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第一层是广阔的大殿，地面刻着复杂阵法。众人刚站定，阵法亮起，大殿中央升起十座擂台。
“第一层考验战力。”红袍老者的声音从空中传来，“每座擂台会幻化出‘守关战傀’，击败战傀即可通关。注意：战傀实力会根据挑战者修为调整，但绝不会低于化形三重。”
话音刚落，十具青铜战傀从擂台升起。每具战傀高三米，手持巨斧，眼中红光闪烁。
“我来！”虬髯大汉率先跃上第一座擂台。
战傀眼中红光锁定大汉，修为瞬间攀升至化形七重，与挑战者持平。巨斧劈下，带起烈烈风压。
大汉狂笑，不闪不避，一拳轰出！
轰——
拳斧相撞，气浪翻滚。大汉连退三步，战傀却只晃了晃。
“好硬的家伙！”大汉收起轻视，全力出手。
其余擂台也陆续有人挑战。三王子苍玄踏上第二座擂台，他的战傀修为同样调至化形八重。但苍玄剑法精妙，不过十招，便一剑刺穿战傀核心。
“不愧是王室天骄！”台下赞叹。
楚天与杨真儿选了两座相邻擂台。
踏上擂台瞬间，战傀修为攀升至化形九重——这是塔内允许的最高调整值。两具战傀同时出手，斧影如山。
楚天甚至未拔剑。
他身形微晃，避开斧刃，食指在战傀胸口轻点三下。
咔嚓——
战傀动作骤停，青铜躯体出现细密裂纹，轰然碎裂。
另一边，杨真儿素手轻扬，玄阴之气化作冰晶锁链，将战傀捆缚。锁链收缩，战傀寸寸崩解。
两人几乎是同时完成。
台下死寂。
“那、那两人是谁？化形九重的战傀，一招就……”
“从未见过，难道是隐世宗门传人？”
三王子苍玄目光微凝，看向楚天时闪过一丝异色。黑袍老者低声耳语：“殿下，此子战力深不可测，可尝试拉拢。”
苍玄点头。
黑衣少年盯着楚天看了片刻，眼中闪过战意，但很快压下，继续自己的挑战。
第一层试炼持续半个时辰，三百余名参与者，有八十七人通过。失败者或被传送出塔，或重伤倒地，由塔内阵法救治。
通过者被传送到第二层。
这一层是环形长廊，墙壁上刻满剑法、刀法、拳法等各种武技图谱，但都是残缺的。
“第二层考验悟性。”红袍老者声音再起，“墙壁上的武技，皆是从玄阶上品功法中截取的片段。一个时辰内，补全任意一门武技，并通过验证，即可过关。”
众人立刻分散，寻找自己擅长的功法类型。
楚天走到一幅剑法图谱前。图谱只有起手式和三个残缺招式，旁边注释：“《流云十三剑》残篇，需补全六式以上。”
这是玄阶上品剑法，在苍岚王国已算珍贵。但对楚天而言，一眼就能看穿全貌。
他并未直接补全，而是先观察周围。
杨真儿选了一套冰系掌法，正在闭目推演。三王子苍玄面前是一套王室剑法，显然早有准备，补全速度极快。黑衣少年则盯着一套诡谲刀法，眉头紧锁。
楚天收回目光，并指为剑，在空中虚划。
他没有补全六式，而是补了九式——将《流云十三剑》彻底还原，甚至优化了其中三处瑕疵。
墙壁亮起金光，浮现出“完美”二字。
“什么？！”附近几人瞪大眼睛，“完美评价？这怎么可能！”
红袍老者的虚影突然出现在楚天面前，仔细打量他：“年轻人，你以前学过《流云十三剑》？”
“未曾。”楚天摇头，“只是见图谱残缺，心有所感。”
老者深深看了他一眼，没再多问，消失不见。
杨真儿也完成补全，获得“通过”的评价。她补的是《玄冰掌》残篇，这本就是玄阴灵体擅长的领域。但是她实在是修炼时间过短，也不像楚天那样带有上辈子的修炼记忆。幸好她天资聪慧，又有她自己前世自创的归真枪诀为根基，还有楚天不遗余力地教授，这才在短短三四年内突飞猛进。但是毕竟还是要差上不少。
黑衣少年突然闷哼一声，面前图谱炸裂——他试图强行补全，却走火入魔，嘴角溢血。但他眼中凶光一闪，吞下丹药，换了一套图谱继续。
一个时辰结束，又有四十二人失败。通过者仅剩四十五人。
第三层是一片白雾空间。
众人进入后，立刻被分散开来。白雾翻涌，幻化出各种景象——有的是金山银海，诱惑贪欲；有的是绝世美人，撩动情欲；有的是仇敌当面，激发杀意；还有的是心魔幻象，直指道心弱点。
“第三层，问心。”红袍老者的声音变得缥缈，“能在幻境中保持本心一炷香，即通过。”
楚天眼前白雾变幻。
第一个幻境：前世登临帝尊之位的场景。万仙来朝，天地共尊，杨真儿依偎身旁，笑靥如花。
“横天剑帝，此世你可重登巅峰……”诱惑的声音在耳边低语。
楚天闭目，再睁眼时幻境破碎：“前世已逝，今生之路我自己走。”
第二个幻境：楚家庄被强敌围攻，父母惨死眼前，杨真儿重伤垂危。
“愤怒吧！杀尽一切敌！”声音充满煽动。
楚天平静看着：“我既重生，便不会让此事发生。”
第三个幻境：一道朦胧身影浮现，气息浩瀚如星空，正是前世害死杨真儿、害得他自爆的大敌“黑夔帝尊”。
“楚天，这一世你依旧要死在我手中！”幻象狞笑。
楚天眼中寒光一闪，但很快恢复平静：“等我重回帝尊，自会找你清算。区区幻象，也敢乱我道心？”
三个幻境接连破碎。
白雾散尽，楚天发现自己已站在塔外。身旁陆续有人出现，大多脸色苍白，心有余悸。
杨真儿第二个出来，玄阴灵体对心魔有天然抗性。接着是三王子苍玄、黑衣少年、寒冰谷女子、虬髯大汉……最终，通过第三层的只有十八人。
红袍老者现身，袖袍一挥，十八枚赤红色令牌飞出，落入通过者手中。
令牌巴掌大小，正面刻着“熔心”二字，背面是火焰纹路。
“熔心令已发放。两月后，熔心山脉开启，持令者可入。”老者说完，身形消散。
楚天与杨真儿刚回到客栈，掌柜便上前：“两位客官，有位姑娘等你们多时了。”
雅间内，柳青青见到楚天，立刻起身行礼：“前辈！”
她身后站着一位瘦削中年，面色还有些苍白，但精神尚可，正是她父亲柳元。
“柳青青拜见恩公！”柳元也要下跪，被楚天扶住。
“毒可解了？”
“全赖恩公神丹！”柳元感激道，“蚀骨散已清除，修为正在恢复。小女说恩公允她追随，老朽厚颜，也想为恩公效犬马之劳。”
楚天打量柳元，此人修为虽只通脉七重，但眼神清明，气息沉稳，应是经历丰富之人。
“柳先生擅长什么？”
“老朽不才，年轻时走南闯北，对苍岚王国各城地理、势力分布、风土人情还算熟悉。也略通药理，能辨识大多数常见毒物、灵草。”柳元恭敬道。
楚天心中一动：“你可知天火熔心池的详细情报？”
柳元沉吟：“老朽确实知道些内幕——熔心池每次开启，表面上是机缘争夺，实则是苍岚王室筛选人才、平衡各方势力的手段。”
“详细说说。”
“王室手中有一百枚熔心令，其中三十枚给了三大宗门（寒冰谷、烈火宗、天刀门），二十枚给了四大世家，十枚给了有功将领。剩下的四十枚，才是真正用来拉拢散修天才的。”
柳元压低声音：“据老朽一位在王室当差的老友透露，这次熔心池开启，王室真正的目标，是寻找‘苍岚老祖’传承的线索！”
楚天与杨真儿对视一眼。
“王室知道传承之事？”
“知道，但不知具体位置。”柳元道，“苍岚老祖坐化前，将传承分为三份信物，散落王国各处。其中一份，很可能就在熔心池深处。所以这次试炼，王室派了三王子苍玄亲自带队，还暗中安排了两位镇岳境供奉混入散修队伍。”
楚天目光微凝：“那两位供奉什么特征？”
“一男一女，表面修为化形八重，实则已至镇岳二重。男的擅使长枪，女的用软剑。他们会在熔心池内保护三王子，并伺机寻找传承信物。”
“很有用的情报。”楚天点头，“柳先生，你可愿暂时跟着我们？每月一百灵石，负责情报收集、路线规划。”
柳元大喜：“老朽愿意！”
柳青青也连忙道：“晚辈可以做些杂事，辨识草药、处理材料都行。”
“你先跟着父亲学习。”楚天取出两瓶丹药，“这是‘凝气丹’和‘锻骨丹’，你父女二人尽快恢复修为。两月后随我们前往熔心山脉。”
父女二人千恩万谢退下。
当夜，天风城某处宅院。
三王子苍玄听完黑袍老者的汇报，指尖轻敲桌面：“楚天……化形九重，战力深不可测，悟性惊人，道心稳固。这样的人，不可能凭空冒出来。”
“老奴已派人查过，此人来自北川郡青霞书院，曾是代院长。与他同行的女子叫杨真儿，是他的道侣。两人三日前入城，之前的信息一片空白，仿佛突然出现。”
“北川？”苍玄皱眉，“那种偏僻之地，能培养出这种人物？”
“或许是有奇遇，或是得了某个隐世传承。”黑袍老者道，“殿下，是否要拉拢？”
“自然要拉拢。”苍玄嘴角微扬，“但不必急。熔心池内危机四伏，他若真是聪明人，自会明白与王室合作的好处。你派人暗中关注即可，莫要惊动。”
“是。”
同一时间，另一处客栈。
黑衣少年擦拭着双刀，面前跪着一名灰衣人：“少主，查清楚了。那对男女住城南‘云来客栈’，身边刚多了两个跟班，父女二人，应是本地人。”
“继续盯着。”少年声音冰冷，“熔心池内，我要与他公平一战。在此之前，别让其他人打扰他。”
“是！”
寒冰谷驻地。
清冷女子听完师妹汇报，淡淡道：“那女子用的是冰系功法，造诣极高。若有机会，可切磋一二。”
烈火宗。
虬髯大汉灌下一坛酒：“那小子肉身了得，老子喜欢！熔心池里要是遇到，定要和他比比力气！”
各方势力，因楚天的出现，暗流渐起。
接下来的两月，楚天四人深居简出。
楚天每日与杨真儿对练，打磨剑法，熟悉同心戮仙诀的配合。柳元父女则负责采购物资、打探消息。
柳元不愧是老江湖，不仅弄来了熔心山脉的详细地图，还搞到了一份往届参与者的经验手札。虽然价值不菲，但物有所值。
“恩公，熔心池内分三层。”柳元指着地图，“外层是‘火灵区域’，有大量火系妖兽，最弱也是化形三重。中层是‘熔岩迷宫’，地形复杂，遍布陷阱。内层才是真正的天火熔心池，但据说有禁制，需特殊方法才能进入。”
“特殊方法？”
“每届不同。有时是解谜，有时是战斗，有时是献祭……”柳元摇头，“王室或许知道方法，但从未公开。”
楚天点头，又问：“苍岚王国内，可有修炼邪道的势力？”
柳元一愣：“邪道？明面上没有，但暗地里有几个组织行事诡秘。最出名的是‘影杀阁’，专接暗杀任务；还有‘血炼堂’，传闻擅用血祭之术，但行踪隐秘。”
血炼堂……楚天记下这个名字。血剑门、紫萝门、血炼堂，若真有关联，这邪道组织的触手伸得够长。
两月时间转瞬即逝。
出发前夜，楚天将柳元父女叫到房中。
“熔心山脉危险重重，你们修为尚低，就不用去。”楚天直言，“但我需要有人在外接应。柳先生，你父女二人留在天风城，等我消息。”二人称是！
次日清晨，天风城东门。
十八名熔心令持有者陆续集结。王室派出三辆鎏金车辇，由六头龙马牵引，载着三王子苍玄及十名随从。其余人或独自御空，或三两结伴。
楚天与杨真儿一身青衣，背剑而行，如寻常游历道侣。
黑袍老者清点人数后，高声道：“出发！”
龙马长嘶，车辇腾空。众修士各展手段，化作流光，朝北方熔心山脉飞去。
楚天握住杨真儿的手，两人身形融入风中，不疾不徐跟在队伍后方。
熔心池机缘，苍岚老祖传承，王室算计，各方博弈……这场试炼，注定不会平静。
而楚天要做的，便是在这乱局中，取走属于他的东西。