翌日午后，黑岩城南，丹师盟会分馆。
庭院内摆了十余张案几，每张案几后都坐着一位丹师或丹师学徒。案几上摆放着香炉、茶具，以及几份基础的灵草样品。阳光透过庭院中的古槐枝叶，洒下斑驳光影。
王珂坐在偏后排的位置，一袭青衫素净，神态温和。他来得不早不晚，刚好在开场前一刻钟到场，既不失礼，也不显得过于急切。
环顾四周，到场的大约二十人。前排是黑岩城几位有头有脸的丹师——胡老丹坐在第三排，正与旁边一位白发老者低声交谈；第一排空着，显然是留给重要人物的。
而在第二排，王珂看到了几个意料之外的面孔。
林小雨居然也在，她换了一身淡蓝色丹师袍，正襟危坐，表情严肃。在她旁边，还有两个年轻男女，看起来都是二十出头，修为都在炼气七层左右，神态间带着几分倨傲。
“那是林小雨的师兄师姐，‘百草堂’分号的内门弟子。”旁边一位中年丹师低声对同伴道，“看来百草堂对这次小会很重视啊。”
“废话，三阶丹师亲自到场，谁不想表现表现？要是能被宋丹师看中，收为记名弟子，那可就一步登天了。”
“听说宋丹师在青云宗总部地位不低，是某位长老的亲传……”
议论声在庭院中低低回荡。
王珂收回目光，端起茶杯轻啜一口。茶是普通的青灵茶，有微弱宁神之效，但冲泡手法粗糙，火候过了三分，茶汤微涩。
“诸位。”
一个声音从庭院前方传来。
众人抬头，只见陈平引着一位紫袍老者缓步走来。老者年约六旬，面容清癯，双目炯炯有神，步履间自有威仪。最引人注目的是他胸前佩戴的一枚银色徽章——三片交叠的丹叶，正是三阶丹师的标志。
宋丹师。
庭院内顿时安静下来，所有人都起身行礼。
“不必多礼，坐。”宋丹师在主位坐下，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“今日小会，只为同道交流，诸位不必拘束。”
话虽如此，但气氛依旧肃穆。
陈平站在宋丹师身侧，笑着开口：“宋师叔游历至此，听闻黑岩城丹道同修勤奋，特设此会，与诸位切磋论道。这是难得的机缘，还望诸位把握。”
师叔？王珂心中一动。原来陈平和宋丹师有这层关系，难怪能坐上分馆主事的位置。
宋丹师微微颔首，目光缓缓扫过全场。他的视线在每个人身上停留的时间都不长，但王珂能感觉到，当那目光掠过自己时，微微停顿了一瞬。
“丹道一途，浩瀚如海。”宋丹师开口，“今日我们不谈高深丹理，只说基础。诸位可知，何为丹道之基？”
前排一位白发老者起身拱手：“回宋丹师，晚辈以为，丹道之基在于‘识药’。不识药性，不解药理，纵有千般手法，也是空中楼阁。”
“有理。”宋丹师点头，“但还不够。”
又一位中年丹师起身：“晚辈以为，在于‘控火’。火候差之毫厘，药效谬以千里。”
“也对，但仍不全。”
众人面面相觑，一时间无人再答。
宋丹师端起茶杯，却不饮，只是看着杯中茶汤：“药性、火候、手法，皆是基础，但这些都是‘术’。丹道真正的根基，在于‘心’。”
“心？”有人不解。
“炼丹之人，心静则丹纯，心躁则丹杂。”宋丹师放下茶杯，“但老夫说的‘心’，不止于此。更在于——对药材的敬畏之心，对丹道的虔诚之心，对服药者的仁心。”
他顿了顿，继续道：“一株灵草，生长数十年乃至数百年，集天地精华而生。炼丹师取其精华，当怀感恩。一炉丹药，关乎修士修行甚至性命，炼丹师当怀慎重。丹道不是工具，而是修行，是医者仁心在修行界的体现。”
这番话说完，庭院内一片寂静。
王珂低头看着自己的双手。曾几何时，母亲云妃教他炼丹时，也说过类似的话：“珂儿，丹药能救人，也能害人。你记住，云氏丹术传到你手中，不是让你炫耀，而是让你守护。”
“宋丹师高见。”陈平率先打破沉默，“我等受教了。”
宋丹师摆摆手：“空谈无用。今日既为小会，不如实际些——诸位请看。”
他从袖中取出三株灵草，放在案几上。
这三株灵草形态相似，都生着五片椭圆叶片，茎秆呈淡紫色，但细微处又有差别：第一株叶片边缘有锯齿；第二株叶脉泛着金色细纹；第三株茎秆上有暗红色斑点。
“此乃‘紫云草’，一阶灵草，常用于炼制聚气丹。”宋丹师道，“但诸位可看出，这三株有何不同？”
众人纷纷伸长脖子细看。
胡老丹眯眼看了片刻，迟疑道：“似乎……年份不同？第一株约五年，第二株八年，第三株十年？”
“非也。”宋丹师摇头，“三株皆是七年生。”
林小雨的师兄起身：“可是产地不同？水土差异会导致药性有异。”
“都采自青云山脉同一处山谷，前后不差三日。”
这下众人都皱起眉头。
王珂静静看着那三株紫云草，眼中混沌光华微不可察地流转。在他的感知中，三株草蕴含的木行灵气有着微妙差异：第一株纯净但稀薄；第二株浓郁却驳杂；第三株……带着一丝极淡的血煞之气。
“是采摘时辰。”王珂忽然开口。
所有人的目光瞬间集中到他身上。
宋丹师眼中闪过一丝讶异：“这位小友，请详说。”
王珂起身，拱手道：“晚辈王珂。紫云草属木，主生机，但其药性会随天地阴阳变化而波动。日出时采摘，得少阳之气，药性温和但力薄——如第一株；正午采摘，得老阳之气，药力最盛但带燥性——如第二株；黄昏采摘，阴阳交替，药性最稳，但若采摘者心存杀意或沾染血煞，则会渗入草中——如第三株茎上红点，实为血煞侵染之兆。”
这番话说完，庭院内鸦雀无声。
胡老丹瞪大眼睛，他炼丹几十年，从未听过这种说法。其他丹师也面面相觑，有人若有所思，有人不以为然。
宋丹师却缓缓点头：“说得不错。但还有一个细节——你如何确定第三株是黄昏采摘，而非其他时辰？”
王珂走到案几前，指着第三株紫云草的叶片：“紫云草叶片在日落时会分泌一种极淡的黏液，以抵御夜寒。这黏液干涸后，会在叶背留下细微的晶状痕迹。诸位细看。”
众人凑近细看，果然在第三株叶背发现了几乎看不见的晶状纹路。
“原来如此！”一位老丹师拍腿叹道，“老夫采摘紫云草几十年，竟从未注意此节！”
宋丹师看向王珂的目光中，欣赏之色更浓：“观察入微，见解独到。王珂小友，你师承何处？”
来了。王珂心中凛然，面上却恭敬道：“晚辈家传之学，祖父、父亲皆是丹师，只是家族微末，不敢称师承。”
“家传……”宋丹师若有所思，“难怪基础如此扎实。”
陈平在一旁笑道：“王珂小友已报名参加七日后的一阶丹师考核。以他的水准，想来不成问题。”
“考核？”宋丹师摇头，“以他今日所展现的眼力与见识，一阶考核太过儿戏。陈平，你可安排他直接参加二阶考核。”
此言一出，满场哗然。
直接参加二阶考核？黑岩城多少丹师卡在一阶十几年都升不上去，这年轻人何德何能？
林小雨的师兄师姐脸色难看起来。他们苦修多年，也才刚通过一阶考核不久，这王珂凭什么？
“宋师叔，这……”陈平也有些犹豫。
“老夫做主。”宋丹师淡淡道，“丹师盟会本就有破格晋升之例，只要确有真才实学即可。王珂小友，你可愿意？”
王珂心中快速权衡。二阶丹师身份确实更有价值，但也会让他更引人注目。不过，既然已经引起宋丹师注意，藏拙反而可疑。
“晚辈愿意，谢宋丹师提携。”王珂躬身道。
“好。”宋丹师点头，“不过破格晋升需额外考核。三日后，你到分馆来，老夫亲自出题。”
“晚辈遵命。”
小会继续，但众人的心思显然已经不在此处。一道道或羡慕、或嫉妒、或好奇的目光不时投向王珂。
接下来一个时辰，宋丹师又讲解了几个丹道常见误区，众人听得津津有味。王珂安静听着，偶尔在关键处补充一二，每次都切中要害，引得宋丹师频频点头。
散会时，已是夕阳西斜。
众人陆续告辞离开。王珂正要起身，却被陈平叫住：“王珂小友留步，宋师叔有话与你说。”
王珂心中微紧，面上不动声色：“是。”
其他人投来复杂的目光，尤其是林小雨的师兄师姐，眼神几乎要喷火。林小雨倒是朝王珂眨了眨眼，做了个“加油”的口型。
庭院内很快只剩下宋丹师、陈平和王珂三人。
宋丹师示意王珂坐下，亲自斟了一杯茶推过来：“尝尝，这是老夫从青云宗带出来的‘云露茶’，比之前的青灵茶好些。”
王珂双手接过，轻啜一口。茶汤入口清冽，化作温润灵气散入四肢百骸，竟有滋养经脉之效。
“好茶。”
“茶好，也要懂茶之人品。”宋丹师看着王珂，“王珂，老夫今日观你，丹道基础之扎实，实为罕见。但你身上……有些矛盾之处。”
“请前辈指点。”
“你的眼力、见识，远超寻常丹师学徒，甚至许多一阶丹师也不如你。这绝非家传二字可以解释。”宋丹师缓缓道，“但你炼丹的手法，却显得生疏，似乎久未实践。且你经脉有损，是新伤，用的是猛药强行续接——这可不是丹师该有的做法。”
王珂放下茶杯，沉默片刻：“前辈慧眼。晚辈确实……经历了一些变故。”
“不愿说？”
“非不愿，实不能。”王珂抬头，目光坦然，“晚辈身负家仇，不得已流落至此。有些事，知道多了对前辈并无好处。”
宋丹师与陈平对视一眼。
“家仇……”宋丹师沉吟，“难怪你炼丹时，隐隐带着一股决绝之气。年轻人，仇恨是动力，也是心魔。丹道一途，心魔最是大忌。”
“晚辈明白。所以晚辈想借丹道静心，谋一份安身立命之本。”
这话半真半假，却合情合理。
宋丹师盯着王珂看了许久，忽然道：“三日后考核，你若通过，老夫可收你为记名弟子，带你回青云宗总部修行。那里有更好的资源，更安全的环境，你可愿？”
王珂心中一震。
这个条件太**了。青云宗总部，那是青云界最安全的地方之一。若是成为宋丹师的记名弟子，刑天宫的人想动他也得掂量掂量。
但代价是失去自由，且要远离黑岩城，无法寻找云芷。
“前辈厚爱，晚辈惶恐。”王珂起身，深深一礼，“但晚辈大仇未报，不能远离故地。且晚辈已有师承，虽家族式微，却不敢忘本。”
这是婉拒。
陈平脸色微变，正要说话，却被宋丹师抬手制止。
“重情重义，不忘本心。”宋丹师非但不怒，反而露出赞许之色，“很好。既然如此，老夫不强求。不过——”
他话锋一转：“你既要在黑岩城立足，老夫可以给你一个机会。三日后考核若过，你可留在分馆，协助陈平处理些丹道事务。分馆虽小，却能给你一个合法身份，也能避开些不必要的麻烦。”
这比记名弟子的条件差了许多，但更符合王珂当下的需求。
“晚辈愿意。”王珂再次行礼，“谢前辈成全。”
“不必谢我。”宋丹师摆摆手，“要谢，就谢你自己的本事。丹师盟会不缺人，缺的是人才。你好自为之。”
“晚辈定不负前辈期望。”
离开分馆时，天色已暗。
王珂走在回客栈的路上，脑海中反复回放着今日的一切。宋丹师的态度有些古怪——太过赏识，太过宽容。三阶丹师在青云界地位尊崇，为何对一个来历不明的年轻人如此上心？
除非……他看出了什么。
“混沌之力？”王珂心中一凛。
虽然他一直用蛰龙敛息术隐藏气息，但今日动用混沌之力探查紫云草时，难保没有一丝泄露。若宋丹师修为高深或身怀异宝，或许能察觉到异常。
但若真被发现，宋丹师为何不直接拿下他，反而要收为弟子？
想不通。
正思索间，王珂忽然脚步一顿。
前方巷口，转出三个人影。
正是昨晚的黑煞，以及他那两个手下。
“王珂小友，真巧啊。”黑煞阴恻恻地笑着，“听说今**在丹道小会上大出风头，连宋丹师都要破格提拔你。恭喜恭喜。”
王珂神色平静：“黑煞前辈有何指教？”
“指教不敢。”黑煞慢悠悠走到王珂面前，“只是提醒小友一句——黑岩城这潭水，看着浅，实则深得很。有些人，你看着是贵人，说不定是催命符。”
“前辈这是何意？”
“意思就是，别以为攀上了宋丹师，就能高枕无忧。”黑煞压低声音，“宋丹师在黑岩城待不久，最多十天半月就要回总部。到时候，你可就……”
他没说完，但威胁之意不言而喻。
王珂笑了：“前辈这是在威胁我？”
“不，是忠告。”黑煞拍了拍王珂的肩膀，“年轻人，识时务者为俊杰。黑虎帮的大门，永远为你敞开。”
说完，他带着两人转身离开，消失在巷子深处。
王珂站在原地，眼神渐冷。
黑煞的话虽然难听，但有一点没说错——宋丹师不可能一直待在黑岩城。一旦他离开，自己失去庇护，黑虎帮绝不会善罢甘休。
必须在那之前，解决这个麻烦。
或者……找到更牢固的靠山。
王珂抬头看向夜空，星光稀疏。远处城主府的灯火通明，近处散修集市的喧嚣隐约可闻。
这座边城，正张开它的网。
而他，到底是捕蝉的螳螂，还是入网的飞蛾？
回到客栈，王珂没有回房，而是来到柜台。
赵掌柜见他，连忙堆笑：“王丹师回来了？今日小会可还顺利？”
“顺利。”王珂递过一块灵石，“掌柜的，我想打听个事。”
“您说您说。”
“黑虎帮在黑岩城，最怕谁？”
赵掌柜一愣，左右看看，压低声音：“王丹师，您这是……”
“随便问问。”王珂淡淡道，“初来乍到，总得知道哪些人不能得罪。”
赵掌柜犹豫片刻，凑近道：“黑虎帮在城南这一片是地头蛇，但也不是没有怕的。第一怕城主府——毕竟是官方，真惹急了，城主一声令下就能剿了他们。第二怕‘血刀会’，城北的帮派，实力比黑虎帮强，两家是死对头。第三嘛……”
他顿了顿：“怕‘万宝阁’。”
“万宝阁？那个做生意的？”
“可不是普通的生意人。”赵掌柜声音更低了，“万宝阁在青云界各处都有分号，背景深不可测。据说连青云宗都要给他们几分面子。黑虎帮再横，也不敢惹万宝阁的客人——那是砸自己饭碗。”
万宝阁。
王珂记下了。
回到房间，他取出纸笔，开始规划。
三日后考核——必须通过，拿到二阶丹师认证，获得合法身份。
同时，要接触万宝阁。无论是打听消息，还是获取资源，甚至寻求庇护，万宝阁都是不错的选择。
还有云芷……落霞镇那边，必须尽快去一趟。但独自前往太危险，得找个合适的理由和同伴。
王珂在纸上写下几个名字：林小雨、胡老丹、陈平。
林小雨人脉广，消息灵通，但修为太低，带她去冒险不合适。
胡老丹人品不错，但胆小心软，难当大事。
陈平……这个人太复杂，暂时不能信任。
正思索间，门外传来轻微的敲门声。
“谁？”
“王道友，是我，林小雨。”
王珂开门，林小雨闪身进来，脸上带着急切：“王道友，有消息了——关于那个受伤女修。”
“说。”
“我表姐刚才托人带信，说落霞镇今天来了几个陌生人，在暗中打听三天前有没有见过一个受伤的年轻女子。”林小雨语速很快，“那些人修为都不低，至少炼气八九层，领头的是个独眼老者，气息很可怕。”
独眼老者？
王珂心中一沉：“他们找到线索了吗？”
“暂时还没有。但我表姐说，那些人像是专业追踪的，已经把镇子周边搜了一遍，现在正在查镇里的客栈和药铺。”林小雨担忧道，“王道友，如果那女修真是你的朋友，她处境很危险。那些人看着不像善茬。”
“知道他们是什么来历吗？”
林小雨摇头：“不清楚，但肯定不是青云宗的人——青云宗的人行事不会这么鬼鬼祟祟。”
刑天宫，还是其他势力？
王珂握紧拳头。
“林姑娘，多谢。”他取出五块灵石，“还请你继续帮忙留意，有任何新消息，立刻告诉我。”
林小雨接过灵石，犹豫道：“王道友，你……要去找她吗？”
“必须去。”
“太危险了。”林小雨咬唇，“要不，我陪你去？我对落霞镇一带熟，知道几条隐蔽的小路。”
王珂看着林小雨，这姑娘眼中虽有惧意，但更多的是真诚的担忧。他心中一暖，摇头道：“不必。你有自己的路要走，别卷进来。”
“可是……”
“没有可是。”王珂语气温和但坚定，“林姑娘，你的好意我心领了。但这件事，你帮到这里就够了。”
林小雨张了张嘴，最终低下头：“那……你小心。”
送走林小雨，王珂关上门，眼神变得锐利。
不能再等了。
明天就去落霞镇。
至于考核、黑虎帮、宋丹师……这些都暂且放下。云芷的安危，才是第一位的。
王珂取出续脉散，又服下一滴。药力在体内化开，经脉传来刺痛，但真元运转速度又快了三分。
他盘膝坐下，开始调整状态。
夜色渐深，黑岩城万籁俱寂。
而在城西五十里外的黑风岭，一道淡青色的身影正踉跄穿行在密林之中。
她衣衫破损，脸色苍白如纸，嘴角还残留着干涸的血迹。腰间佩剑只剩半截，剑身上布满裂纹。
云芷靠在一棵古树后，剧烈喘息。胸口传来的剧痛让她几乎昏厥，体内的毒素正在蔓延，若非云氏血脉的强韧，她早就撑不住了。
“必须……找到表哥……”她喃喃自语，从怀中取出一枚黯淡的玉佩。
玉佩与她怀中的另一枚本是一对，能相互感应。但此刻，无论她怎么催动，玉佩都毫无反应。
要么是距离太远，要么是……王珂出事了。
云芷咬破舌尖，强迫自己清醒。她辨认了一下方向，朝着黑岩城的方向艰难前行。
在她身后百丈的阴影中，一双眼睛正冷冷注视着她。
独眼老者舔了舔干裂的嘴唇，露出残忍的笑容。
“跑吧，继续跑……等你筋疲力尽，就是我收割的时候。”
夜色中，猎手与猎物，都在争分夺秒。
而棋盘的另一端，执棋者已经落下了新的棋子。
只是这一次，谁才是真正的棋手？