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开元二十五年，秋八月二十五，辰时。
晨光刚把院子里的晒盐的席子染成浅金色，韩澈正蹲在墙角整理昨晚晾干的盐包，指尖蹭到细盐的凉意，心里还想着昨天集市上的热闹——要是今天再卖上几十包，就能给母亲买些当归补气血，还能给婉儿买块麦芽糖。
“哥，今天还去集市吗？张婶昨天说要帮她女儿也买两包呢！”婉儿抱着竹篮跑过来，里面装着刚摘的野菜，脸上满是期待。
韩澈刚要点头，就听见院门外传来一阵沉重的脚步声，还夹杂着呵斥声——是冲这边来的。赵氏从屋里出来，手里还拿着没缝完的粗布衣裳，看到韩澈的眼神，脸色瞬间白了些：“澈儿，是不是……是不是昨天说的那个盐商来了？”
韩澈心里一紧，放下盐包站起身，走到院门口掀开柴门。门口站着三个男人，为首的是个五十岁左右的汉子，穿着藏青色绸缎短褂，腰间系着褐色腰带，左手戴着个油光锃亮的玉扳指，眼神扫过院子里的晒盐席子，带着几分居高临下的傲慢。他身后跟着两个精壮的随从，一个满脸横肉，手里拎着根木棍，另一个背着个布包，站在后面像尊石像。
“你就是韩澈？”为首的汉子开口，声音洪亮，带着不容置疑的语气。
“我是，不知这位老伯是？”韩澈拱手，心里已经有了数——这八成就是张二婶说的盐商刘万山，看这派头，在本地确实有些势力。
“我姓刘，叫刘万山，是津门镇最大的盐商。”刘万山抬抬下巴，径直走进院子，目光落在席子上的细盐上，用脚尖踢了踢席子边缘，“昨天集市上卖的雪白盐，就是你晒的？”
韩澈侧身让他进来，关上柴门，免得邻居围观：“是我晒的，刘老伯找我有事？”
“有事。”刘万山走到晒盐席子前，弯腰捏了一点细盐，放在手里捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，眉头皱了皱，“盐是不错，比官盐细，也干净。但你这卖法，坏了规矩。”
“规矩？”韩澈故作疑惑，心里却冷笑——无非是垄断的规矩，“我卖自己晒的盐，按价收钱，没坏什么规矩吧？”
“哼，你懂什么规矩！”刘万山身后的横肉随从忍不住插话，声音粗哑，“津门镇的盐，历来都是刘老爷收了再卖，哪有你这毛头小子直接摆摊的份？二十文半斤，你敢卖这么贵，是想抢生意？”
韩澈看了那随从一眼，没理会，依旧对着刘万山说：“刘老伯，我这盐晒起来费功夫，要挑沙子、晒三遍，成本比粗盐高。而且昨天买盐的都是乡里乡亲，他们说这盐值这个价，愿意买——我没强卖，怎么就抢生意了？”
“成本高？”刘万山嗤笑一声，把手里的盐洒回席子，“不过是海边的破盐，换个法子晒就敢涨价？我告诉你，从今天起，你的盐，我十文钱一斤收，要多少有多少。你要是同意，以后就不用去集市风吹日晒；要是不同意……”他顿了顿，眼神沉下来，“津门镇的集市，可不是谁都能随便摆摊的。”
十文钱一斤？韩澈心里一怒——昨天他卖二十文半斤，也就是四十文一斤，刘万山这是直接压到四分之一的价，明摆着欺负人。他强压下火气，语气却硬了几分：“刘老伯，我这盐的质量，您刚才也看见了，比您收的粗盐好三倍都不止。十文钱一斤，连成本都不够，我没法卖。”
“没法卖？”刘万山脸色变了，往前走了一步，逼近韩澈，“小子，别给脸不要脸！我给你十文，是看你年轻，给你条活路。你知道津门镇的盐税是谁管吗？是我表弟！你要是不识抬举，以后不仅集市摆不了摊，连海边的盐滩，你都别想再用！”
这话里的威胁再明显不过——不仅要垄断他的盐，还要断他的活路。赵氏在屋里听得脸色发白，想出来求情，被韩澈用眼神制止了。婉儿躲在母亲身后，紧紧攥着衣角，却没敢哭出声。
韩澈深吸一口气，他知道现在不能服软——一旦妥协，以后刘万山只会得寸进尺，不仅自己的盐生意做不下去，之前帮他凑材料晒盐的乡邻，也没法跟着受益。而且他有底气，昨天买盐的乡邻都认他的盐，就算刘万山不让他去集市，大不了他上门送货，乡邻们也会买。
“刘老伯，”韩澈抬起头，眼神坚定，“我的盐，不降价。您要是想收，就按四十文一斤的价，少一文都不行。至于盐滩和集市，我凭自己的力气吃饭，没犯王法，您表弟是管盐税的，总不能不讲道理吧？”
“你！”刘万山没想到这个寒门小子这么硬气，气得手指都抖了，“好，好小子！你等着！我倒要看看，你能硬气多久！”他转身对着两个随从吼道，“我们走！”
走到柴门口，刘万山又回头，恶狠狠地瞪了韩澈一眼：“小子，别以为晒出点好盐就了不起，在津门镇，还轮不到你说话！过两天，我让你知道坏了规矩的下场！”
柴门“砰”地一声被关上，脚步声渐渐远去。赵氏连忙走出来，拉着韩澈的胳膊，声音都在抖：“澈儿，你怎么跟他硬刚啊？他表弟是管盐税的，要是真不让我们晒盐、不让摆摊，可怎么办啊？”
韩澈扶着母亲坐下，轻声安慰：“娘，您别担心。刘万山就是吓唬人，他表弟管盐税，也不能不让老百姓晒盐吃饭。而且我的盐好，乡邻们都认，就算不能去集市，我们上门送，他们也会买的。”
话虽这么说，韩澈心里却没底——刘万山既然敢这么威胁，肯定有靠山，说不定真会找县吏或者乡绅来麻烦。他看向院子里的晒盐席子，雪白的细盐在晨光下泛着光，心里暗暗盘算：得尽快找些乡邻帮忙，或者想办法联系上苏月棠，要是能得到县尉王承嗣的注意，或许能有个靠山。
就在这时，院门外传来张二婶的声音：“韩小子在家吗？我来拿两包盐，顺便跟你说个事——刚才我看见刘万山去了乡绅柳敬亭家，两人在门口说了好半天，好像提到你的名字了！”
韩澈心里咯噔一下——柳敬亭是津门镇的大乡绅，跟县里的官员也有交情，刘万山找他，肯定是想联合起来对付自己。他强装镇定地应了一声，心里却已经开始琢磨对策：看来，麻烦不仅没结束，反而要来了。