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墙边木榻上，一中年男子抱刀倚坐，闭目似睡。
闻门轴轻响，他双目骤睁，腰间横刀“呛啷”半出鞘，寒光映面。
待看清来人是掌柜，他眉头紧锁，顺势将刀推回鞘内，低声呵斥道：“荀九！没规矩！此地是你能擅闯的？惊扰了东家清静，你有几个脑袋！”
那被称作荀九的掌柜脸上立刻堆起为难之色，连忙躬身，额角见汗：“东家，三爷……非是小人不懂规矩，实在是前头来了个不速之客，言语惊人，小人……小人拿不了主意！”
荀三爷皱眉：“谁？能让你这老江湖都拿不了主意？”
荀九压低声音：“约莫傍晚时分，黑龙卫与密谍司贴了海捕文书，通缉江家庶女江知意，言其窃取江阁老一件要紧物事，赏银五百两。”
荀三爷闻言，不耐烦地摆了摆手：“我当是谁。是那江知意来客栈投宿？轰出去！这种烫手山芋，沾一身腥臊，客栈不收！”
“不是江知意！”荀九连忙摇头，声音压低，“来的是个江湖人，戴着面纱，说要寻江知意。小人本依着规矩，见她信物分量不够，便想拒了。可她却说……她说她是景城苏家之女，苏朝槿！就是那个，当年在景城救过八哥的景城苏家！”
“景城苏家，苏朝槿？”
案桌后，那一直专注于账本的黑衣女子终于慢慢抬起头来。烛光映照下，她面容清癯，眉心一道旧疤如柳叶，眸光如深潭。
她放下手中的狼毫笔，疑惑道：“景城苏家，苏朝槿……我记得苏家那丫头，琴棋书画尚可，何时成了能找到这‘那件客栈’的江湖人？” 她微微一顿，目光扫向荀九，“更何况，她幼时体弱，药罐不离身，连马都骑不得。京城距此约莫百里，山高路险，官道险峻，盗匪潜藏，非她那般闺秀能郊游踏青来的地方——她怎会孤身至此？”
荀九连忙躬身解释：“东家明鉴，小人起初也不信。但观其行止，绝非文弱！她步履沉稳，气息绵长，落地无声，肩背如松，绝非病弱之躯。尤其是方才对视，她眼神沉静如深潭，却自有一股无形气势迫来，竟让小人胸口气滞，如临渊谷……依小人看，其修为境界，绝不在我之下，甚至……”
他犹豫了一下，偷眼看了看荀三爷，“其气机之盛，不下于三爷！”
马厩后的密室里顿时陷入一片死寂，只余油灯灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声，火苗轻轻摇晃，映得黑衣女子衣袍上的暗纹明灭不定，衬得她神色难测。
片刻后，陆氏轻声开口：“气机不下于你？老三，我记得你月前从京城带回的消息可不是这般说的。”
荀三爷神色凝重，缓缓点头：“回东家，绝不会有错。月前我潜入京城打探消息，曾远远见过这苏朝槿一面。那时她面色苍白如纸，行走需侍女搀扶，气息微弱，明眼人都看得出是沉疴缠身、药石罔效的模样，说是寿数将尽、油尽灯枯也毫不为过……这才过去多久？她怎会……如今竟能行走如风，气压如岳……”
他的话语戛然而止，但密室中的三人都明白那未尽之语——一个病入膏肓的世家小姐，如何在短短月余之内，不仅顽疾尽去，更摇身一变成了修为精深的江湖高手？
荀九眉头紧锁，脸上横肉绷起，压低声音道：“三爷，东家，莫非……门外那女子是假扮的？有人不知从何处探得了八哥欠下苏家人情的旧事，特意来此冒领恩情，想借我索命门之力行事？”
他眼中凶光一闪，“不如让我再上去当面问个清楚，若她说不出个子丑寅卯来……我保证做得干净，不露痕迹。”
荀三爷闻言，却缓缓摇了摇头，神色凝重：“冒领？可能性不大。景城旧事，牵扯苏家与小八的恩情，江湖上知晓者绝不超过一掌之数。小八性子倔，重颜面，那等狼狈往事，若非临终前心有所愧，只对你一人提起过细节，连东家都只知大概。”
他看向陆氏，沉声道，“门外之人能准确说出‘武纪六年，景城苏家’，点明救的是‘赵雁回’，甚至知道信物是‘索命门铜钱’……这般细节，若非苏家核心之人亲至，外人绝难知晓。是本人的概率，虽匪夷所思，却远比冒领要大。”
陆氏没有回答，目光落在摇曳不定的烛火上，瞳孔随着火苗微微收缩，忽然低语：“不对。”
荀九微怔，下意识追问：“嗯？东家，什么不对？”
陆氏向后靠进椅背，闭上双眼，指尖轻轻**眉心：“先不论那苏朝槿是如何死里逃生，又如何莫名其妙从病骨支离变为气机如岳。我们且想想，她此刻出现在延庆，指名道姓要寻那被海捕文书通缉的江知意……所图为何？”
“为了那千两白银的赏格？景城苏家虽非顶级豪富，但也是诗书传家，底蕴犹在，断不至于让自家嫡女为了这点黄白之物，亲自下场蹚这浑水，五百两于她，不过半匹蜀锦之价。”
荀三爷思索片刻，猜测道：“那便是与江知意有私仇，想借我索命门之手找到她，趁机报复？又或二人有旧，她欲救江知意脱困？”
陆氏摇了摇头，睁开眼：“这更不可能。第一，苏家举族从景城迁来上京，满打满算不过三四个月的光景，根基未稳，她一个深闺女子，如何能与江家一个不起眼的庶女结下这等需要你死我活的仇怨？第二，苏家与江家，一个远在景城，一个盘踞京城，过往少有交际，更从未通婚、通商、通书，恩怨无从谈起。即便有，也是上京本家苏府与江家可能存在的朝堂龃龉，与她景城苏家何干？与一个庶女何干？”
“再者，一个是被家族严密保护的嫡女，一个是身份低微、鲜少露面的庶女，两人之间，能有什么不共戴天之仇，值得她苏朝槿在此风口浪尖，冒着与黑龙卫、密谍司正面冲突的风险前来寻人？于情于理，都说不通。”