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南阳府城，地处南阳盆地中心，北扼汝洛，南控荆襄，水陆通衢，商贾云集。
城墙高厚，濠河宽阔，乃是中原有数的雄城之一。
此刻，城中依旧是一派繁华景象，似乎并未完全感受到北方日益紧张的战争阴云。
数名穿着普通商贾服饰的男子，随着入城的人流，缓缓通过戒备不算森严的城门。
为首者，正是黑袍军阎黄。
他面容经过简单修饰，掩去了几分军旅锐气，多了些风尘仆仆，身后跟着几名精干手下，扮作伙计和账房模样。
入城后，阎黄并未急于打探军情，而是像寻常商人一样，先寻了客栈住下，随后几日，便带着伙计穿梭于市井之间。
他们看到，南阳府的商业确实繁荣。
白河码头舟楫林立，运载着南方的丝绸、茶叶、瓷器，北方的药材、皮毛在此集散。城内街道宽阔，店铺鳞次栉比，粮行、布庄、银楼、酒肆生意兴隆。
往来行人中，不乏衣着光鲜的士绅和商人，脸上带着富足的神情。
然而，细看之下，也能发现一些不寻常之处。
粮价似乎比黑袍军控制区要高上不少，街头可见一些面有菜色的流民乞丐，被差役驱赶。城中的税卡明显增多，过往商贩需缴纳的厘金杂税名目繁多，引得怨声载道。
一些大户人家的宅院门前，可见家丁护卫警惕地巡视。
阎黄在一家茶楼歇脚，听着邻桌几个小商贩低声抱怨。
“这税是一天比一天重......听说北边闹黑袍贼，官府加征‘剿饷’，这日子难熬啊......”
“嘘......小声点！听说守备府的马大人最近巡城更勤了，抓了不少‘形迹可疑’的人呢......”
商业的繁华之下，军事上的戒备并未放松。
阎黄等人很快将注意力转向城防。
一连数日，阎黄和他的伙计们，如同真正的行商般，在南阳府城内看似随意地活动着，实则每一次驻足，每一次闲谈，目光都敏锐地扫过那座巍峨的城墙。
清晨，阎黄带着一名唤作黑石的精悍手下，混在等待开城的人群中。
黑石推着一辆装满山货的独轮车，阎黄则在一旁与旁边一个卖柴的老农搭话。
“老丈，这南阳城楼可真气派啊，比俺们那的县城高大多了。”
阎黄操着略带外地口音的官话，啧啧称奇。
老农斜了他一眼，带着点本地人的优越感。
“哼，后生，没见过世面吧？咱这可是府城！当年刘皇叔......哎，说多了你也不懂，反正结实着呢，这些年官府没少修缮。”
阎黄顺势抬头，眯眼打量着城墙。
晨光中，青灰色的墙砖垒砌得极为整齐，几乎看不到明显的破损或塌陷。
垛口一个个如同牙齿般森然排列，完好无损。
更远处，突出墙体的敌台轮廓清晰，上面隐约可见哨兵的身影。
“咦？老丈，那墙头上当兵的，咋一大早就来回溜达？也不歇歇？”
黑石故作憨厚地插嘴，指着城上来回走动的哨兵。
老农压低了声音。
“可不是嘛！自打换了马守备，规矩就严了，以前那些老总，多半躲在垛口后面打盹，现在可不行，听说查得紧着呢！偷懒要挨军棍！”
正说着，城门吱呀呀打开。
一队守城兵士检查入城人群，虽不算特别严厉，但眼神都在打量，并非完全敷衍。
阎黄注意到，带队的小旗官腰板挺直，不时呵斥着手下保持队列。
通过城门洞时，阎黄刻意放慢脚步，手指看似无意地划过内侧的墙壁，感受着砖石的坚固程度，眼角余光扫视着门洞上方是否有设置悬门或闸门的机括痕迹。
午后，阎黄包下了靠近永安门一侧的一家茶楼的临窗雅间。
窗外正对着一段城墙和一座高大的角楼。
他与另一名心思缜密、负责记录的手下“账房老周”对坐饮茶。
“老周，你看那敌台。”
阎黄抿着茶，目光却锁定窗外。
“相距约莫五十丈便有一座，彼此呼应，台上......似乎不仅有弓手，那黑黝黝的，像是小炮？”
老周假装欣赏风景，实则快速在袖中一个小本上用炭笔勾勒着草图。
“不错，确是守城短炮，而且您看，每座敌台右侧垛口都堆有黑影，似是擂石滚木，哨兵换岗了，时辰掐得很准。”
这时，一队巡逻兵恰好从城墙马道走过。
约十二人一队，盔甲还算整齐，步伐不算特别齐整，但无人交头接耳，带队什长的眼睛不断扫视城外。
阎黄轻轻敲了下桌面。
“这兵带得有点意思，不像寻常卫所兵那般稀松，虽比不上咱们的老卒，但比预想的......要强点。”
老周低声补充。
“属下观察半日，巡逻队伍间隔约一刻一趟，几乎没有空档，且您注意看角楼檐下，是否有反光？疑似设有铜铃或警锣。”
阎黄微微颔首，将这一切记在心里。
在一处靠近城墙的货栈谈生意时，阎黄的手下巧妙地与货栈管事攀谈着。
那管事多喝了几杯，压低声音吹嘘道。
“......咱这南阳城，固若金汤！马守备那可是京营里下来的能人！别看现在好像没事，城里头武库的箭矢堆得跟山一样，火器局日夜赶工......城外各要隘，都增派了烽燧和哨卡......听说是防着北边的流寇呢......”
夜晚，客栈客房内，阎黄汇总着各方打探来的消息，面色凝重。
“守备马林......”
他看着手下费尽心思从府衙小吏、旧书摊、甚至茶馆说书人那里零星搜集来的信息，拼凑着此人的形象。
“其父马芳......倒也是个人物。”
阎黄低声惊叹。
情报显示，马芳少时被蒙古掳去，在草原为奴牧马，历尽艰辛，十九岁时孤身盗马逃回大明。
投入大同军后，以其对蒙古的了解和超凡的勇武，屡立奇功。
其人精于骑射，据说能百步穿杨，更善用兵，常以少胜多，奇袭敌后，去年更曾率精骑抄袭蒙古大军后路，迫其北撤。
“虎父无犬子......”