();
太上山脉的主峰已被削平。
原本缭绕的仙云早已散去，取而代之的是漫天飞舞的石屑和灰尘。
这里不再是修仙圣地。
这里是一座巨大的、日夜轰鸣的工地。
数万名修士像蚂蚁一样趴在光秃秃的山体上。
他们有的挥舞着断剑挖掘基石，有的背负着万斤巨石艰难挪动。
监工的长生卫手持倒钩长鞭，站在高处，冷漠地注视着每一个角落。
“快点！都没吃饭吗？”
“动作慢的，今天呼吸税加倍！”
鞭子抽在肉体上的声音，夹杂着修士们压抑的闷哼，构成了这里唯一的旋律。
而在广场正中央。
一座高达百丈、通体由黑玄岩砌成的巨塔，已经初具雏形。
这就是“一号聚寿塔”。
它是整个东荒域“呼吸税”回收系统的核心枢纽。
苏墨站在塔下，仰头看着这座狰狞的建筑。
他手里没有拿茶杯，而是捏着一枚刚出炉的“岁月钱”。
铜钱在他指尖翻转，发出“滴答、滴答”的声响。
“公子。”
玄机真君（老玄）捧着一张图纸，跌跌撞撞地跑了过来。
他那张曾经保养得宜的脸上，此刻沾满了石灰和墨迹，眼窝深陷，显然已经几天几夜没合眼了。
“塔身主体已经完工了。”
玄机真君的声音沙哑，“但是……阵法启动不了。”
“嗯？”
苏墨手指一顿，铜钱停在指尖。
他转过头，那双灰蒙蒙的眸子落在玄机真君身上。
仅仅是一个眼神，就让这位前元婴大能感到心脏处的“长生锁”猛地收紧。
“解……解释一下。”玄机真君慌忙跪下，“不是老奴无能，是这阵法……太‘饿’了。”
“聚寿塔的核心阵法是逆转灵气，抽取生机。”
“但要启动这个逆转过程，需要一个极其强大的‘引子’来点火。”
玄机真君咽了口唾沫，指着塔底那个黑漆漆的入口。
“普通的灵石根本点不着，扔进去瞬间就成灰了。”
“除非……除非有高阶修士自愿献祭，用元婴之火去引燃塔底的‘岁月神纹’。”
苏墨听明白了。
就像是老式的炉子，想烧煤，得先用易燃的木屑引火。
这座塔想吃全天下人的命，得先吃一个“大个的”开开胃。
“自愿献祭？”
苏墨嘴角勾起一抹玩味的弧度。
他环视四周。
目光所及之处，那些正在劳作的修士纷纷低下头，浑身颤抖，生怕被这个魔头选中。
“我是个讲道理的老板。”
苏墨迈步走向塔底入口，声音平淡，“我不强迫员工做不愿意的事。”
他停在一处脚手架前。
那里，一名身穿残破白衣的年轻剑修，正靠在石壁上喘息。
他手里拿着一把卷了刃的飞剑，眼神空洞，动作迟缓。
这是太上仙门曾经的首席真传，名为江流。
号称“一剑断江”，曾是无数女修的梦中情人。
现在，他只是个编号“9527”的矿工。
“你，过来。”
苏墨对着江流勾了勾手指。
江流浑身一僵。
他缓缓抬起头，那双曾经锐利的眼睛里，如今只剩下死灰般的绝望。
但他不敢违抗。
他拖着沉重的脚镣，一步步挪到苏墨面前，噗通一声跪下。
“见过……公子。”
“累吗？”苏墨问。
江流愣了一下，下意识地点头：“累……”
“累就对了。”
苏墨伸出手，轻轻拍了拍江流满是尘土的肩膀。
“我看过你的档案。”
“你是剑修天才，心气高，骨头硬。”
“这几天挖矿，你断了三把剑，吐了五次血，却从来没求过饶。”
苏墨的声音很温和，像是在夸奖一个懂事的晚辈。
“像你这样的人才，用来挖石头，确实屈才了。”
江流眼中闪过一丝希冀的光芒。
难道……这魔头要放过自己？
或者提拔自己？
“公子……我……”
“我想给你换个岗。”
苏墨指了指身后那座黑沉沉的聚寿塔。
“那里面缺个‘点火员’。”
“工作很简单，进去，坐下，然后……燃烧。”
江流眼中的希冀瞬间凝固，紧接着化作了极致的惊恐。
“不……不！”
他猛地向后缩去，手脚并用地想要逃离，“我不要点火！我可以挖矿！我一天能挖两千斤！求求你……”
“晚了。”
苏墨摇了摇头，脸上的温和消失不见。
“机会只有一次。”
“老火。”
“在！”
早已等在一旁的烈火真君（老火）狞笑着上前。
他一把揪住江流的头发，像拖死狗一样把他往塔里拖。
“师叔！师叔饶命啊！我是江流啊！是你看着长大的江流啊！”
江流凄厉地哭喊，双手死死抠住地面的石缝，指甲掀翻，鲜血淋漓。
老火面无表情。
“江流啊，别怪师叔。”
“公子说了，这是‘荣耀’。”
“你能成为第一座聚寿塔的火种，那是你几辈子修来的福分。”
老火猛地发力，直接将江流扔进了那黑漆漆的塔底深渊。
“啊！！”
惨叫声在塔内回荡，经久不息。
苏墨站在塔门口，单手结印。
体内的岁月魔丹微微震颤，分出一缕灰色的本源之力，射入塔中。
“点火。”
轰！！
一声沉闷的爆鸣声从地底传出。
整座太上山脉都跟着颤抖了一下。
紧接着。
那座漆黑的聚寿塔，突然亮了。
不是明亮的光，而是一种暗红色的、如同血管般的纹路，瞬间爬满了百丈塔身。
那是江流的金丹、精血、神魂，在这一刻被彻底点燃，化作了驱动阵法的燃料。
嗡……
一股无形的吸力，以聚寿塔为中心，瞬间扩散至方圆千里。
正在干活的数万名修士，同时感觉胸口一闷。
他们挂在脖子上的黑铁工牌，突然亮起了红灯。
【滴。】
【区域联网成功。】
【呼吸税扣除系统……启动。】
肉眼可见的。
一丝丝白色的雾气，从每个人的头顶飘出，汇聚成一条条细流，被那座暗红色的高塔贪婪地吞噬。
那是他们的命。
苏墨闭上眼，深深吸了一口气。
他能感觉到，一股股精纯至极的能量，经过聚寿塔的提炼，正源源不断地涌入他手中的账簿。
虽然每一丝都很微弱。
但汇聚起来，却是江河奔涌。
“这就是……躺着赚钱的感觉。”
苏墨睁开眼，灰色的瞳孔中，倒转的沙漏转动得更加欢快了。
他转身，看向身后那些目瞪口呆的“员工”。
“看什么？”
苏墨拂了拂衣袖，语气平淡。
“塔点着了，活还得接着干。”
“下一座塔，还需要新的火种。”
苏墨的目光在人群中随意扫过。
“表现不好的，就是下一个江流。”
哗啦啦。
原本还在发呆的修士们，瞬间像是被抽了一鞭子的陀螺，疯狂地运转起来。
挖矿的锄头挥出了残影，搬石头的跑得比兔子还快。
没有人想当那个火种。
哪怕是累死，也比被当成柴火烧了强。
苏墨满意地点了点头。
他走到悬崖边，眺望着东方那片浩瀚无垠的大海。
“这里的火点着了。”
“不知道老骨那边，有没有把海里的‘煤’运回来。”
“毕竟，九十九座塔，光靠这几个人填，可是填不满的。”