();
得了曹寅的准许，宫裁准备前往病坊。但心有余悸的曹颙、曹颐两兄妹不放心宫裁。所幸病坊的情势不算严重，宫裁嘱咐二人戴上棉布口罩后，几人坐上前往病坊的马车。
抵达病坊，宫裁直奔内室，屋内空气沉闷，光线阴暗，她皱着眉，推开内室两侧的窗，“每日需勤通窗，让空气流动。”
宫裁嘱咐的同时，来到病患身边。
他们的情况却是要比之前严重许多，宫裁探了探他们额头的温度，眼神观察间，注意到机户衣襟下的红疹。这可是之前没有的症状！她脸色一肃，撵着帕子拨开机户的衣襟，随即看到了他浑身的疹子。
“这……”随侍的药童捂着口鼻，满眼震惊地看着宫裁，“这是天花！”
宫裁神色凝重地退到一边，“是天花没错。但我此前诊断过，他们不过是伤寒症。”宫裁扫视了一眼屋内，“这几日，他们可曾接触过其他东西？”
药童仔细回忆了一番，“他们服用了姑**药，病情大好。我照着瘟疫隔绝之法，将他们过往用的物件都烧了个干净，又遣织造局送了一批新的……”药童坚定地点了点头，“是了！他们换上新衣没两天就开始病情反复了！”
“东西在哪？”
“我带您去。”
药童领着宫裁匆匆出门，跟在一旁的曹颙和曹颐脸色也不由跟着凝重起来。
“怎么样？”
曹颙看着专心翻看里衣的宫裁，低声问道。
宫裁放下手中的布料，脸色难看，“应当是有人将天花患者身上的痘痂磨成粉状，涂抹在了这些面料上，机户、织工穿着里日日穿着里衣，感染难免。”
“竟有如此毒辣的手段！”
宫裁长叹了一声，对药童道：“我一会儿给他们开方子，受累你重新熬制。”药童办事稳当，宫裁领着曹颙、曹颐走出病坊。
一出门，曹颐就迫不及待地摘下棉布口罩，“可我实在想不通，他们不过就是普通的机户、织工，谁会费尽心机地将他们置于死地呢！”
曹颙皱眉，“或许是冲织造局来的。”
宫裁摇头，“他们已经被隔离到了病坊，即便染上了天花，也祸害不到织造局，二十六名机户、织工也影响不了织造局的运作。”
曹颙缄默，目光复杂地看着宫裁；一旁的曹颐也回过神，她一脸紧张地抱住宫裁的胳膊，“是不是冲纨姐姐来的。”
宫裁苦笑，“怕是不想看到我被江宁织造府接纳，所以才想出这种法子，堕我名声。”
曹颙一脸正色地承诺，“这批里衣是江宁织造局运来的，待我回府，一定尽快查清来龙去脉，找到幕后之人。”
曹颐忧心忡忡，“那人心肠如此歹毒，姐姐你一人前往疫区，可有风险？”
“宽心。”宫裁揉了揉曹颐的发心，“江宁城外情势非比寻常，瘟疫肆虐，已是饥民遍野，饿殍遍地，凡是惜命之辈都不会冒死前往。”
“那姐姐你……”
“我不一样。”宫裁笑着打断曹颐，“我这几日在府上研制汤药，生出不少心得，江宁大难当前，我既有余力，自该一试。”宫裁从来不是狭隘之人，她有她的大义，大爱；在马守中的耳濡目染之下，她知道家国之重。倘若能换来山河无恙，人间平安，她愿意身先士卒，当出走城外的逆行者。
而也正是因为如此，她才能理解曹寅孤注一掷的心境。
曹颙心折，心中涌出无尽的倾慕与爱怜，他目光殷切地看着宫裁，温声叮嘱，“我等你回来。”
宫裁点头，正准备乘车时，病坊内匆匆跑出一人。是江宁织造局的卫姓机户，卫机户伤寒症痊愈得比别人慢，却也因祸得福，没穿上织造局送来的这批里衣。他脸上尚且还带着几分病气，有些窘迫地叫住了宫裁。
“宫裁姑娘。”卫机户搔了搔头，有些不好意思，“我听说你要去城外诊治瘟疫。”
见宫裁点头，卫机户噗通一声跪了下来，“宫裁姑娘，我女儿孤身一人住在西村，若是……若是你方便，能不能代我回去看看她！”
官府为了控制瘟疫，关闭城门，寻常百姓出入不得。可怜天下父母心，宫裁看着卫机户泪眼婆娑，心中动容，“放心。”宫裁将他搀了起来，“那离我的住所不远，待我回去，一定帮你看顾好她。”
卫机户感激涕零，“我女儿唤作秋桐，卫秋桐。姑娘大恩，我老卫来世做牛做马，衔草来报。”
宫裁连连推说，嘱咐药童搀卫机户回去，随后又与曹家兄妹做了简单的道别，乘车前往江宁乡村。
宫裁去织造府不过七八日，再回来时，疫情却要严重许多。
在诊治前，宫裁少不得要先了解瘟疫的起源，一番思索下，宫裁以棉布口罩遮面，来到乡村临时搭建的病坊。但出乎她的意料，病坊里的病患寥寥无几。
有一药童模样的小厮“全副武装”地经过，被宫裁拦了下来，“村中的病患何在？”
药童退避三舍，与宫裁保持一定的安全距离后，上下打量了她一眼，确定她看起来不像是得了病，这才松了口气，“都死光了！”
宫裁一惊，“只剩下病坊里的这几个？”
“你往东边看看，那里的尸体堆积如山。一路走过去，能看到一两个还剩一口气的，但等日头落了下来，他们也差不多没了。”
“既然还剩一口气，为何病坊不收治？”
“那也得治得好吧！”药童指着屋里几个病患，“喏！这是今早生的症状，如今已经是这般惨状，至多不过两日……他们也没救了。”
宫裁倒吸了一口冷气，“这么快？”
“嗬！”药童一双眼睛空洞无神地看着外头，“三个人好端端走在路上，没走十步，就得横死两人。”
说着，药童耐心告罄地摆摆手，“走走走，没病少往这里凑，平白碍事！”
宫裁心情沉重地离开病坊，总觉得这萧条的村庄少了些什么东西。她一路向西，沿途看到不少濒死之人，他们满身脓疱地躺在路边，瘦的像副骷颅架，幼疽和苍蝇爬满尸体，亲友两眼悲切地抱着他们却不敢大声哭泣，唯恐招来疫鬼索要性命。
有不愿意去病坊的农户，生生捱死在了家中。活人和死人住在同一间屋子里，夜风乍起，灯火熄灭，人鬼混杂谁也分不清谁。宫裁走在乡道，跳蚤和老鼠在村中肆虐，她感受着死亡气息，心中的希冀一点点冷却，如坠冰窖。
这瘟疫，远比自己想象中的严重许多。
宫裁答应过卫机户，一路朝西走，大约半刻钟的工夫，来到了卫家门口。这是一处简单的二进院，门口摇晃着一盏孤灯，家门大开。
她轻叩院门，“有人在家吗。”
宫裁半晌没有得到回应，皱着眉继续往屋里走去，大堂也是空无一人，“秋桐？”宫裁一边张望，一边往里面走，黑灯瞎火中，也不知道踢到了什么东西，发出了巨大的闷响。
“唔。”
宫裁听到了细小的呜咽声，她连忙调转开方向，在小厨房里发现了气息奄奄的小姑娘。
卫秋桐不过十四五岁的年纪，白皙的肌肤上多是红斑，空的米缸打翻在地，间或有老鼠跳窜，宫裁看她这瘦骨嶙峋的模样，就知道卫秋桐饿了好一阵。她上前，扶着卫秋桐从地上站了起来——
她没什么重量，宫裁撑着她，远没有抱着几匹丝织绸缎费劲。
“我家离这儿不远，我带你回我那儿躺着去。”
卫家简陋，屋内多是老鼠、跳蚤，宫裁需要给卫秋桐换个环境。说着，宫裁把人扶回了自己家中，卫秋桐平躺在床上，宫裁点燃屋里的火烛，举着烛台放在床边的同时，也终于看清了卫秋桐身上的‘惨状’。
她的淋巴结肿大处，有被跳蚤叮咬过的痕迹，而身上的那些红斑，由得已经形成了疱疹和脓疱，形成炭疽溃疡。
宫裁轻轻点了点几处刚刚生出的红斑，“疼吗。”
卫秋桐痛呼出声，眉头紧紧锁在了一块。
宫裁看着她这副模样，脸色渐渐沉了下来：这可能是一场由鼠疫引起的瘟疫。
宫裁熟读医书，知道连翘、黄连、苦参、大黄、生地、知母等六种中药有抗菌功效，能治鼠疫。她将随身带的干粮碾碎，喂给秋桐充饥，“你不要走动，在家中等我，我去一趟病坊。”
村庄的药铺都关门大吉，田间地里因为大旱也难以觅得草药。宫裁只能寄希望于病坊能寻到些有用的中药材。
宫裁去而复返，守在病坊的药童一脸晦气地摆手，“别人见了这晦气地方都绕道走，你倒好……赶也赶不走！”
“我家中小妹染了瘟疫，想管你要几味药材。”
“如今这村庄得了瘟疫可不是稀罕事！”药童瘪了瘪嘴，“我说句难听的，这病坊的药材可比你小妹的命值钱。”
宫裁皱眉，“这是朝廷设下的病坊，一应抗疫中药都是朝廷拨款，我小妹乃是西村村民，管病坊求药合乎章程。”
“朝廷？”药童瘪了瘪嘴，“朝廷还说派了太医院的院士来坐镇哩！人呢？！”
被药童这么一提醒，宫裁才恍然明白这村庄少了些什么！都说江宁瘟疫肆虐，朝廷派太医院院士前往诊治，并责令总督拨款令太医随时调用；按照瘟疫治理之律，从一开始的救治病患到后期对尸体的掩埋都是由官府出资，病人一旦不治而亡，则由官府施赠棺木并集中掩埋死者。这样一来，既可以在官府的监督下妥善处理尸体，防止疫情扩散；又能稳定和收买民心，防止百姓趁机作乱。
但看看如今这尸横遍野的惨状，哪有半点官府接手的模样！宫裁明白，地方官府阳奉阴违，恐怕是想把这村庄关成一座“死地”，待所有染疫的人身死，再集中整治，一把火烧个干净，光荣领赏。
宫裁气不打一处来，但也不至于为难这办事的药童。她掏出一枚银锭，“我救急，再贵重的东西也有个价，你不肯施与，就当买卖给我了。”
药童看宫裁不像是玩笑的样子，喜不自胜把银锭藏进怀中，朝病坊的犄角旮旯里随手一指，“喏！药材都在那了，你要什么只管拿去！”
宫裁也不与他客气，甭管有用没用，抓着就往背篓里塞，直到塞不下才忿忿离开病坊。
但情况却还是不容乐观。这病坊里都是些最普通的青草药，要想治好卫秋桐无异于痴人说梦！巧妇难为无米之炊，就在宫裁看着背篓犯难时，门外传来了马蹄呼啸之声。
“宫裁！”
她错愕地抬眼，站在门口的可不正是李鼎！
李鼎看到好端端的宫裁时，长舒了一口气，他驱着马车前来，车内带着三箱常用的中草药，“我听说你出了城。”李鼎忧心忡忡地看着她，“这又不是什么好地方，哪值得你削尖了脑袋往里钻！”
“你也不来了嘛。”
“要不是你，给爷千金万两，爷都不会往这跑一步！”
李鼎性格直爽，他为自己的付出宫裁看在眼里，记在心里。虽说宫裁对江南大旱不愿意捐钱的李鼎很有意见，但看到他此时此刻出现在瘟疫之地，心中也着实动容。
但时间紧张，宫裁没有工夫与李鼎寒暄，连忙招呼他将药材搬进院子。
这真是及时雨！
宫裁看着一应俱全的中草药，除了给卫秋桐熬制了一碗除菌汤药，还额外用麝香、黑草乌、木香、藏菖蒲配制了五味麝香丸，给卫秋桐炭疽溃疡的地方消炎止痛。
在宫裁的精心照顾下，卫秋桐的症状渐渐减轻，有时还能恢复些神志，跟宫裁说说话。但宫裁清楚，这离痊愈……还有很长一段路要走。
“宫裁。”李鼎心疼地盯着宫裁的煎药炉子，“我带来的中草药有限，那都是为你备下的，这三日过去了，你尽花在了她的身上，我眼瞅着那几箱药快见了底，之后你要是有个三长两短，该怎么办？”
宫裁停下扇火的手，“我在用你有限的药材，做无限的事。”
“啊？”李鼎一脸莫名，蹲到宫裁身边，仰着头一脸探寻，“什么意思。”
“我如果能找出秋桐的病因，就能对症下药打赢这场瘟疫之仗，等我用你的药材配出一帖对症的药方，就可以大肆采购，彻底治愈这些染疫的病患。”
“那你现在可有找到病因？”
宫裁微微一笑，“我正想跟你说这事。”
她凑近李鼎，掰着手指细细说道：“这次瘟疫，老鼠和跳蚤叮咬是主要传播途径，要想切断传染源，就要消灭跳蚤。我们只要告诉村中百姓，自今后起，不要食用老鼠咬过的食物，就能避免受到感染！”
宫裁说得头头是道，但李鼎心思却全然不在此。
他们此刻靠得极近，李鼎看到的唯有宫裁一张一合的朱唇，李鼎只觉得有些口干舌燥，头晕目眩，“宫裁……”他低低唤了一声，却不想被屋外的尖声高喊。
宫裁哪里管得上其他，连忙起身追了出去。李鼎不放心她，紧随其后。
宫裁和李鼎跑到屋外，却见俩村民竟为了一只死老鼠大打出手。在大旱缺粮之时，别说是老鼠啃咬过的食物，就连老鼠都是活人争相抢夺的食物！
宫裁亲眼看着那胜出的村民，目光贪婪的扑向那死老鼠，旁若无人的囫囵塞进嘴中，没一会儿血水从他嘴角溢下，但他却欣喜若狂，手舞足蹈。
娇生惯养的李鼎哪里见过这样的场面，他后怕地抓紧宫裁的手，“这里根本没有你要救的人，只有一群恶疯了的洪水猛兽！”
宫裁同样也是神情肃穆，无独有偶，像这样的情况，恐怕还在无数个角落上演。如此下去，疫情只会扩散得越来越汹涌……想到这，宫裁一脸凝重地回握住了李鼎，“二爷，你先回城，你切记……务必要将这里的一切，事无巨细地告诉织造，让朝廷尽快介入，否则，这场瘟疫只会愈演愈烈，生灵涂炭！”
李鼎知道宫裁所说并不是危言耸听，他放眼望去，看着满地残像，神色也多了几分郑重，“等我回来。”
李鼎转身，可谁也没料到，他还没有走出几步，整个人褪去全身力气，轰然摔倒在地。
“李鼎！”宫裁惊呼，连忙上前跪倒在他的身边。
宫裁勉力扶起他的上半身，感觉到他灼热的体温，再见他面红耳赤，咳嗽气急，一颗心如坠冰窖，“李鼎，你别吓我。”
李鼎见宫裁着急，本想出声宽抚，可没想到嘴巴一张，竟是直接咳出了一口痰血。
“什么都别说了。”
宫裁仓皇地扶起李鼎，往屋内走。尽管她再不愿接受，也不得不承认，李鼎这是染上了瘟疫。
可李鼎既没有被跳蚤叮咬，也没有吃老鼠咬过的食物，为什么会染上重病？
宫裁百思不得其解，只好先给李鼎清热解毒、化痰止血。但李鼎带来的药材不过三箱，诊治卫秋桐已经耗费大半，要想治好李鼎是绝对不够的。
宫裁看着见底的药材箱，脸色难看。
李鼎是为了自己才来得江宁，她绝不能坐视不理。宫裁深吸了一口气，去找屋内的卫秋桐，“我得回一趟城中。”
卫秋桐情况大好，她清楚李鼎病情严重，耽误不得，懂事点头，“姐姐放心去吧，我照着你的药方继续煎煮，等熬过去的。”
宫裁朝卫秋桐点头，随即把李鼎扛上了马车，往城中疾驰而去。