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开元二十五年，秋八月十六，辰时。
天刚亮透，海边的风带着几分凉意，吹得院外的老槐树叶子“沙沙”响。韩澈一夜没睡好，脑子里反复盘算着改良晒盐的细节，还有县尉巡查的事——他琢磨着，与其在家等着县尉上门，不如先去津门街探探路，摸清市场行情，毕竟要卖盐赚钱，得先知道现在的盐价到底有多高。
“娘，我出去一趟，去街上看看有没有便宜的粟米，顺便问问盐价。”韩澈一边帮赵氏收拾炕边的杂物，一边找了个借口，“您在家看着婉儿，要是县尉的人来了，就说我去给您抓药了，很快回来。”
赵氏点点头，又从怀里掏出一个布包，小心翼翼地打开，里面是三枚边缘磨得光滑的铜钱：“这是家里最后一点钱了，你拿着，要是看到便宜的粗粮就买一点，别乱花。”
韩澈看着那三枚铜钱，心里一阵发酸。这就是全家的家当了，在现代连一瓶水都买不起，可在这儿，却是赵氏能拿出来的全部。他接过布包，攥在手里，沉甸甸的：“娘，我知道，您放心，我不会乱花钱的。”
婉儿跑过来，拉着韩澈的衣角：“哥，你早点回来，我给你留半个饼。”
韩澈揉了揉她的头发，笑着答应：“好，哥很快回来。”
出了家门，韩澈沿着土路往津门街走。这土路坑坑洼洼，昨天下过小雨，有些地方还积着水，踩上去溅得裤脚都是泥。路两旁大多是低矮的茅草屋，偶尔有几间青砖瓦房，一看就是村里有钱人家的，比如里正周德昌家。
走了约莫半个时辰，前面的人渐渐多了起来，土路也宽了些，两旁开始出现摆摊的小贩——津门街到了。
韩澈放慢脚步，好奇地打量着。街面上大多是临时搭的草棚，小贩们坐在小马扎上，吆喝着自家的东西：“新鲜的粟米嘞！刚从沧州运来的！”“粗布！结实耐穿的粗布！”“卖鱼啦！昨天刚捕的海鱼！”
空气中混杂着粟米的麦香、海鱼的腥味，还有泥土的气息，跟现代城市里的汽车尾气、奶茶香味截然不同。韩澈深吸一口气，有种恍如隔世的感觉——这就是唐代的天津卫，没有高楼大厦，没有电灯电话，只有真实的烟火气，还有藏在烟火气里的生存压力。
他先走到一个卖粟米的摊子前，摊主是个六十多岁的老汉，脸上满是皱纹，穿着打补丁的粗布褐衣，牌子上写着“粟米五十文一斗”。
“老丈，您这粟米怎么卖？”韩澈装作普通买主，问道。
老汉抬起头，看了他一眼：“五十文一斗，不还价。最近沧州那边粮价涨了，我这还是进货早，不然得卖六十文。”
韩澈心里“咯噔”一下。五十文一斗？他手里只有三枚铜钱，连一升都买不起！而且他记得，唐代一斗粟米大概十斤，五十文换算成现代货币，差不多得几十块钱，这物价比他想象的还高。
“这么贵？”韩澈故意皱起眉，“前几个月不是才四十文吗？”
老汉叹了口气：“可不是嘛！听说朝廷要修运河，征了不少粮，粮商趁机抬价，咱们小老百姓有啥办法？你看那边卖麦麸的，都要三十文一斗了，比去年贵了一半！”
韩澈顺着老汉指的方向看去，一个卖麦麸的摊子前，几个妇人正围着讨价还价，脸上满是愁容。他想起自家吃的粗粮饼，就是麦麸掺了点粟米做的，没想到连这都涨价了，心里更沉了——家里要是再没收入，迟早得断粮。
他又走到一个卖盐的摊子前。摊主是个精瘦的中年汉子，面前摆着两个陶罐，一个上面写着“官盐”，一个写着“私盐”。韩澈凑过去，看到官盐颗粒还算均匀，但颜色发暗，带着点杂质；私盐更差，里面混着沙子，颜色发黑。
“小哥买盐？官盐八十文一斤，私盐六十文，要哪个？”摊主热情地招呼。
韩澈吓了一跳：“这么贵？”他记得现代一斤盐才两块钱，这儿一斤私盐就要六十文，官盐八十文，相当于现代的几十块钱！而且这盐的质量，比现代的粗盐还差远了。
“贵？”摊主笑了，“小哥是刚从外地来的吧？这盐价还算便宜的，去年冬天闹雪灾，盐运不过来，官盐一斤卖到一百二十文，私盐都要一百文！你要是不买，过几天说不定又要涨了——听说海边最近不太平，私盐贩子不敢出海，货少了，价自然就高了。”
韩澈心里一动，海边不太平？这跟昨天周老栓说的盐田塌了、渔船沉了对上了。看来盐的供应确实紧张，这对他改良晒盐来说，是个机会——只要他能晒出质量好的盐，就算卖得比私盐便宜点，也能赚钱。
他又走到一家杂货店，想问问布料的价格。店主是个四十多岁的汉子，姓陈，人称陈掌柜。看到韩澈进来，抬头问：“小哥买啥？”
“掌柜的，问下粗布多少钱一尺？”韩澈问道。
“粗布两百文一尺，细布四百文。”陈掌柜头也不抬地算账。
韩澈倒吸一口凉气。两百文一尺粗布？做一件衣服至少要三尺，就是六百文，相当于他家现在全部家当的两百倍！他想起婉儿想要花衣服的样子，心里一阵难受——这对现在的韩家来说，根本是奢望。
“怎么这么贵？”韩澈忍不住问。
陈掌柜放下算盘，看了他一眼：“贵？你以为布好做啊？棉花要从南方运过来，路上要交过路费，还要防着劫匪，成本能不高吗？上个月有个布商，运了一船棉花，在运河上被抢了，连人都没回来，现在布商们都不敢多进货，价能不涨吗？”
韩澈默默点头，心里算了一笔账：他家欠李二狗五文钱，欠夏税一斗粟米（五十文）、一尺五寸绢（三百文），总共要三百五十五文。就算他晒出盐，一斤卖五十文，也得卖七斤多才能凑够，而且还得保证能卖出去，这难度可不小。
他走出杂货店，沿着津门街继续走，心里满是焦虑。这唐代的物价，比他想象的还要离谱，底层老百姓的日子也太苦了。他更坚定了要尽快改良晒盐法的想法——只有赚到钱，才能让娘和婉儿过上好日子。
就在这时，前面传来一阵马蹄声，街上的人纷纷往两边躲。韩澈抬头一看，只见几个穿着青色**的人骑着马过来，为首的人身穿黑色襕衫，腰佩长刀，看起来气度不凡。
“是县尉大人的人！”旁边有人小声说。
韩澈心里一紧，赶紧往旁边的草棚后躲了躲。他还没准备好见县尉，万一被问起改良晒盐的事，说不清楚反而麻烦。
可就在他躲的时候，不小心撞到了一个人。那人“哎哟”一声，手里的篮子掉在地上，里面的鸡蛋碎了好几个。
“你瞎啊！”那人转过身，是个二十多岁的汉子，穿着粗布短打，脸上满是怒气。
韩澈连忙道歉：“对不起，对不起，我不是故意的，我赔你钱。”
可他摸了摸怀里的布包，只有三枚铜钱，根本不够赔鸡蛋的。汉子看到他手里的铜钱，冷笑一声：“就这么点钱？我这鸡蛋是要拿到酒楼去卖的，一文钱一个，碎了五个，你得赔五文！”
韩澈顿时僵住了。五文钱，正好是他欠李二狗的钱，他现在根本拿不出来。
汉子见他拿不出钱，更生气了，伸手就要抓韩澈的衣领：“拿不出钱？那就跟我去见里正！让他评评理！”
韩澈心里急得团团转，这要是被里正知道了，再传到县尉耳朵里，他之前的计划就全乱了。
就在这时，一个声音传来：“住手！多大点事，至于吗？”
韩澈抬头一看，只见一个穿着蓝色襕衫的年轻人走了过来，身后跟着两个随从。这年轻人是谁？他为什么要帮自己？