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年轻掌柜笑容可掬，话语圆滑：“规矩立下了，客官若要办事，总得走个过场，不然东家怪罪下来，小的们可吃罪不起。”
苏朝槿眼底闪过一丝了然，略一思索，从善如流：“住店。”
“住店好啊，住店清净！”掌柜脸上的笑容更盛，接着问道：“客官是用银两，还是铜钱？”
苏朝槿不再多言，缓步走至柜台对面，“啪”的一声将那枚穿红绳的旧铜钱拍在了榆木台面上，声音笃定：“用铜钱！”
掌柜目光在那铜钱上一扫而过，笑意未减分毫，仿佛早有所料。
他不再看那铜钱，反而热情地指向身后那面水牌：“小店也备了些粗茶淡饭，客官看看想用点什么？今日灶房采买得杂，菜式也杂，客官请自便。”
苏朝槿依言抬头，仔细打量起那面挂满了菜名的水牌。
那水牌是以两块松木拼成，木质已显陈旧，纹理间渗着常年油烟熏燎的痕迹。
其上所列的十余道菜名，墨迹新旧交叠，显然是经年累月添改。
左侧水牌书七道热菜：爆炒腰花、炝锅鱼片、燎原蹄筋、灯影牛肉、炙子烤肉、烽火鸡卷、寒露腐竹。
右侧水牌则是七道凉菜：凉拌海蜇、浸月鸭掌、沉香藕片、雾隐豆干、潭影腐衣、渊底笋丝、无为熏鸭。
苏朝槿目光沉静，心知肚明——这并非寻常菜单，而是“索命门”接洽生意的暗桩切口。
你道不出其中暗藏的玄机，对方便只当你是误入的普通食客，绝不会与你接茬。
她凝神细观，见那水牌分明暗合阴阳。
左侧为“阳单”，七道热菜之名，或带“火”字旁，或与“光”、“热”、“战”相关：燎原、烽火、炙、炝，无不炽盛，气势逼人。
右侧为“阴单”，七道凉菜则多带“水”字旁，或与“月”、“雾”、“渊”等幽暗意象相连：浸月、潭影、渊底，俱是沉暗，气息阴柔。
然而，阴阳之中，皆藏异数。
阳单之上，七道菜名皆炽烈如火，独独那“寒露腐竹”四字清冷如霜，格格不入。
阴单之中，七味俱是幽深清冷，偏偏那“无为熏鸭”以“熏”字透出烟火气，破其阴局。
一阳中藏一阴，一阴中蕴一阳，正是索命门“阴阳互藏，死生同契”的接头暗号。
真言藏于异类，正道反取偏锋。
苏朝槿心念电转，斟酌不过数息，已然明了关窍，她抬手指向那阳单之上的异数，声音平稳无波：“便要这道——寒露腐竹。”
掌柜闻言，眼中精光一闪，笑意浮面：“原来还是位面生的大主顾。从南边来？想托小店做什么事？”
苏朝槿微微颔首，言简意赅：“想请贵宝号，从延庆地界，帮我寻一个人。”
“寻谁？”
掌柜的声线压低了几分。
苏朝槿略向前倾，声音放轻：“柳眉杏目，温婉面容，鼻翼右侧，有一点浅褐小痣。”
掌柜面色骤然一变，瞳孔微缩。
海捕文书半个时辰前才贴上照壁，赏银五百两，满城缇骑如虎。
那间客栈虽处暗巷，耳目却通衙门——他焉能不知？
他不由得借着柜台上摇曳的烛火，再次仔细打量眼前人。
苏朝槿白纱遮面，身形纤瘦，只露出一双沉静如水的眸子，那眸子里没有寻常女子的怯懦，也没有亡命之徒的惶急，只有一片深不见底的冷静，看得他心头莫名一紧。
掌柜迟疑了许久，指节在柜面上敲击了几下，终于缓缓摇头：“客官，您要寻的这人干系太大。您这枚铜钱，怕是不太够。”
苏朝槿似乎早有所料，语气平静：“眼下只有这些。没有也只能先欠着。”
“客官说笑了。”
掌柜挥了挥手，语气转冷，“小店本小利薄，做的又是刀头舔血的营生，向来银货两讫，概不赊欠。您请回吧，在下只当您从未来过。往后无论谁问起什么，小店也一概不知，不认得您，更不认得您要找的人。”?
这便是要彻底撇清关系了。
苏朝槿并未转身离开，她沉默了片刻，似乎在权衡着什么。
随即，她忽然开口：“武纪六年，景城苏家。”
这八个字一出，掌柜敲击柜台的手指倏然停住。
苏朝槿继续回忆道：“那时节，朝廷‘清野令’下，江湖震动，各派凋零。贵号当时在景城的主事，姓赵，名讳上雁下回，遭了对头构陷，被朝廷鹰犬围于城南废仓，身负重伤，岌岌可危。”
她目光落在掌柜脸上：“是我父亲苏儒朔将他救出，更动用苏家关系，将他安然送出景城。临别时，赵掌柜无以为报，留下此枚‘索命铜钱’，言道：‘苏家恩义，没齿难忘。日后但有所求，持此钱至任何一间索命门客栈，刀山火海，无所不辞，灯火不灭，必赴死相报。’”
“我便是苏儒朔之女，苏朝槿。”
掌柜彻底怔在原地，脸上的血色仿佛瞬间被抽空，又迅速涌回，面色变幻不定。
堂屋内只剩下油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
这沉默持续了许久，久到仿佛连空气都已凝固。
最终，掌柜他喉结滚动，眼中似有旧火复燃。良久，他深吸一口气，抱拳躬身：“客官请稍等片刻。”
说罢，他不再多言，转身疾步穿过后堂，掀开通往后院的布帘，踏过青砖庭院，直抵马厩。
他掀开草料堆，推开马槽后一道铁皮暗门。
门内阶梯向下，烛光幽微，隐约传来犬吠与铁链声。
掌柜侧身挤入暗门，身后沉重的门扇无声合拢，外间的微光与声响彻底隔绝。
门内是一间狭长的暗室，室内无窗，唯四角铜灯燃着鱼油，烟气微腥。
靠墙铁架上堆满卷宗账册，纸页边缘已微微泛黄卷曲——盐引流水、骡马过契、私炭出数，皆以密码书写。
角落铁笼中，一头獒犬伏地假寐，颈系铜铃，毛色黝黑如缎，闻声只懒懒打了个响鼻，鼻息如风箱。
暗室深处设有一张宽大案桌，一名黑衣女子正埋首于一堆账本之间拨弄算盘，指如飞梭，珠响成韵，账目翻页如蝶，显然是经年老账房，手法纯熟至极。