沈家那雄心勃勃的“福糕扩产计划”，到底是在一片鸡飞狗跳中开了场。
头一个被现实兜头泼了盆冷水的，就是新官上任、信心爆棚的“人事主管”沈红梅。她怀里揣着妹妹沈一诺画的“大饼”——什么“元老功臣”、“十万元户”，意气风发地敲开了隔壁桂花婶家的门。
桂花婶正麻利地撒着鸡食，一听来意，眼睛先是一亮，随即那光就黯了下去。她手里舀食的瓢子顿了顿，脸上堆起歉意的笑：“红梅啊，不是婶子不帮你……这给私人干活，还是入口的东西，万一……万一被扣上个‘投机倒把’的帽子，可咋整？再说这工钱……”
沈红梅赶紧搬出妹妹教的说法，强调是给公家厂子做，稳当，工钱日结。可桂花婶眼神飘忽，支吾了半天，末了还是那句“容我再掂量掂量”，客客气气地将她送出了门。
一连走访了几家，情形大同小异。有人直接婉拒，有人惧怕风险，更多人是对着“日结工钱”心里直犯嘀咕——这年头，给集体干活都是记工分，年底才分红，现钱结算听着**，却更像天上掉馅饼，让人不敢踏实接。
沈红梅碰了一鼻子灰，初时的雄心壮志被磨得精光，耷拉着脑袋蹭回家，往门槛上一坐，嘴撅得老高：“我就说不行！谁信咱们啊！白费那么多口水！”
王金花一听，心又提到了嗓子眼，连声抱怨：“看看！我说什么来着！钱没见着，脸先丢尽喽！”
沈一诺却显得波澜不惊。七十年代的农村，集体观念根深蒂固，对私人雇工心存戒备是常态。她给姐姐递了碗温水，语气平和地问：“姐，你找的这几家，是不是日子都还过得去，不算最艰难的？”
沈红梅一愣，仔细回想，还真是。
“那就对了。”沈一诺唇角微扬，“祖奶奶说过，‘雪中送炭，远胜锦上添花’。咱们得找那真正等米下锅的人家。”
她提点了两个人：村西头的寡妇孙婶，男人去得早，独自拉扯两个半大孩子，生计艰难；还有孩子多、负担重的根生叔家。
沈红梅将信将疑地再次出发。
这一次，情形截然不同。孙婶一听有现钱可拿，活儿还是干干净净的做吃食，几乎未加犹豫便应承下来，感激之情溢于言表。根生叔家虽也忐忑，可望着家里五张嗷嗷待哺的嘴，根生婶一跺脚：“红梅，这钱……真能一天一结？”得到肯定答复后，也咬牙点了头。
靠着这两家点头，再由她们私下串联，总算又凑齐了四五个家境确实困窘又手脚勤快的妇人。沈红梅头一回真切体会到，找准要害比空口许诺管用十倍。她挺直腰板回来复命时，那股神气劲儿又回到了脸上。
弹幕适时划过：
“主播深谙精准定位目标用户啊！”
“红梅姐经历了社会的初步锤炼，成长显著！”
“奶奶的脸色，简直在坐情绪过山车。”
人手算是勉强凑齐，可更大的难题，已沉甸甸地压在了沈建国肩上——原料。
面粉和糖，皆是紧俏物资，凭票供应。沈家那点有限的票证，对于订单所需的庞大数量而言，无异于杯水车薪。沈建国揣着王金花咬牙挤出的绝大部分“启动资金”，天不亮就赶去了公社粮站。
粮站里人声嘈杂，柜台后的售货员面沉如水。沈建国挤上前，赔着笑脸，刚说明想多购些议价粮，那售货员眼皮都未抬：“没有！议价粮也不是这个买法！后面排队去！”
沈建国碰了个硬钉子，灰头土脸地挪回家。王金花听闻钱未花出，东西也没着落，急得差点背过气。
“这可咋整？原料跟不上，不是要了命嘛！”她围着灶台团团转，真成了热锅上的蚂蚁。
沈一诺沉吟片刻，心知必须行非常之法了。“爹，黑市……您可知道些门路？”
沈建国脸色骤变，连连摆手：“去不得！那地方万一被抓，后果不堪设想！”
“并非让您大量采购，”沈一诺耐心解释，“只是去探探行情，顺便……看看有没有城里工人，愿意用富余粮票换些鸡蛋或现钱？”这后头的思路，还是得益于弹幕之前的启发。
沈建国犹豫再三，面对全家期盼的目光，终究还是硬着头皮，揣上一小部分钱，再次踏入暮色之中。
这一日，沈家气氛压抑得如同暴雨前夕。王金花坐卧不宁，频频向门外张望。李秀娟默默将家中所有存面搬出，反复检视。沈红梅则领着新招来、同样心怀不安的孙婶和根生婶，进行“岗前培训”——学习如何将红枣洗得晶莹，核去得利落。
直至日头西斜，沈建国才拖着灌铅般的双腿归来。他带回的消息好坏参半。黑市面粉价格高得惊人，且货源稀少。所幸，他通过一位远房亲戚的线索，辗转找到镇上一户家有工人、粮食略有结余的人家，对方愿以部分全国粮票兑换鸡蛋和现钱，价虽高于供销社，却比黑市稳妥些许。
“只能先换一点，救急。”沈建国嗓音沙哑，“人家也不敢多换。”
王金花望着那点来之不易的面粉和糖，再拨弄算盘核计成本，只觉心肝都在发颤。这开销，远比她预估的更为沉重。
弹幕也感受到了这份压力：
“太难了，时代的壁垒实实在在。”
“沈老爹这薄脸皮去搞采购，真是难为他了。”
“成本控制是创业第一道生死线，主播加油！”
原料危机暂得缓解，但所有人都心知肚明，此非长久之计。
次日，沈家的“第一生产小组”正式开工。
小院瞬间被挤得水泄不通。李秀娟紧张地进行分工：谁负责洗枣，谁负责和面（基础混合，关键发酵步骤她亲自把控），谁负责看火。沈一诺则在一旁静静观察，随时准备调整。
然而问题接踵而至。孙婶手脚麻利，但洗枣不够细致；根生婶力气足，和面时水却一下加多了，险些废掉一盆面；负责烧火的婶子对土灶火候掌握欠佳，一锅发糕眼看便要蒸过火候……
院子里人声鼎沸，交织着李秀娟焦急的纠正声、王金花心疼原料的叹息声、以及沈红梅努力维持秩序却略显生硬的指挥声。
沈一诺并未慌乱。她当即叫停，请李秀娟重新示范，明确标准：红枣必须清洗三遍，去核不得残留过多果肉；和面需分批少量加水；灶火须保持中火，统一听从李秀娟号令……
她甚至寻来木炭，在墙面绘出简易流程图，标明各环节要求。这新颖做法让婶子们倍感新奇，也在无形中树立了规矩的权威。
“咱们这儿，不是自家灶头，多一勺少一勺无妨。”沈一诺声音清越，传入每个人耳中，“这是给工人老大哥吃的，关系到咱沈家湾的声誉，更关系到咱们往后能不能长久端住这饭碗！大家务必仔细，工钱分文不欠，做得好的，月底另有奖赏！”
她将“集体颜面”与“个人收益”紧密捆绑，言辞质朴，却有效地唤起了众人的责任心。
忙碌整日，直至人困马乏。产量远低于预期，损耗却不容小觑。然而，当沈一诺依照承诺，将当日工钱如数发放到每人手中时，婶子们脸上都绽开了踏实而欣喜的笑容。孙婶紧紧攥着那几张毛票，眼眶不禁微微泛红。
望着她们离去时轻快的背影，王金花一边清算着今日的原料消耗与工钱支出，一边忍不住哀叹：“这进项望不见，出项如流水……”
沈一诺却凝视着墙上那道从混乱逐渐显露出秩序的“流水线雏形”，唇角勾起一抹浅淡的笑意。她挽住奶奶的臂弯，语气带着鼓舞：“奶，万事开头难。您瞧，咱们这第一步，总算是踏出去了！人心初步凝聚，规矩也已立下，往后只会越来越顺遂！祖奶奶说过，‘开局过于顺遂，未必是福；历经坎坷磨砺，方可行稳致远’！”
王金花将信将疑地看看孙女，又瞧瞧院子里新添的物什，以及墙上那歪斜却清晰的流程图，最终，千般忧虑化作一声悠长的叹息，与一句细碎的叮咛：“明天……可得再经心些啊……”
夜色渐深，沈家小屋的灯火依旧亮着。沈一诺与李秀娟、沈红梅围坐一处，复盘今日得失，微调明日计划。窗外，关于沈家“雇人做糕”的风声，早已不胫而走，传遍了沈家湾的角落，引来了更多好奇的张望、审慎的打量，以及某些不甚友善的窥探。
沈家这场“涅槃”之路，注定布满荆棘。但希望的种子既已播下，便在这初临的风雨之中，顽强地扎下了第一缕微弱的根须。