“大人，姑娘。”影守面色凝重，“查问了所有今日接触过曹昆的狱卒和送饭杂役，并未发现明显异常。但有一名负责清洗囚衣的杂役，在曹昆换下的衣物中，发现了一根不属于他的、颜色鲜亮的丝线，疑似女子所用。”
“女子丝线？”上官拨弦心中一动，“可能追踪来源？”
影守摇头：“丝线普通，难以追踪。但属下已加派人手，监控所有可能与曹昆有间接接触的人员，尤其是女性。”
线索似乎又多了一条，但依旧纷乱。
冰针杀手，瞬发蛊灭口，沈家遗孤，李琮的调查，神秘黑匣，慕容氏，女子丝线……
所有这些，都像一团乱麻，缠绕在一起。
但上官拨弦感觉到，他们正在接近一个巨大的漩涡中心。
这个漩涡，不仅吞噬了沈家满门，牵连了师姐上官抚琴，如今更是将永宁侯府、玄蛇、乃至朝中大将都卷了进来。
“我们先回府。”上官拨弦将羊皮密信小心收好，“等萧止焰调来沈家旧案卷宗，再从长计议。”
回到萧府时，萧止焰已经等在书房，桌上堆放着几卷颜色发黄的陈旧卷宗。
“这就是当年沈家灭门案的全部记录。”萧止焰指着卷宗，脸色并不好看，“年代久远，记录简略，很多细节都已缺失。只提到贼人手段凶残，疑似江湖仇杀或谋财害命，现场被大雨破坏，未能找到指向性线索。”
上官拨弦将她在赵老仆身上发现的羊皮密信递给萧止焰。
萧止焰看完，瞳孔骤然收缩：“李琮也在查？慕容氏？！难道当年沈家灭门案，并非简单的江湖仇杀，而是……涉及朝堂势力？”
他猛地看向上官拨弦：“慕容氏……如今朝中，姓慕容且手握兵权的，只有河西节度使慕容明远！他的妹妹，正是宫中那位因谋逆被处死的德妃！”
德妃！
慕容氏！
上官拨弦记起，在之前的东宫纵火案等事件中，德妃及其家族势力就曾被怀疑与玄蛇勾结！
如果五十年前的沈家灭门案也与慕容氏有关，那说明这个家族与玄蛇的勾结，远比他们想象的更早、更深！
而永宁侯李琏，在其中又扮演了什么角色？
李琮调查此事，是出于什么目的？
是为生父上官鹰探寻真相？
还是另有所图？
那神秘的“黑匣”，又是什么？
一个个谜团，如同重重迷雾，笼罩在眼前。
“码头，张跛子。”上官拨弦指向羊皮密信上的关键信息，“这是目前最明确的线索。必须尽快找到他，弄清楚‘黑匣’之事。”
萧止焰当机立断：“我立刻安排人手，秘密监控所有漕运码头，查找一个绰号‘张跛子’的人。一旦发现，立刻控制！”
命令迅速传达下去。
一张无形的大网，悄然撒向了长安城外的漕运码头。
而上官拨弦和萧止焰都清楚，找到张跛子，或许就能揭开“黑匣”的秘密，进而洞悉李琮与玄蛇更深层次的勾结，甚至触及五十年前那场血腥灭门案的真相。
然而，玄蛇组织如同潜伏在暗处的毒蛇，绝不会坐视他们顺藤摸瓜。
接下来的每一步，都可能伴随着致命的危险。
夜色如墨，漕运码头在寒食节的寂静中更显空旷，只有河水拍岸的呜咽声和远处零星灯火。
风隼带着精锐人手，如同鬼魅般潜行至张跛子平日栖身的窝棚附近。
然而，还未靠近，一股淡淡的血腥气便随风飘来。
风隼心中一沉，打了个手势，众人立刻呈战斗队形散开，悄无声息地包围了那个低矮破旧的窝棚。
窝棚的门虚掩着，里面没有灯火。
风隼猛地踹开门，同时侧身闪避！
没有预想中的袭击。
只有浓重的血腥味扑面而来。
借着远处灯塔微弱的光线，可以看见一个身影蜷缩在角落的草堆上，一动不动。
风隼点燃火折子，凑近一看。
正是张跛子！
他双目圆睁，脸上定格着惊恐与痛苦的表情，喉咙被利刃精准地割开，鲜血浸透了身下的干草，已然气绝多时！
又是一条线索，在他们到来之前，**脆利落地掐断了！
“搜！”风隼脸色铁青，从牙缝里挤出命令。
侍卫们立刻对窝棚进行了地毯式搜索。
窝棚狭小简陋，几乎一览无余。
除了一些破旧的生活用品和几件沾满鱼腥味的脏衣服，并无特别之物。
“头儿，这里！”一名侍卫在灶台旁一堆用来引火的废木屑下，发现了一个被刻意掩盖的土坑。
坑不深，里面放着一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平铁盒。
铁盒没有上锁。
风隼小心地打开。
里面没有想象中的“黑匣”，只有一张折叠的、略显粗糙的牛皮纸。
展开牛皮纸，上面用炭笔画着一幅简略的地图，标注着码头附近几个仓库和一条通往城西的小路。
在小路的尽头，画着一个叉号，旁边写着一个“观”字。
除此之外，还有一小块黑色的、质地坚硬如石、表面有细微气孔的碎片，用另一块小油布包着。
“这是……”风隼拿起那块黑色碎片，入手沉甸甸的，嗅了嗅，有一股极淡的硫磺和硝石混合的气味，与之前在永宁侯府废弃院落发现的爆炸物原料气味有几分相似，但又有所不同。
“立刻带回府，请上官姑娘辨认！”风隼将铁盒和里面的东西小心收好，环视一片死寂的窝棚，“清理现场，将张跛子的尸体也秘密运回刑部验看！”
当风隼带着找到的东西和张跛子的尸体回到萧府时，天色已近黎明。
书房内，烛火再次被点亮。
上官拨弦仔细查看了那块黑色碎片，又闻了闻其气味，眉头紧锁。
“这不是寻常的爆炸物原料。”她肯定地说，“这里面混合了金属粉末，还有……一种我未曾接触过的矿物，性质极不稳定，遇撞击或高温可能爆燃。看这形态，像是从某个完整物件上碎裂下来的。”
她的目光落在那张牛皮纸地图上：“城西……‘观’字……是指道观吗？”
萧止焰立刻取来长安城坊市图，与牛皮纸地图对照。
“码头通往城西……这条小路尽头，靠近西市的地方，确实有一座废弃多年的道观，名叫‘清虚观’。”萧止焰的手指点在舆图上，“据说前朝香火鼎盛，本朝逐渐没落，早已无人居住。”
清虚观！
上官拨弦心中一动，想起之前调查“夺舍谣言案”时，曾牵扯到清虚观道士炼**口脂之事。
虽然当时揪出了几个底层道士，但总觉得背后还有隐秘。
难道这清虚观，并不仅仅是玄蛇一个炼**物的据点，还藏着更大的秘密？
那个“黑匣”，会不会就藏在那里？
张跛子留下的地图和黑色碎片，显然是想将调查方向引向清虚观。
他是自知必死，所以留下线索？
还是……这本身又是一个陷阱？
“张跛子的尸体检查过了吗？”上官拨弦问向刚刚进来的仵作。
仵作躬身回道：“回姑娘，查验过了。致命伤是喉部利刃切割，一刀毙命，手法干净利落，是职业杀手所为。除此之外，在他左手紧握的拳头里，发现了一点这个。”
仵作递上一小块沾着血污的、深蓝色的布料碎片，质地细密，不像普通百姓所用。
“另外，”仵作补充道，“在他右脚鞋底的缝隙里，嵌着几粒不同寻常的红色泥土。”
上官拨弦接过布料碎片和那几粒红色泥土。
布料颜色鲜亮，质感不错，像是某种制式服装或者富裕人家仆役的衣料。
而那红色泥土……
她将泥土放在鼻尖轻嗅，又用手指捻开，仔细观察。
“这土……颜色鲜红，质地细腻，带有一种特殊的腥气，并非长安附近常见的土壤。”
她眼中闪过一丝疑惑，随即走到书案旁，翻看她之前整理的、从李琮账册中抄录的货物往来记录。
她的指尖在其中一条记录上停住。
“来自岭南的……‘朱砂土’？”她喃喃道，“账册记载，少量朱砂土经由漕运入京，用途不明……接收方，标注的正是‘玄字叁号’！”
朱砂土！
一种富含朱砂矿的土壤，可用于炼丹、制药，也可用于……某些特殊的染色或机关制作！
而清虚观，正是道教场所，炼丹是其传统之一！
线索似乎瞬间串联起来！
张跛子负责运送的“黑匣”，可能就与这朱砂土，或者说与清虚观有关！
他鞋底的红色泥土，很可能就是在清虚观附近沾染的！
而他手中紧握的深蓝色布料碎片……
上官拨弦拿起那块碎片，与影守之前提到的、在曹昆衣物中发现的那根“颜色鲜亮的丝线”联系起来。
颜色、质地，似乎能对上！
难道对曹昆下蛊，和对张跛子灭口的，是同一伙人？甚至可能穿着同样制式的深蓝色衣物？
“看来，这清虚观，我们是必须去一趟了。”萧止焰沉声道，目光锐利，“无论那是龙潭还是虎穴。”
上官拨弦点了点头：“但需周密计划。对方接连灭口，显然狗急跳墙。清虚观若是其重要据点，必然戒备森严，且布满机关陷阱。我们需得暗中查探，不可打草惊蛇。”
她看向窗外泛白的天际：“而且，我总觉得，李琮的潜逃，与清虚观、与这‘黑匣’，或许有着某种关联。他仓促离开听竹苑，除了躲避追捕，会不会也是想抢先一步，去往某个地方，处理掉某些关键证据？或者……取走某样重要的东西？”
这个推测让萧止焰神色更加凝重。
“风隼，影守。”他下令，“立刻挑选最精干的人手，分批伪装，潜伏至清虚观周围，监视所有出入人员，尤其是携带箱篓物件者。没有我的命令，绝不可轻举妄动！”
“是！”
“拨弦，”萧止焰看向她，“你一夜未眠，先休息片刻。午后我们再仔细商议夜探清虚观的具体方案。”
上官拨弦确实感到疲惫如潮水般涌来，但她知道现在不是松懈的时候。
“我需先准备一些应对可能存在的毒物、机关和蛊虫的药物与工具。”她揉了揉眉心，“给我一个时辰便好。”
就在上官拨弦准备离开书房，前往药室时，一名侍卫匆匆送来一封密信。
“大人，刚收到的，来自宫里。”侍卫低声道。
萧止焰接过密信，拆开火漆，快速浏览，脸色微微一变。
“怎么了？”上官拨弦停下脚步问道。