自天统七年张清梦灭亡李环、吞并两川以来，大郑王朝便暗中蓄力，同江东韩进冷战对峙。而韩进在占据荆州后，以江东贵族桓氏为领主，令其安守，心腹大将邓子安则镇守江夏，以为江东屏障。
天统十一年，大元历455年。
大郑京兆府
拖了许久的张君生终于进行大婚，太子大婚，普天同庆。御道红锦铺地，仪仗煊赫，甲胄鲜明的禁军肃立两侧，万千百姓翘首以盼，空气中鼓乐喧天，弥漫着应有的繁华与庄重。
二十五岁的太子张君生于东宫整装。玄衣纁裳的冕服庄重加身，墨发被金冠一丝不苟地束起，衬得他面容如玉，风姿卓绝。他凝视着镜中那个熟悉又陌生的储君形象，眼神平静无波。唯有在侍臣为他系上最后一根绶带时，他修长的手指几不可察地微顿了一瞬，仿佛在确认这身华服是否已是无法挣脱的桎梏。
“殿下，吉时已至。”礼官于门外高声唱喏。
张君生转身，唇边已然扬起一抹温雅合宜的浅笑，步履从容地走向等候的銮驾。阳光洒在他身上，冕服之上的蟠龙纹样熠熠生辉，他行走于万民欢呼之中，姿态完美，无可挑剔。
上官府邸，宾客盈门，上官同满面春风。在一片恭贺声中，太子驾临。
张君生步入正堂，对迎上前来的上官同微微颔首，仪态无可指摘。他拱手，声音清越温和：“上官大人。”言辞礼貌，却不着痕迹地避开了更为亲近的称呼。
在行奠雁礼时，他依照古制，将象征忠贞的玉雁奉上，动作流畅优雅，每一个角度都符合礼经的记载。当盛装的新娘在命妇的搀扶下缓缓走出时，他的目光落在那一团炽烈的红色上，眼神依旧温和，却如同隔着一层无形的琉璃，带着储君审视臣属般的淡然。
他上前一步，依照礼官的指引，对上官若紫伸出手，声音平稳而悦耳：“有劳太子妃。”言语是邀请，姿态是接纳，但那份过于标准的礼节，本身便是一种距离。
太庙之中，祭祀庄严。张君生与上官若紫在礼官冗长的唱赞中，对天地祖宗行三跪九叩大礼。他身姿挺拔，每一次叩首都沉稳有力，神情专注而敬穆，仿佛全身心投入这神圣的仪式，心无旁骛。
盛大的婚宴更是他展现储君风范的舞台。他手持金樽，应对着宗室勋贵的轮番敬酒，言谈得体，风趣而不失身份，引得席间不时传出合乎时宜的笑声。他完美的扮演着今日最幸福的主角，唯有在无人注意的间隙，那深邃的眼眸中会掠过一丝极淡的疲惫，旋即又被更完美的笑意取代。
直至深夜，合卺礼于东宫寝殿举行。
繁琐的礼仪终于结束，侍从尽数退下，殿内只余红烛高烧，映着一对身着大红礼服的璧人。
一片寂静中，张君生静立片刻，方才缓步走到床沿。他看着凤冠霞帔、紧张得连呼吸都放轻了的上官若紫，依礼在她身旁坐下，保持着恰到好处的距离。
“今日典仪冗长，您辛苦了。”他开口，声音依旧温和，却听不出多少温度。
上官若紫身子微颤，低声道：“殿下亦辛苦，小女怎敢被殿下称‘您’。”
他微微侧首，目光掠过她紧握的双手和低垂的眼帘，缓声道：“此后宫中便是太子妃之家，一应所需，皆可吩咐宫人。若有不便之处，亦可告知阿芳姑姑。”
他的话语周到体贴，将一位丈夫对新婚妻子应有的关照尽数陈述，却更像是在履行一份储君对太子妃的责任清单。
上官若紫轻声应道：“是，谢殿下关怀。”
对话到此，似乎已无以为继。张君生并未再试图寻找话题，他只是静静地坐着，维持着优雅的坐姿，仿佛在完成这大婚最后的仪式。殿内再次陷入一片沉寂，唯有烛泪缓缓滴落。
那跳动的烛光，映照着他无可挑剔的侧影，也映照着他完美礼仪之下，那片无人能够触及的、深不见底的内心。红帐之内，喜庆依旧，却仿佛隔着一层无形的寒冰。
却说楚王韩进，在这四年时间他并未安享太平，他深知张清梦的沉默是在等待，犹如鹰隼直视猎物。于是，韩进开始了全力备战：打造战船、扩编军队、购买火炮、日夜操练，积蓄实力以待天下有变。
在此之时，韩进令大将阮大越以八万大军入侵安南，安南大败，亡国。韩进于此置“安南”“镇南”二州县。453年，黔人诸部请降；454年，祖天毅领兵灭大诏国，年末，王粒围以大楚水师巡视南部大海，以威慑各岛屿。454年，荆州刘汉旧部郭应海起兵叛乱，三月后被桓仁镇压。自此，韩进势力达到前所未有的安稳与强盛，手握雄兵八十六万，虎据江东，威震天下，而他，正等待着一个合适的契机。
金陵城主街
“驾！”只见数名身着锦袍的少年策骏马飞驰，在长街上横冲直撞。行人惊惶走避，躲闪不及者被撞翻在地，货郎担子倾倒，瓜果杂物滚落一地，霎时间街面大乱。
“世子！”一旁骑马随行的弱冠少年高声嚷道，脸上尽是谄媚之色，“这样跑马，还不够痛快啊！”
为首的少年猛地一扯缰绳，骏马人立而起，他回头挑眉问道：“那你说，要怎样才够痛快？”
那弱冠少年眼珠一转，歪嘴邪笑：“世子您瞧，这些**民，不过如同散养畜牲一般。您何不挥起马鞭，好好教训他们一番？”
“好主意！”领头少年放声大笑，手中长鞭凌空甩出两声刺耳厉响。随即他夹紧马腹，不管老幼妇孺，见人便抽。鞭影飞舞间，哀嚎声、求饶声、哭喊声与鞭挞皮肉之声交织，整条金陵大街大乱不已。
此行人马在连抽了三里后，却被一众甲兵拦住前路。领头将领身着银甲，手持利刃，从容喝道：“尔等何人，竟敢扰乱城中治安、纵马狂奔！”
领头少年非但不惧，反将马鞭一扬，斜眼冷笑：“你又是谁？”
“金陵总兵钱元?！”将领声如洪钟，“休得多言，报上名来！”
“听清楚了！小爷我乃是当今楚王世子，行不更名，坐不改姓——姓韩，大名老虎！”他昂首挺胸，一字一顿。
此言一出，钱元?身后士兵皆面露犹豫，脚步微退。韩老虎一行人见状气焰更盛，纷纷哄笑。世子扬鞭指喝道：“怎么？知道怕了？识相的就赶紧滚开，否则小爷一个不高兴，教你们人头落地！”
钱元?默然不语，唯有目光渐冷。
“你！”韩老虎马鞭一指：“叫什么名来着？”
“世子，这家伙自称金陵总兵钱元?！”一旁少年低声耳语。
韩老虎怪声轻哼，“啪！”的一声**马鞭，大喝道：“大胆钱元?！见本世子，为何不下马跪迎！”
钱元?不为所动，定定地注视对方额头。
见此情形，韩老虎有些不知所措，再度强喝，回应他的却仅有阵阵轻风。
“**！等着瞧！”韩老虎气愤不已，转身便要离开。
“站住！”只听钱元?断喝如雷，吓的韩老虎一阵发颤。
“尔竟如此胆大包天，竟敢伪装成我王世子！”
“胡说！小爷正是楚王世子！”
“楚王待民宽厚，世子必然敦良，尔诈称世子，行氓隶之事，其心险恶，其罪当诛！”
见情况不妙，韩老虎大叫一声：“快跑！”众少年慌忙不择路，回马狂奔，钱元?见状，掏出一截长麻绳，于天上晃了三晃，飞也似的猛冲向前，正套韩老虎脖颈，稍一用力，韩老虎便重重摔落于马下，被其所擒，随即并非自行处置，而是直接通禀王宫，后又护其安然回宫。
“丢脸啊……”韩进坐在檀木椅上，望着钱元?的奏报以及站在面前，面带擦伤，愤愤不平的世子——韩老虎。
“跪下。”韩进命令。
“父王，您要替孩儿作主啊，钱元?分明是打您的脸……”
“跪下！”韩进猛一拍桌。
韩老虎这才不情不愿地跪下。
“钱元?知你身份，你……”
“他即知我身份，蓄意如此，当千刀万剐！”
“住嘴！咱先把你千刀万剐！”韩进怒吼：“咱为什么生了你这个不知好歹的兔崽子！钱元?知你身份却不说破，是给咱面子！你咋就愚笨至此！”
“可，孩子就是挨打了……”韩老虎装出委屈模样。
“啧……”韩进肺部气的生疼：“你爹我幼年被刘员外用马鞭打至濒死，未曾叫过一声苦，你他**就这点伤也好意思诉苦？”
此时，于屏风后偷听的王后温柔儿终于忍不住走出来，无奈地叹口气：“虎儿，你先退下，先退下……”
“是。”韩老虎不敢久留，灿灿而退。
韩进怒意未消，埋怨地瞪了温柔儿一眼：“看见没，这就是你惯出的好儿子！”
温柔儿掩面轻笑，为其斟上一杯龙井茶献上：“好啦，谁还没有年少轻狂的时候呢？”
一杯热茶下肚，韩进的心情也稍显平复，他缓缓落座，温柔儿则为其揉肩。
“咱向他那么大，就他娘当个私兵队长了，真是……”
“小虎不用受苦，不正是大王功业将成之兆吗？”
“话虽如此，可这小崽子也太过分了，咱一辈子打拼，四季常服不过八套，食不求奢仅求饱，这小崽子一顿饭上百道菜，做什么‘炙肉’只取小羊脖颈后最嫩的一寸肉，衣服呢，又是天蚕丝、冰绡绢、云锦、绛红的，还**只穿一次！败家崽啊！”
温柔儿无奈笑笑：“老子打拼不就是儿子享受嘛……或许……再过几年就会收收心了。”
这年秋天，江东发生了一件怪事。一位官员声称在韩进故乡古村，有枯井涌甘泉，上有“楚兴代郑”字样；在福州亦有渔民捕获背负“韩王即真龙”碑文的神龟。
各地乡绅、耆老、商贾联名上书，歌颂韩进治理下的太平生活，恳请其登基以保万世太平。同时众官僚也在苏正修的带领下劝进，希望韩进能及早称帝，以登大宝。
“臣等昧死百拜上言：窃惟天命无常，唯归有德。大王以神武之资，秉圣哲之德。
昔者天下鼎沸，群雄逐鹿，大王奋起布衣，提义兵，扫清寰宇，平定江东。以彰天道无私，此大王之威也。
及至抚定江东，勤恤民隐，减赋税，通商贾，兴教化，五年之间，仓廪实而礼义兴，百姓皆歌咏大王之德，此大王之仁也。
今大王德威广被，远迩归心。而北郑无道，僭窃神器，天下苦之久矣。大王乃华夏英主，天下归心，若犹守藩臣之节，是违天命而负兆民也。
伏望大王体天心之眷顾，念苍生之仰望，早即帝位，光复正统。则社稷幸甚！天下幸甚！”
韩进被这一由来搞得猝不及防，但当十二旒冠冕端上面前时，他的眼中充满了羡慕和对权力的渴望，伸出手意图抓住——但他很快停下，而是闭上眼挥挥手：
“不可，如此欲陷咱于不义！咱不干这种事！”
冠冕的珠玉微微晃动，折射出耀眼的荧光。