第九十六章 归途暗影
北归的马车，车轮辘辘，碾过初春尚且坚硬冰冷的官道。
相较于数月前南下时的仓皇、焦虑与对未知前途的迷茫，此刻的车厢内，气氛更显出一种沉淀后的凝重。
江云锦的缺席，让空间显得宽敞了些，却也更空寂了。
沈兰心、姚秀蓉与江云霜三人相对而坐，并无一丝久别将归的轻松，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
沈兰心背靠着柔软的锦垫，眼眸微阖，似在养神，但微微颤动的睫毛却泄露了她内心的不平静。
她的指尖在宽大的袖袍下，无意识地反复摩挲着一枚细小、冰凉、坚硬之物——那是墨舟交予的竹管。
这枚小小的物事，此刻仿佛有千钧之重，紧贴着她的肌肤，也紧压在她的心头。
安亲王……墨舟……这两个名字如同两道交织的阴影，在她脑海深处盘旋，牵扯出的，是远比侯府内宅倾轧、商业对手构陷更深不可测的迷雾与风险。
这趟回京之路，终点并非温馨的家园，而是另一个更加凶险的战场。
姚秀蓉坐在她身侧，膝上摊开着几本账册和一卷信函，却许久未曾翻动一页。
她眉头紧蹙，目光不时担忧地掠过沈兰心沉静的侧脸，终于忍不住低声打破沉寂：“夫人，离京数月，音讯难通，不知府中如今是何光景。袭香那孩子是个稳妥的，独自支撑至今，定然不易。何凤芝与田赛娥那两个毒妇，怕是早已按捺不住，还有族老那边，定会借机生事。”
她的声音里充满了对京中局势的忧虑，以及对即将面对的风波的疲惫。
沈兰心缓缓睁开眼，眸中并无慌乱，只有一片沉淀后的冷静与锐利，如同被冰雪擦拭过的寒刃。
“该来的，总会来的。”她的声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，“她们若以为我沈兰心离京数月，便是她们为所欲为的时机，那便是打错了算盘。正好借此机会，看清哪些是魑魅魍魉，哪些尚存一丝人心。”
离京前，她并非全无准备，相信以袭香的机敏，定也收集了不少关键信息，只待她回去，便可雷霆反击。
坐在靠近车门位置的江云霜，依旧是那副沉默寡言的模样。
她大部分时间都闭目眼神，呼吸轻缓绵长，仿佛与周遭环境融为一体。
但每当马车因路面不平而微微颠簸，或是车外传来不同寻常的马蹄声、鸟雀惊飞声时，她那浓密如蝶翼的睫毛会倏然掀起，露出一双清冷彻骨、锐利如鹰隼的眸子，无声而迅速地扫视车窗外的景象。
确认并无威胁后，才会重新归于平静，仿佛一切从未发生。她的存在，如同藏在鞘中的利剑，是这危机四伏的归途中最令人心安的保障。
行程过半，一路看似风平浪静。
然而，就在即将踏入京畿地界的前一晚，宿在一处名为“悦来”的官驿时，万籁俱寂的深夜里，江云霜如同暗夜中的幽灵，悄无声息地来到了沈兰心的榻前。
“母亲，”她的声音压得极低，带着初春夜色的寒凉，“我们被人缀上了。”
沈兰心瞬间从浅眠中惊醒，心脏猛地一缩，睡意全无。
她坐起身，借着窗外透进的微弱月光，看向江云霜模糊而警惕的面容。
“能确定是哪方的人吗？”
江云霜却摇了摇头，：“不确定。这次的人，手法更为老练专业，人数不多，估计只在三四人之间，但极其擅长隐匿和远距离追踪，彼此配合默契，若非女儿刻意留意沿途植被踩踏尘土痕迹，几乎难以察觉他们的存在。”
她顿了顿，补充了最关键的一点，“而且，他们似乎仅仅是为了掌握我们的行踪和动向，一路跟随，并未表现出任何攻击或拦截的意图。”
沈兰心的眉头紧紧锁了起来。会是谁？墨舟的人？、
似乎没有必要多此一举，他既能精准地在江南找到自己，在京城掌握行踪更非难事。
安亲王的人？更无可能，自己回京首要便是要去拜见他。
难道……是京中其他已然注意到她江南动向，或是因其他缘故盯上她的势力？是敌是友？目的何在？
沈兰心指尖下意识地又触碰了一下袖中的竹管。
江云霜沉吟片刻，似乎在回忆那些细微的痕迹：“他们的追踪术，带着很明显的军中精锐斥候的影子，注重效率和隐蔽，但对地形的利用和痕迹的消除，又比纯粹的军人多了一份江湖上的诡谲。女儿怀疑，极可能是某些权贵高门私下拳养的、受过严格特殊训练的死士或秘探。”
权贵秘探？！沈兰心心中凛然。她在江南搅动风云，玉冰烧名声大噪，与十三画舫顾长武合作的消息，恐怕早已通过各种渠道传回了京城。
是自己这番作为，引起了某些大人物的注意？还是……与怀中这枚要带给安亲王的、不知是福是祸的竹管有关？这背后的水，似乎比她想象的还要深。
“暂且按兵不动，不必打草惊蛇。”沈兰心思索1片刻，压下心中的惊涛骇浪，沉声吩咐，“既然他们暂时没有动作，我们便装作毫无察觉。一切，等平安回到京城，摸清情况之后再说。云霜，继续辛苦你，务必时刻留意，确保我们安全入京。”
“女儿明白。”江云霜简短应道，身影一晃，再次无声无息地融入了房间的阴影之中，仿佛从未出现过。
第二日午后，熟悉的、巍峨高耸的京城城墙终于映入眼帘。
巨大的阴影投下，带着一种无形的压迫感。马车随着人流，缓缓驶入那喧闹的城门洞。熟悉的市井喧嚣、各种气味混杂的空气扑面而来，却让沈兰心生出一种奇异的疏离感。
街道依旧车水马龙，人流如织，两旁店铺旗幡招展，但她敏锐地察觉到，这繁华之下，似乎涌动着一股比离开时更加紧绷、更加焦躁的气息。
城门口盘查的兵士眼神警惕，查验路引和货物的时间明显变长；往来行人大多步履匆匆，神色间少了些许以往的从容与闲适，多了几分不易察觉的警惕。
马车并未直接驶回定北侯府那个是非之地，而是先拐向了酒坊。
然而，酒坊远远在望时，沈兰心的心便直直地沉了下去。酒坊外观依旧，那熟悉的酒旗仍在风中摇曳，但守在坊门外的，却是几名穿着统一青色家丁服饰，眼神透着精悍与蛮横的汉子！
那绝非侯府或酒坊原有的护卫！
得到伙计飞奔入内通报的袭香，几乎是跌跌撞撞地跑出来的。
多日不见，她整个人清瘦了一大圈，原本圆润的脸颊凹陷下去，眼下一片浓重的青黑，嘴唇因缺乏血色而显得干裂。
她一眼看到从马车上下来的沈兰心，眼眶瞬间就红了，泪水夺眶而出，如同断了线的珠子，她踉跄着扑上前， “噗通”一声重重跪倒在冰冷的地面上，声音哽咽破碎，带着无尽的委屈与如释重负。
“夫人！夫人！您可算回来了！奴婢……奴婢……”
她泣不成声，肩膀剧烈地颤抖着，仿佛要将这数月来独自承受的压力、恐惧和委屈尽数宣泄出来。
沈兰心看着眼前憔悴不堪、情绪几乎崩溃的袭香，心脏像是被狠狠揪了一下，酸涩与怒意同时涌上心头。
她连忙弯腰，用力将袭香搀扶起来，握住她冰凉颤抖的手，声音带着不容置疑的安抚与力量：“快起来！好袭香，辛苦你了！一切都过去了，我回来了。慢慢说，家里……到底怎么样了？”