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开元二十五年，秋八月十六，午时。
海边的风比巳时更烈了些，卷起的沙粒打在人脸上生疼。韩澈跟着周伯渊往海边跑时，已有七八个渔民聚在沙滩上，手里攥着粗麻绳，望着海面上摇摇欲坠的渔船，满脸焦急。
“张二！稳住！往这边划！”一个膀大腰圆的渔民朝着海面大喊，他叫鲁大牛，是村里捕鱼最有经验的，此刻正把麻绳的一端牢牢系在岸边的老槐树上，另一端往海里抛。
海面上，张二的渔船在浪头里像片枯叶，船身已经倾斜了大半，船里积了不少海水，张二和另一个渔民趴在船舷上，拼命用木桨往岸边划，可海浪一次次把船推回去，两人的粗布短打早就湿透，头发贴在脸上，脸色惨白。
“不行！浪太大，他们划不过来！”周伯渊跺了跺脚，把肩上的竹筐往地上一扔，“得有人下去推船！”
“我去！”鲁大牛脱掉外衫，露出黝黑结实的胳膊，正要往海里跳，却被旁边一个年轻渔民拉住：“牛哥，不行啊！今天这浪太急，下去太危险了！”
“不下去？难道看着他们翻船？”鲁大牛瞪了他一眼，“都是乡里乡亲的，能眼睁睁看着他们出事？”
韩澈站在旁边，心里揪得慌。他在现代见过救生艇、救生衣，遇到这种情况，专业的救援人员很快就能赶到，可在这里，渔民们只能靠自己的力气和命去拼。他看着海面上越来越危险的渔船，突然想起刚才在盐田边看到的木铲，灵机一动：“周老伯，鲁大哥，咱们可以把木铲绑在麻绳上，伸到他们船边，让他们抓住，咱们拉他们过来！”
周伯渊愣了一下，随即眼睛一亮：“对啊！这法子好！”
旁边的渔民立刻跑去拿木铲，韩澈帮忙把木铲牢牢绑在麻绳末端，鲁大牛用力把麻绳往渔船方向抛：“张二！抓住木铲！我们拉你过来！”
张二看到木铲，像是抓住了救命稻草，拼尽全力伸出手，终于抓住了木铲柄。岸边的渔民们一起用力拉麻绳，鲁大牛还跳进齐腰深的海水里，推着船往岸边走。浪头打在他身上，他却咬着牙不肯退，终于在众人的合力下，把渔船一点点拉回了沙滩。
渔船刚一靠岸，张二和另一个渔民就瘫在沙滩上，大口喘着气，嘴里还念叨着：“吓死了……差点就回不来了……”
张二的妻子闻讯赶来，看到丈夫没事，一下子扑过来抱住他，哭着说：“我就说今天别出海，你偏不听！你要是出事了，我和娃可怎么办啊！”
张二抹了把脸上的海水和泪水，叹了口气：“不出海？家里的粟米只够吃两天了，不出海捕鱼，拿什么换粮？拿什么交税？”
韩澈听着这话，心里不是滋味。他蹲下身，帮张二把船里的海水往外舀，问道：“张大哥，平时捕鱼也这么危险吗？”
张二苦笑着摇了摇头：“比这危险的多了去了！去年这个时候，村里的王老五，就是因为遇上了风暴，船翻了，连尸体都没找着……”他顿了顿，指了指旁边一艘破旧的渔船，“那是李老三的船，前儿翻了，渔网也破了，现在家里连粗粮都吃不上，只能靠邻里接济。”
韩澈顺着他指的方向看去，那艘渔船的船底破了个大洞，船板散落在旁边，渔网撕成了碎片，显然是没法再用了。他心里更清楚了，捕鱼哪里是谋生，根本就是在赌命。
“何止是捕鱼，晒盐也一样，全靠天吃饭。”周伯渊走过来，坐在沙滩上，拿起一块粗盐粒，“你看这盐，看着简单，晒出来可不容易。选盐田得选地势低、离海近的，还得是黏土，不然渗水太厉害，可这种地村里就那么几块，还得跟人抢。”
他叹了口气，继续说道：“就算选好了地，挖盐田也得靠力气，一个盐田至少得挖两尺深，我这老骨头，挖一个盐田得歇好几回。挖好之后，每天天不亮就得去挑海水，从海边到盐田，来回得走半里地，一担海水几十斤，一天得挑十几担，肩膀都磨破了。”
韩澈想起刚才在盐田看到的土坑，问道：“那要是下雨了怎么办？”
“下雨？下雨就完了！”周伯渊拍了下大腿，“雨水一冲，盐田里的海水就淡了，之前晒的盐也会化，几天的功夫就白忙活了。去年夏天，连着下了半个月雨，村里好多人家的盐田都废了，不少人只能去给盐商当雇工，一天才挣两文钱，还不够填肚子的。”
“那晒好的盐，能卖个好价钱吗？”韩澈又问，他记得之前周伯渊说过盐商压价，想再听听具体的情况。
提到卖盐，周伯渊的脸色更差了：“好价钱？根本没有！盐商们都串通好了，不管你晒的盐好不好，最多给四十文一斤，还经常不给现钱，拿些发霉的粟米或者粗布抵账。你要是不卖给他，自己去集市卖，又怕被官差抓，说你私贩盐，要坐牢的！”
旁边的张二也附和道：“可不是嘛！上个月我晒了三十斤盐，盐商只给了一百文，还拿了五斤发霉的粟米抵账，我家娃吃了那粟米，拉了好几天肚子。”
韩澈听着他们的吐槽，心里沉甸甸的。他原本以为改良晒盐法只是技术问题，现在才知道，除了技术，还有这么多难处——盐田的选址、海水的运输、天气的影响，还有盐商的垄断和压榨。他想起现代的规模化盐场，有专门的防渗技术，有机械抽水，还有完善的销售渠道，跟这里比，简直是天壤之别。
“难道就没人管管盐商吗？”韩澈忍不住问。
周伯渊苦笑了一声：“管？盐商跟县里的官差都有勾结，上个月里正想帮我们跟盐商谈涨价，结果第二天就被官差以‘私通盐贩’的罪名抓了，后来还是村里凑了钱才把他赎出来，从那以后，没人再敢跟盐商作对了。”
韩澈心里一凛，原来盐商还跟官府勾结，这就更难办了。他原本想改良晒盐法后，靠卖盐赚钱，现在看来，就算晒出好盐，也得被盐商压价，说不定还会被刁难。
就在这时，远处传来一阵脚步声，几个穿着青色短打的人走了过来，为首的是个尖嘴猴腮的汉子，手里拿着一个账本，正是韩澈刚才看到的盐商伙计。
“周伯渊，张二，你们的盐晒好了吗？”那汉子走到他们面前，下巴抬得老高，语气嚣张，“我们东家说了，今年的盐价降了，三十五文一斤，你们要是不卖，有的是人卖！”
周伯渊和张二的脸色一下子变了，三十五文一斤，比去年还低，这根本不够本钱。可他们看着汉子身后两个凶神恶煞的随从，又不敢反驳，只能低着头，满脸无奈。
韩澈看着汉子嚣张的样子，心里的火气一下子上来了。他刚想站出来说两句，却被周伯渊拉住了胳膊，周伯渊摇了摇头，眼神里满是警告。
那汉子好像没看到韩澈，翻着账本说道：“还有，今年的‘盐引钱’得先交，每户五文，不交的话，就别想卖盐了！”
“盐引钱？我们之前怎么没听说过？”张二忍不住问。
“现在听说也不晚！”汉子瞪了他一眼，“这是我们东家跟县里定的规矩，你们要是敢不交，就等着官差来抓你们吧！”
韩澈攥紧了拳头，这根本就是敲诈！可他看着周围渔民敢怒不敢言的样子，又想起里正的遭遇，知道现在不能硬来。他深吸一口气，压下心里的火气，心里却有了个想法——不仅要改良晒盐法，还得想办法对付这些黑心的盐商，不然就算晒出再好的盐，也赚不到钱。
可就在这时，那汉子突然注意到了韩澈，上下打量了他一番，皱着眉问：“你是谁？不是村里的人吧？”
韩澈心里咯噔一下，他该怎么回答？要是说自己是来考察晒盐的，会不会被这汉子刁难？