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“放！”
嗡——
一片令人头皮发麻的弓弦震鸣。
天空为之一暗。
数以千计的弩矢组成的死亡风暴，劈头盖脸地射向溃逃出来的徐州兵卒。
箭雨洪流之下，为了赶路，连轻甲都未穿戴的徐州军，成片倒下。床弩巨箭甚至能连续穿透数人。
顷刻间，坳口前仿佛变成了修罗屠场，鲜血浸透了土地。
数轮齐射过后，淮安弩手迅速后撤。
敌军已经崩了，前面的想后退，后面的想往前涌。两者绞在一起，乱作一团。
“步兵营，进！”
刘骏一声令下，重甲步兵迈着整齐而沉重的步伐，如同移动的钢铁城墙，向前推进。
战斗几乎是一边倒的屠杀。
曹豹还想冲杀军阵，单挑刘骏，结果一回后不到，便被刘骏拍下马来。
徐州军大败，降者无数。
消息传回徐州，全城惊惶。
“败了……全军覆没……”
逃回的溃兵失魂落魄，语无伦次，
“到处是箭，天上地下都是……还有铁甲怪物……打不赢……根本打不赢……”
“曹豹将军中计被俘。”
“完了……徐州完了……”
府衙内，陶谦听到噩耗，面如金纸，哗地喷出一口鲜血，直挺挺地向后倒去。
“主公，主公。”左右慌忙上前搀扶，现场一片混乱。
精锐尽失……万箭齐发……降者无数，逃回者不足三成……
徐州的天，彻底变了。
小雨蒙蒙，一直下个不停。
遭此打击，陶谦一日之间病危。
“刘仲远！”
陶谦浑浊的眼珠瞪着床顶繁复的藻井，那里雕刻的瑞兽在昏暗的光线下扭曲变形，如同择人而噬的凶物，
“虎狼……豺狼……咳咳咳……”
陶谦喉咙里堵着浓痰，每一次咳嗽，都带走他体内所剩无几的生机。
锦被厚重，却捂不暖这副朽坏的躯壳。
陶谦一只枯瘦如鸟爪的手从被下伸出，攥住榻沿，死死盯着眼前的俩儿子。
“徐州已成险地……我儿欲如何自处？”
陶谦长子陶商跪在榻前地砖上，肩膀微微颤抖。次子目光躲闪，头深深埋着。
他俩不敢看父亲那张因恐惧和绝望而扭曲的脸，更不敢去想父亲眼神里传递出的信息。
徐州，这块他们父亲经营半生的基业，如今成了烫手山芋。
北边，曹操磨刀霍霍；南边，袁术虎视眈眈；而东面，淮安那头新崛起的豺狼，刚刚宣告了他的凶悍。
两人在怕，怕父亲死后，陶氏满门被群敌碾成肉泥。
“父亲，我与小弟资质平庸，何以担起徐州千斤重担？”陶商语气不甘，却又无可奈何。
“我只愿平安喜乐，不求富贵。”次子回答。
陶谦闻言，沉默良久。
“也罢……咳咳……平安是福，我儿……罢了。”
“去……”陶谦侧过头，从牙缝里挤出最后的气力，“请……刘玄德……来……”
“是。”
陶商两兄弟连忙退出屋外，亲自去请刘玄德。
不久，刘备到，见陶谦已然油尽灯枯，不由心伤落泪。
不想，陶谦临终，竟欲将徐州托付给他。
刘备犹豫不决，并未答应，又不忍拒绝。
陶谦见此，突然反光反照，用枯爪似的手死死攥着刘备的手腕，
“徐州……托付……玄德了……”话音未落，那攥紧的手一松，颓然跌落锦被。
陶谦病故。
暴雨如注，天地间白茫茫一片。
雨点落在院中青石板上，溅起细碎的水花，又迅速汇成浑浊的水流，涌向低洼处。
刘备站在客居小院狭窄的屋檐下，青色的布袍下摆早已被斜扫进来的雨水浸透，沉甸甸地贴在腿上。
他看着州牧府长史双手捧着一个覆盖着明黄锦缎的漆盘，一步一步，向他走来。
漆盘中央，是那方沉甸甸的徐州牧印绶。
陶商、陶应两兄弟一左一右，紧跟在孙乾身后。
他们的脸色发白，眼神复杂。
印绶被递到面前，刘备下意识抬起双手，做出一个推拒的姿态，嘴唇翕动：
“备……安敢受此重托，万万不可。”
话音未落，陶商、陶应抢上前一步，四只手死死按住了刘备那试图推拒的双臂。力道之大，让刘备身形一晃，险些踉跄。
“玄德公，”陶商声音嘶哑，“父亲遗命，徐州……徐州不能乱啊。”
“请玄德公接此重任……”陶应也在一旁帮腔。
刘备双臂被钳住，动弹不得，只能徒劳地挣扎了一下。
他第三次开口拒绝：“二位公子，此印……备实不敢受。不如，请大公子……”
陶商连忙摇头，避开视线。
“二公子？”
陶应苦笑摇头：“徐州已成虎狼之食。我兄弟二人能力不足，取之，恐招杀身之祸矣。”
刘备无奈，徐州虽好，但正处风口浪尖之上，取之，有祸啊。
“玄德公。”
陈登撑着一把油纸伞，从院门外大步踏入。
他伞沿压得低，遮住了大半张脸。
陈登径直走到刘备几步处站定：
“陶使君病榻托付，拳拳之心，苍天可鉴。徐州连遭兵祸，民力凋敝，疮痍满目。如今强敌环伺，北有豺狼，南有饿虎，东有新锐之患。”
他略作停顿，目光落在刘备那张写满挣扎的脸上。
“玄德仁德之名远播四海，难道真要眼睁睁看着徐州再遭兵燹，看着这满城百姓复陷水火？”
最后一句质问，让刘备身体一震，被按住的双手颓然垂下。
就在这时——
轰隆。
州衙那两扇沉重的黑漆大门，从外面推开。门轴发出不堪重负的呻吟。
门外的景象，让院内所有人都倒吸了一口冷气。
黑压压的人群，无声地跪满了整条长街。
雨无情地冲刷着他们褴褛的衣衫，泥浆早已浸透了他们的裤膝。
雨水顺着他们低垂的头颅流淌，分不清是水还是泪。
一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老农，用枯枝般的手臂，颤巍巍地高举着一张早已黑糊的万民书。
他旁边，大量百姓跪在泥水里，大多瘦得只剩下一把骨头。
“使君，救救我们吧。”
“求使君给条活路。”
“使君，留着下来吧。”
无数个哀求声，汇聚成一股悲怆的声浪。
刘备如遭重击，身体控制不住地连退三步。