“什么？！”
汤有坤声音陡然拔高，尖利得有些刺耳，脸上写满了难以置信。
“才二十分之一？！周院使，您没跟咱家说笑吧？！”
他这边话音未落，旁边那个棕发碧眼、名叫罗礼士的传教士，似乎没完全听懂中文里的婉转。
竟用一口带着浓重异域口音的官话，直愣愣地补充道：“公公，周院使说的是理想状况下的估计。实际……可能还要更慢些。”
汤有坤气得差点乐出来，指着这一屋子人：“两年！
整整两年！
花了多少银子，用了多少‘材料’，就弄出个二十分之一？！
照你们这个磨蹭劲儿，等那‘秘术’钻研出来，岂不是要等到四十年后了？！
圣上哪里能等得了……”
他猛地意识到失言，这话岂非在咒皇上活不到那时候？
赶忙刹住话头，换上一副恨铁不成钢的语气，“我的诸位大人呐！
圣上日理万机，春秋鼎盛，难道要等到……
唉！总不能让圣上空等这许久，连点实实在在的盼头都瞧不见吧？”
汤有坤越说越气。
目光扫过那边刚刚结束实验、还残留着血迹的躺椅和橡胶管。
语气带着明显的质疑和敲打：“再说了，就算你们这‘输血’的法子真有点效用，难不成……
还能在圣上的万金之躯上，切开个口子，把这不知底细的血，就这么往里灌？！
这……这成何体统！”
话里话外，分明是在指责太医院和传教士们研究方向走偏，完全是在浪费皇帝的耐心、信任和国库的银钱。
罗礼士被汤有坤陡然提升的威势吓了一跳。
遂连忙躬身，用他那古怪的腔调请罪：“汤公公，请息怒，请稍安勿躁。”
他努力组织着语言，“这输血之法，主要……
主要是用作应急，弥补元气亏损。
因为它在我泰西和贵国古籍中，都曾有过记载，有一定……研究基础。
我们先将其钻研透彻，就好比……
好比要盖一座三层高楼，是不是得先打好地基？
把一楼、二楼稳稳地盖起来，然后才能有三楼呢？
这输血之法，便是那必不可少的一楼地基啊！”
汤有坤听了这个比喻，情绪稍缓。
但脸色依旧阴沉：“罗教士你这比喻，咱家听明白了。
理是这么个理，可圣上催得紧。
他老人家要看的，是楼阁亭台，是能登高望远的景致！
不是永远打不完的地基！
你们得尽快搞出些……
他能看得见、摸得着、实实在在有用的进展才行！”
罗礼士见汤有坤语气松动，连忙趁热打铁，对旁边一个小太监使了个眼色。
那小太监机灵地搬来一个绣墩。
“汤公公请坐，您站着说话，大伙儿心里都不安。”罗礼士赔着笑。
汤有坤哼了一声，终究是拂了拂衣摆，矜持地坐下了。
他一落座，周围紧绷的气氛才稍稍缓解，几位太医也暗自松了口气。
罗礼士这才上前一步，压低了声音，脸上带着一种混合着神秘与冒险的神情：“公公，若要快些见到效果的法子……其实在我泰西诸国，早先……是有的。”
“哦？”汤有坤斜眼乜他，带着审视与压迫，“什么法子？说来听听。”
罗礼士似乎有些顾忌，斟酌着用词：“只不过……
此法一直被教会视为巫术异端。
贵邦大明，亦多认为其……有伤天和，悖逆人伦。
所以，我等一直未敢轻易尝试，甚至提及……”
汤有坤侧首，目光锐利如针，声音带着疑问和不容敷衍的压迫感：“嗯？你是想说……”
罗礼士再次拱手，几乎将身体躬成直角。
声音低得只有近前几人能听清：“汤公公是明白人，就是……就是……与‘石匠会’渊源颇深的……那种土法。”
“石匠会”三字一出，实验室内的空气仿佛瞬间凝固了。
包括罗礼士本人、王院判、周院使在内的所有人。
都像是被施了定身法，连呼吸都屏住了。
众人噤若寒蝉，目光齐刷刷地聚焦在汤有坤脸上，等待着他的反应。
这几个字所代表的，是比输血更为禁忌、更为黑暗的领域。
汤有坤沉默着，手指轻轻敲打着膝盖，目光在众人惊惶的脸上扫过。
忽然，他喉咙里发出一阵低低的、意味不明的笑声。
起初很轻，继而逐渐放大，打破了那令人窒息的寂静。
“呵呵……哈哈哈哈……”
他用这笑声来安抚（或者说震慑）众人：“罗教士、王院判，周院使……你们啊，也太过谨小慎微了！”
汤有坤止住笑，摇着头，脸上露出一丝看似无奈实则了然的表情：“早在两年前，圣上吩咐你们钻研这‘延龄秘术’时。
那话里话外的意思，不就是叫你们放开手脚，不必拘泥于常理。
去搞那些……嗯……‘有用’的研究吗？”
他站起身，踱了两步。
目光扫过那些昂贵的橡胶管、精巧的铜器、还有角落里堆放的泰西仪器。
语气带着一丝嘲弄：“结果呢？
你们是没听明白他老人家的深意，还是自己心里害怕。
硬是只在这‘输血’一条道上，白白耗了两年光阴！
这进度，能快得起来吗？”
随后汤有坤停下脚步，面向众人，声音恢复了原先那种带着阴柔力量的平稳。
字字敲在众人心坎上：“咱家今天就把话给你们说明白咯。
不管是‘石匠会’的土法，还是‘铁匠会’的偏方。
只要那法子……确实有用，能见到成效。
你们就尽管去发掘，去试！”
他顿了顿，嘴角轻扬，轻描淡写地说道：“反正啊，我大明什么都缺，唯独……不缺人。”
罗礼士、王院判等人如同听到了特赦令，又像是被这句话中蕴含的漠然所震慑。
皆忙不迭地躬身应和，声音里带着如释重负和后怕——
“是是是！汤公公教训的是！”
“下官（我等）明白了！”
“定当竭尽全力，不负圣恩，不负公公期望！”
汤有坤满意地点点头。
最后环视了一圈这间充斥着野心、恐惧与血腥气息的实验室。
“咱家这就回去，向皇爷禀报诸位……‘锲而不舍’的钻研精神。”
他特意在“锲而不舍”四个字上加了重音，带着一丝不易察觉的讥讽。
“希望下次再来，能听到些……真正让皇爷高兴的消息。”