阔，足以容纳十驾马车并行。两侧店铺林立，售卖丹药、法器、符箓、灵材的铺子比比皆是，灵光宝气，晃人眼目。叫卖声、讨价还价声、修士坐骑的嘶鸣声交织在一起，形成一股蓬勃而浮躁的生气。
然而，在这片繁华之下，苏婉清敏锐地察觉到一丝不同寻常的压抑。
街上往来巡逻的兵士明显增多，皆身着黑色劲装，袖口绣着赵家剑纹，眼神锐利如鹰，扫视着每一个行人。他们的修为普遍在练气中后期，领队者甚至有着筑基期的灵压，纪律森严，令行禁止，与边陲之地那些散漫的城主府兵丁截然不同。
“师姐，这里……好像看管得很严。”林小婉低声说，有些紧张地拉了拉苏婉清的衣袖。
苏婉清微微颔首，目光扫过街角。那里贴着一张崭新的告示，内容与在黑山域所见大同小异，通缉逆徒古砚，赏格更是高得吓人，除了灵石，竟还有一件赵家炼制的上品灵器！告示前围了不少人，指指点点，议论纷纷。
“啧啧，这赏格，够咱们修炼几百年了！”
“嘿，想屁吃呢！能让赵家下这么大力气追捕的人，是咱们能招惹的？别到时候有命赚没命花！”
“听说前几天城外百里处的黑风寨，就因为窝藏了一个名字带‘砚’字的散修，被赵家影卫连夜剿灭，鸡犬不留……”
“噤声！不想活了？赵家的事也敢乱嚼舌根？”
议论声中，敬畏与恐惧交织。
苏婉清不动声色，带着林小婉拐进了一条相对僻静的街道，寻了一间看起来有些年头的茶馆，名为“清源茶舍”。这类地方，往往是消息流通的所在。
茶馆里客人不少，多是些低阶修士和本地闲人。两人依旧选了角落位置，要了一壶灵茶。
刚坐下没多久，就听见隔壁桌几个散修模样的汉子在抱怨。
一个脸上带疤的汉子猛灌一口茶，骂道：“**，这日子没法过了！赵家搞这么一出，咱们这些跑单帮的，过个关卡都要被盘查三四遍，稍微有点嫌疑的货物直接扣下，灵石塞少了都不行！”
他对面一个瘦小汉子叹气道：“疤哥，忍忍吧。现在谁敢说个不字？没看见城东李记商行吗？就因为运送的一批矿石里，有一块铭文疑似与那‘古砚’棍子上的有点像，整个商行都被封了，掌柜的现在还在大牢里呢！”
“哼，我看赵家就是借题发挥！”另一个络腮胡汉子压低声音，愤愤不平，“抓人是假，趁机清理异己、搜刮资源才是真！你们没发现吗？最近几家以前跟赵家不太对付的小家族，产业都或多或少受到了打压？”
疤脸汉子冷笑：“可不是！就说城西的张家，以前多风光？就因为他们家老祖当年在宗门大比上赢过赵家一位嫡系，这次直接被安了个‘勾结逆党’的嫌疑，家族产业被吞了大半，老祖都被迫闭死关谢罪了！”
瘦小汉子左右看看，声音更低了：“我听说……赵家内部现在也不太平。族长赵长风死了老婆儿子，听说悲怒攻心，境界都不稳了。下面几个实权长老，都盯着族长位子呢……”
“嘘！慎言！”络腮胡连忙制止，“这话也是我们能说的？小心隔墙有耳！”
几人立刻噤声，埋头喝茶，但脸上的不满却遮掩不住。
苏婉清慢慢品着茶，将这些话一字不漏地听在耳中。
正当她沉思时，茶馆门口一阵骚动。