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颜浩和李岩的对面，坐着一个看起来毫不起眼的中年胖子。
他穿着一身普通的绸衫，脸上总是挂着和气的笑容，正是富可敌国的江南大豪商，沈万金。
“王爷，草民这次冒昧前来，是有一个天大的富贵，想献给王爷，献给新明。”
沈万金的开场白很直接，也很俗气。
李岩微微皱眉，他不太喜欢商人的这套调调。
颜浩却饶有兴致地做了个“请”的手势。
“沈员外但说无妨。”
沈万金从袖中摸出一卷图纸，小心翼翼地在桌上展开。
那是一副江南地图，上面用朱砂笔，画出了一条从金陵城，一路延伸到扬州府的粗重红线。
“王爷请看。”
沈万金指着那条红线，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
“西山煤铁公司的‘开山号’，草民有幸见过。那日行五百里的钢铁巨兽，简直是神仙造物！”
“草民斗胆，想效仿西山，成立一家‘金扬铁路公司’，集资百万，修筑一条连接金陵与扬州的铁路！”
“金陵是国都，扬州是天下盐漕转运之枢纽。此路一旦修成，江南的粮食、淮盐、丝绸、布匹，便可源源不断地运抵京城，再也不必受制于运河的水文与漕工的脸色！”
“此乃一条流淌着黄金的‘水道’啊！”
李岩听完，眼中也闪过一丝惊讶。
这沈万金的眼光，确实毒辣。
颜浩却笑了。
“沈员外，你的胃口，太小了。”
沈万金一愣。
颜浩站起身，走到墙边那副巨大的全国地图前，拿起一支笔，从金陵开始，一路向北，划过淮安，越过徐州，直抵北平！
“一条金扬铁路，不过是癣疥之疾。”
“本王要的，是一条贯穿南北，连接金陵与北平的钢铁大动脉！”
他转过身，盯着目瞪口呆的沈万金。
“这条路，本王命名为‘京金线’。所需银两，何止百万？千万两都未必够！”
“你，还敢投吗？”
沈万金的呼吸变得急促起来，胖脸涨得通红。
他不是被吓到了，而是被这宏伟到极致的蓝图给刺激到了。
千万两！
这已经不是一桩生意，这是一个足以改变国运的旷世豪赌！
他“扑通”一声跪倒在地，声音都在颤抖。
“王爷有如此雄心，草民……草民愿倾尽家产，为王爷的霸业添砖加瓦！”
“好！”
颜浩大笑，“本王许你‘新明皇家铁路总公司’三成股份，并授予你总办之职，负责招募商股，督办工程！”
“你即刻南下，以朝廷名义，招募流民，高薪筑路！凡是参与筑路者，管吃管住，还发安家费！”
“谢王爷天恩！”
沈万金重重叩首，激动得难以自已。
然而，李岩却泼了一盆冷水。
“王爷，此事恐怕没有那么简单。”
他拿出一份卷宗，递给颜浩。
“这是破晓营关于大运河的调查报告。”
“运河沿岸，从码头脚夫、纤夫、船老大，到开客栈、粮铺、妓馆的，靠此为生者不下百万人。”
“这背后，更有盘根错节的漕帮势力，以及无数靠着运河抽血的官僚士绅。”
“铁路一旦动工，等于断了这百万人的生路，砸了那些士绅豪强的饭碗。他们，绝不会坐以待毙。”
沈万金的脸色也变得凝重起来。
他混迹商场一生，自然明白这其中的凶险。
颜浩冷哼一声。
“螳臂当车，不自量力。”
“本王就是要用这条铁路，碾碎他们这些附着在旧时代肌体上的毒瘤！”
“李岩，传我将令。”
“命高杰亲率五千荡寇营精锐，改编为‘铁路护路军’，沿线驻扎。凡有破坏工程者，先斩后奏！”
“再发一道政令。所有因铁路而失业的运河船工、纤夫，铁路公司优先招募，待遇从优。不愿做工的，可凭官府凭证，领取一份遣散银，回乡开垦荒地，三年免税！”
“本王倒要看看，是银子和饭碗的吸引力大，还是他们漕帮老大的威逼利诱更管用！”
李岩听完，眼睛一亮。
王爷这两招，一硬一软，一推一拉，简直是釜底抽薪！
用雷霆手段震慑首恶，再用优厚待遇瓦解其根基。
那些漕帮大佬，瞬间就会变成光杆司令。
“王爷英明！”李岩由衷赞叹。
事情正如李岩所料。
当“京金铁路”计划和颜浩的政令传到江南时，整个运河沿线都炸开了锅。
扬州，漕帮总舵。
“龙头”常四爷，一个满脸横肉的壮汉，一巴掌拍碎了身边的八仙桌。
“他**！颜浩小儿，欺人太甚！”
“这铁路一修，是想让咱们几十万漕帮兄弟，全都去喝西北风吗？”
大堂内，漕帮的各个堂主、香主群情激奋。
“龙头！不能忍！咱们跟他们拼了！”
“对！发动兄弟们，去把他们的工地给砸了！”
“再联络沿岸的官老爷们，让他们出面，弹劾颜浩祸国殃民！”
一个师爷模样的中年人却摇了摇头，面色忧虑。
“龙头，诸位，不可冲动。”
“颜浩连摄政王济尔哈朗都敢抓，连蒙古人都给收拾了，咱们这点家当，够他塞牙缝的吗？”
“况且，他给的条件太毒了。高薪招工，还发银子遣散……这招一出，怕是没等咱们动手，底下那些穷哈哈的兄弟们，就先跑光了。”
常四爷脸色铁青。
他当然知道这个道理。
“那你说怎么办？就这么眼睁睁看着祖宗传下来的饭碗被砸了？”
那师爷眼中闪过一丝阴狠。
“硬的咱们玩不过，就来软的。”
“铁路不是要招工吗？咱们派人混进去，在工地上散播谣言，说那‘铁龙’是吸人精气的妖物，谁碰谁倒霉。”
“再派些好手，夜里去搞点破坏。弄不死他们，也要让他们不得安宁！”
“我还听说，颜浩在北平搞什么女子学堂，惹得天怒人怨。咱们可以联络江南的士林大儒，一起上书，声讨他倒行逆施。双管齐下，定叫他焦头烂额！”
常四爷眼睛一亮。
“好！就这么办！”
一场针对新明第一条钢铁大动脉的阴谋，就此展开。
然而，他们太低估颜浩的决心，也太高估了自己的能量。
谣言刚起，就被随军的宣传队用快板小曲给压了下去。
“铁龙本是天上星，下凡助我新明兴。运粮运兵快如风，打得鞑子叫祖宗！”
通俗易懂的歌谣，加上实实在在的工钱，远比虚无缥缈的鬼神之说更有说服力。
几个前去破坏的漕帮“好手”，还没摸到铁轨，就被潜伏在暗处的铁路护路军士兵用连弩射成了刺猬。
高杰更是将他们的尸体挂在工地的旗杆上，以儆效尤。
江南的士林大儒们，联名上书的奏折还没送到北平，就被李岩派去的人半路截了胡。
那几个跳得最欢的“名士”，第二天就被爆出强占民女的丑闻，直接被当地官府下了大狱。
一系列雷霆手段下来，整个江南为之失声。
那些原本蠢蠢欲动的势力，瞬间偃旗息鼓。
他们终于明白，时代，真的变了。
那个靠着江湖规矩和士绅脸面就能呼风唤雨的时代，一去不复返了。
在绝对的实力和先进的制度面前，他们引以为傲的手段，脆弱得像个笑话。
铁路的建设，以前所未有的速度向前推进。
无数流离失所的百姓，在工地上找到了饭碗和尊严。
颜浩站在北平的城楼上，望着南方，仿佛已经能听到那跨越千里的汽笛声。
就在这时，一名亲兵神色慌张地跑了上来。
“王爷！不好了！”
“军医院那边八百里加急！”
“周郎中说，咱们从保定之战运回来的伤兵，大批大批地出现‘烂肉风’，高烧不退，已经……已经死了上百人了！”
……