();
张老四和马二柱愣住了。
他们当兵多年，甚至在京营时，也难得吃到几回如此实在的肉食。
看着前面领到食物的人狼吞虎咽的样子，闻着那勾人馋虫的肉香，两人的肚子不争气地咕咕叫起来。
轮到他们时，捧着那碗飘着油花、带着几块实实在在羊肉的汤和两个扎实的馒头，两人蹲在墙角，几乎是本能地大口吃喝起来。
热汤下肚，驱散了严寒和疲惫，味蕾传来的满足感让他们暂时忘记了任务。
“他**，这黑袍军还真给肉吃？”
张老四含糊不清地说，语气复杂。
马二柱啃着馒头，眼神也有些恍惚。
“比咱们在营里吃得还好。”
一丝难以言喻的动摇，在两人心中悄然滋生。
潜伏的任务，在生存的本能和最直接的感官冲击下，从一开始就蒙上了一层复杂的阴影。
随着一座座黑袍驿站的建立和巡逻线路的常态化，五府之地之间的通道被打通，变得安全而繁忙。
河南府囤积的粮草，由大队马车护送，经驿站接力，源源不断运往南阳前线。
平阳府工坊新打造的兵甲箭矢，沿着驿道输送到延按、汉中。
各地招募的新兵，也在驿兵的护卫下，安全抵达训练营地。
道路上，商队、移民、信使往来不绝，一派生机勃勃的景象。黑袍军控制的区域，真正开始连成一个整体，血脉畅通，力量凝聚。
而此刻，朝廷剿匪军大营内，黄三在自己的营帐，面如死灰。
他知道，一旦被押解回京，东厂锦衣卫的酷刑之下，他与黑袍军那点暗中往来必然暴露，届时不仅是死，更是株连九族的滔天大祸！
望着帐中悬挂的白绫，他眼中充满了绝望和恐惧，最终，颤抖着踩上了凳子......与此同时，南阳府失陷、西宁卫被破、黑袍军坐大吸纳流民的消息，不断汇聚到紫禁城。
嘉靖皇帝看着一份份告急文书，苍白的脸上没有任何表情，但那双深陷的眼眸中，却酝酿着雷霆之怒。
朝会上，他猛地将一份奏折摔在地上，声音冰冷刺骨，回荡在寂静的大殿中。
“南阳，西宁，五府之地，朕的疆土，难道就是纸糊的不成？今日丢一城，明日失一卫！杨博，仇鸾，谭纶，还有那个监军的奴才黄三，十几万大军，耗饷百万，竟坐视逆贼坐大，边关糜烂！尔等尽是酒囊饭袋吗？”
严嵩噗通一声跪倒在地，以头触地，声音颤抖。
“老臣......老臣无能，荐人不明，调度无方，致使圣忧，罪该万死！”
良久，嘉靖冰冷得没有一丝温度的声音响起，打破了死寂。
“万死？万死能换回南阳府？能挡得住鞑靼的铁骑？现在，不是请罪的时候，朕要的是办法！谁能替朕扫平这些祸乱？说！”
这时，站在严嵩侧后方的严世蕃，深吸一口气，上前一步，躬身奏道。
“陛下息怒，逆贼狡悍，北虏凶顽，确需非常之人，行非常之事，当此危局，若再循资历、讲平衡，恐误国甚矣！”
“臣以为，当下剿匪总督之人选，首重并非勇猛，而是需精通军务、熟知贼情、更能统筹全局、安抚地方之全才，臣斗胆举荐现任巡按御史胡宗宪！”
“胡宗宪？”
嘉靖眉头微蹙。
“正是！”
严世蕃连忙解释。
“此人文武兼资，通晓经济，善于权变，正是应对当前黑袍贼盘踞数府、勾结各方之复杂局面的不二人选！”
嘉靖缓缓踱步，目光扫过跪地的严嵩和躬身的严世蕃，又瞥了一眼地图上触目惊心的局势。
他知道，严世蕃此举有私心，但继续用那些勋贵旧将，只怕败得更惨。
终于，他停下脚步，声音恢复了帝王的决断。
“准。”
嘉靖冷冷转头。
“着令杨博，仇鸾，谭纶，监军太监黄三，即刻锁拿进京！”
“告诉胡宗宪，朕，给他们兵权，给他们粮饷，若再不能替朕分忧，杨博、仇鸾，便是前车之鉴！”
与此同时，西北前线，临洮府城外，战火纷飞。
鞑靼骑兵肆虐，虽不擅攻城，却在周边村镇疯狂劫掠，所过之处，一片焦土。
明军残部与临时征召的乡勇依托城防拼死抵抗，双方厮杀惨烈，尸横遍野。
整个西北边境，愈发混乱。
而在东南沿海和山西等地，局势则以另一种方式恶化。
宁波府衙。
书房内，宁波府通判刘文远正对着一份弹劾他督办市舶司不力，纵容亲属走私的密报副本，脸色惨白，汗如雨下。
“刘大人。”
周家总管的声音温和却带着不容置疑的压力，他轻轻将一份地契和一张银票推过桌面。
“这处宅院，还有这点心意，足以让您安度晚年，至于这弹劾，我家主人可以让它从未出现过。”
刘文远手指颤抖。
“可是......”
“没有可是。”
总管打断他，眼神锐利。
“海上的生意，需要自己人行个方便，要么，您拿着这些，体面致仕，要么。”
他瞥了一眼那份密报。
窗外雨声渐沥，刘文远颓然瘫坐在太师椅上，仿佛被抽走了脊梁骨。
几天后，一名原本身份低微、却与周家关系密切的吏员被破格提拔，接替了刘文远的关键职位。
市舶司的文书往来、关税稽核，开始悄然按照周家的意愿运转。
山西。
与周家阴柔算计不同，晋商乔家的手段则更为直接、粗放。
太原府衙前，车水马龙，乔家二爷带着几个账房，直接在大堂侧厅摆开了阵势。
桌上堆着亮晃晃的银锭和成沓的银票。
“王同知。”
乔二爷对着一脸为难的府同知开口。
“剿饷紧急，朝廷催得紧，我乔家愿捐银五万两，不为别的，就为给朝廷分忧，顺便嘛，我家几个子侄，读书不成器，但算账管仓还算伶俐，您看这税课司大使、还有永丰仓的副使，是不是给个报效朝廷的机会？”
王同知看着那白花花的银子，又看看兵部催饷的公文。
“乔二爷，这不合规制啊。”
“规制？”
乔致广哈哈一笑，声音洪亮。
“能办事、能搞来银子粮草才是硬道理，您放心，人来了，绝对听话，保证把差事办得漂漂亮亮，该收的税一两不少，还能给您府库多添些进项！”
他压低声音。
“再说了，这太原城里，谁不知道离了咱们晋商的粮队，连守城官兵都得饿肚子？”
威逼利诱之下，王同知只得妥协。
不久，乔家的人便名正言顺地坐进了税课司和官仓的值房。
这一刻，各方势力纷纷趁机动手，暗中各自势力之地，趁机为自己家族谋利，开始拔除大明基层！