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听闻李知涯问大家因何起事，钟露慈答道：“为揭露净石骗局，为救万千黎民于五行疫之苦。”
“不错。”李知涯声音低沉，“如今，骗局未破，五行疫未除，却又多了个包藏祸心的石匠会……前路艰险，步步杀机。”
他顿了顿，转头看向妻子，眼中却燃起一簇火焰：“可那又如何？
咱们从尸山血海里杀出来，建立了这南洋基业，不是为了让另一群吸血蛀虫再来糟蹋的！
他们想来啃我这块硬骨头？”
李知涯冷笑——
“那就得做好崩掉满嘴牙的准备！”
夜色更深，海风带来咸腥的气息，也带来了远方酝酿中的风暴气息。
王城的灯火在黑暗中顽强闪烁。
如同这片土地上不愿屈服的人们，等待着即将到来的较量。
然而李知涯他们还是晚了一步。
就在阿兰将消息带给李知涯的几乎同一时间。
一艘看似普通的泰西商船，已悄然靠泊岷埠码头。
船上下来数十名装扮各异的旅客，混在熙攘人流中，无声无息地融入了城北那片由白色墙壁和红色瓦顶构成的泰西社区。
接待他们的是隐形富豪阿尔瓦雷斯。
他的豪宅外表并不张扬，内里却极尽奢华。
铺着厚重波斯地毯的内厅，一场小型沙龙式的酒席正在举行。
阿尔瓦雷斯，这位两鬓斑白、眼神精明的老绅士，正举杯欢迎着核心的九位客人。
他们先行了一套复杂而隐秘的握手礼与口令——
这是石匠会内部“导师”阶层的礼仪。
礼毕，众人方才依次落座。
酒过两巡，那位被称为“初级督导员”兼东亚理事长的埃弗里特·温斯洛爵士，用丝帕擦了擦嘴角。
他有着典型的英国新贵族派头，衣着考究，姿态优雅。
但眉宇间带着一丝不易察觉的倨傲。
“真是奇怪……”
埃弗里特晃动着杯中琥珀色的液体。
“我们早已发出讯息，将途经吕宋中转。
为何登陆至今，迟迟不见总督府的人前来接待？”
他语气带着不满：“这帮‘西巴尼亚自大狂’，难道连最基本的尊重都不懂了吗？”
Spanishathlete西巴尼亚自大狂，英国对西班牙人的蔑称。
阿尔瓦雷斯放下酒杯，脸上露出恰到好处的苦笑：“阁下，对于西巴尼亚人不愿接待的想法，我毫不怀疑。但这一次，您真的误会他们了。”
“哦？为什么？”埃弗里特挑眉。
阿尔瓦雷斯叹了口气，仿佛每个字都需斟酌：“因为……
西巴尼亚……
总督府……
已经……
没了。”
说完，他无奈地摊了摊手。
埃弗里特起初还想责备对方说话为何如此拖沓。
待听清最后“没了”一词，面上瞬间掠过一丝惊愕。
他放下酒杯：“没了？‘没了’是什么意思？”
“就是字面意义上的，没了。”
阿尔瓦雷斯调整了一下坐姿，让老迈的骨头更舒服些。
“被一群从大明来的亡命徒掀翻，并取而代之了。
如今统治吕宋的，是一个叫做‘南洋兵马司’的机构。”
一言既出，举座皆惊。
在座的石匠会骨干们——
司库、秘书、执事、干事——
纷纷面露震惊，互相交换着难以置信的眼神。
短暂的寂静后，一名叫做霍勒斯·格兰特的执事率先笑了起来。
他比埃弗里特更显年轻，也更具行动派的莽撞。
“哈！和华人打交道，总比应付那些西巴尼亚自大狂要好得多！”
霍勒斯语气轻松，分析着华人的性格特点：“他们最讲究所谓的‘面子’。
只要我们给足他们虚荣。
能从中获取的利益，恐怕比从西巴尼亚人那里得到的还要多！”
然而，阿尔瓦雷斯给他泼了盆冷水：“霍勒斯执事，恐怕实际情况，并不像您预计得那么理想。”
众人目光聚焦过来。
阿尔瓦雷斯缓缓道：“这些明国人，我与他们打过一些交道。
他们不像常见的那些华商，畏畏缩缩，夹起尾巴做人。
相反……”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词语。
“他们骨子里有一股……混不吝的劲头。”
阿尔瓦雷斯进一步解释：“那是一种天不怕地不怕，觉得‘老子天下第一’的桀骜。
但他们并非单纯的暴徒或无**主义者。
他们不会去欺负底层百姓，甚至某种程度上保护他们。
同时，他们又保持着极强的、近乎排外的‘华人为尊’的种族骄傲。
总而言之……”
阿尔瓦雷斯总结道：“无论从哪个角度看，他们和我们——
在座的各位富商、新贵族——
都不是一路人。”
理事埃弗里特听罢阿尔瓦雷斯的解释，略微低头，指尖轻轻敲打着光滑的桌面，沉思了片刻。
再抬头时，眼中已是一片冷然。
“如此说来，”他声音平稳，“这个所谓的‘南洋兵马司’，倒是我们计划中需要清除的障碍了。”
霍勒斯·格兰特立刻附和，摩拳擦掌：“好啊！
好久没有活动筋骨了。
我这就安排人手，找个机会，把这帮华人的头头脑脑干掉！
让他们群龙无首！”
阿尔瓦雷斯坐在一旁，没有赞同，也没有反对。
这时，另一位执事，来自佛郎机的阿隆索·费尔南德斯开口了。
他身形干练，面容沉稳，比冲动的霍勒斯显得稳重许多。
“不可莽撞，霍勒斯。
别忘了我们此行的首要任务，是进入大明，发展我们的基石会员，执行‘基石计划’。
若是在吕宋这么个小地方折损了人手，甚至暴露了行踪，影响了整个东方大计。
谁来承担这个责任？”
霍勒斯嗤笑一声，语带暗讽：“呵，你倒真是时刻替‘大计’考虑。
可我怎么总觉得……
你是因为你们佛郎机现在和大明关系暧昧，有求于人，所以才不愿意得罪这些华人呢？”
阿隆索眉头一拧，正要据理力争。
“够了。”
埃弗里特理事长抬手，制止了即将升级的争吵。
他声音不高，却带着不容置疑的权威：“都是自己人，不要做无谓的内耗。”
埃弗里特沉吟着，仿佛在品味着阿尔瓦雷斯话语中的信息，也像是在权衡利弊。
“吕宋这个地方……是有点邪性的……”