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苏朝槿低头走在渐渐冷清的街道上，心中飞速思索片刻，随即抬脚，转向朝南走去。
延庆县衙门正门朝南，对面隔着一条主街，便是一条东西走向的十字横街，此街西端连接着官府的仓场，东头则通向驿舍，是每日辰正至申末之间，进行米盐、骡马、皮货交易的热闹场所。
一交酉初，街口鼓棚便会先敲响三通“散市”鼓，催促商贩收摊；再敲一通“净街”鼓，示意行人尽快归家。
等到一更三点暮鼓敲响，街口栅门便会正式落锁，整条横街便将归于寂静。
因此，这条横街真正的热闹，只在日落前、末次净街鼓敲响前那短短一个时辰。
此刻人潮已退，唯余摊贩急急收货，骡马焦躁嘶鸣。黑龙卫分队巡街，密谍司缇骑封巷，满城风雨，草木皆兵。
苏朝槿不慌不忙地走着。
她解下腰间红绳，穿过一枚磨去字迹的旧铜钱，提于指间。
铜钱随步轻晃，若有眼力尖利之人细看，在那铜钱晃动间，隐约可见钱身上镌刻着两个古朴的小字——‘索命’！
红绳在落日余晖中如一缕血焰，自横街西口缓步向东。
零星的路人与她擦肩而过，净街的鼓声尚未敲响，这是夜禁前最后一点残存的热闹，如同沸水将息前最后的翻涌。
暮色一寸寸沉入青石缝隙，街面愈发昏暗。
远处街口黑龙卫与密谍司缇骑在街上来回穿梭，城门已闭，四栅将锁。
显然，有人已断定江知意必经延庆——香山至高平，唯此一路可行。
暴雨顶雪水未退，白河峡谷泥石封道，绕行居庸关则耗时三日。若携重物奔逃，延庆是唯一中转。
因此，才在此地张网以待。
就在此时，前方屋檐下，一人倚柱而立，朝她微微招手。
苏朝槿脚步微顿，斟酌片刻，还是坦然走了过去。
她仔细的打量着那人，那人左耳缺角，右手小指断去一节。
来人迎面低笑，声音压得极细：“姑娘，红绳穿钱，买路还是买人？”
苏朝槿指尖捻动着红绳，铜钱轻旋，思索片刻道：“买人。”
“男娃女娃？”
“女，海影图上那位。”
那人眼皮猛地一跳，余光下意识地扫过城门方向那些黑龙卫的身影，有些为难道：“那案子太大，牵连阁老，摊子扎手……我做不了主。随我去后面客栈，找堂口大哥当面谈。”
苏朝槿垂眸片刻，红绳在指间绕了一圈。
她点了点头：“好。”
那人不再多言，转身便融入更深的巷道阴影中，苏朝槿则不紧不慢地跟上。
苏朝槿随着那引路的伙计，深一脚浅一脚地穿行在愈发逼仄的巷弄里。
青石板路湿滑，两侧高墙投下的阴影将天光割得支离破碎。
正走着，她脚步一顿，身形微滞，目光瞥见斜刺里的一家店面。
那是一家客栈，匾额上书四个已见斑驳的大字——“那间客栈”。
这客栈处处透着古怪，檐下不见寻常店家的“招财进宝”幌子，唯有两幅长联自檐角垂落。
右侧墨字笔锋如刀，劈砍而出：“有人寻路至此，问东问西问南问北，问天问地，问掌柜可有客房？”
左侧则以朱砂写就，字迹淋漓似血：“无人识我真名，忘古忘今忘你忘我，忘来忘去，忘此身原是过客。”
一股萧索而狂放的意蕴扑面而来。
而最惹眼的，是门边一块用麻绳随意拴着的歪斜木牌，上书七个潦草大字——“那间客栈居然在这”。
那字迹张狂跳脱、潦草癫狂，仿佛醉后信手涂鸦，却如针扎入目，令人心神微震。
苏朝槿：“……”
伙计走出几步，察觉身后人没跟上，回头笑道：“客官，怎么不走了？”
他顺着苏朝槿的视线望去，了然一笑，解释道：“客官别见怪，这都是我们东家搞的名堂！她说啊，这世间规规矩矩的客栈比河里的王八还多，咱得出奇制胜！真要找的人，一眼就懂；不懂的，看了也是白看。?就这么挂着，还真能引来不少像您这般……呃，有慧眼的客人上门。”
苏朝槿眸光微动，不动声色地赞了一声：“是挺吸引人的。”
伙计嘿嘿一笑，不再多言，上前两步撩起那半旧的门帘。
一股混合着陈旧木料、淡淡酒气和一丝若有若无霉味的气息涌出。
?“客官，您请！”
苏朝槿矮身而入。
店内光线晦暗，只柜台上方悬着一盏孤零零的油灯，灯花噼啪轻爆，将偌大堂屋映照得影影绰绰。
陈设倒是简单，七八张榆木桌子散落着，条凳都倒扣在桌面上，墙角堆着几坛未启封的酒
此时已近酉末，竟无一客，唯余烛火摇曳。
地上是寻常的青砖，却扫得极为干净，不见半点渣滓。
四壁空空，连张常见的醉仙图也无，只有靠近柜台的一面墙上，挂着一面写满菜名的水牌，字迹工整，与门外的狂放判若两人。
柜台后，立着一名身材高大、着黑色劲装的汉子，他肩宽背厚，指节粗大，显然是练家子。
他正埋首于账本，蒲扇般的大手劈里啪啦地拨弄着一架黄铜算盘。
苏朝槿只随意瞥了一眼，唇角便几不可察地牵动了一下。
那汉子看似拨算得飞快，但算盘珠拨动全无章法，五指僵硬，毫无“归法”、“退商”的流畅，上珠未落先拨下珠，五珠齐推却不归位，分明是在胡乱弹拨，空有其声。
那算珠撞击的脆响，倒更像是在掩饰什么，或者说，是在等待着什么。
“客官，打尖还是住店啊？”
伙计的声音在她耳边响起，将苏朝槿审视的思绪拉了回来。
苏朝槿转身，面向柜台展颜一笑，声音清越：“我持铜钱上门，这些试探就不必了吧。我不是肥羊，只是需要找个人。”
“欸，客官，话不能这么说。”
那年轻掌柜闻言，手中算盘“咔”地一停，终于抬起头，露出一张颇为周正、甚至带着几分憨厚的脸，与他那身劲装显得格格不入。