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酒肆二楼雅间。
卢剑星正盯着窗外总镇府的方向出神。
“大哥！张镇监让人来唤，说有急事！”
就在这时。
沈炼的声音突然从门外传来，带着几分急促。
他掀开门帘闯进来，额角还沾着细沙，显然是一路跑过来的。
卢剑星回过神，起身道：
“知道了，走。”
两人快步下楼，锦衣卫番子早已在楼外列好队，见卢剑星出来，齐齐颔首，没有多余的言语，只跟着他往镇监府的方向走。
大同城西的街景依旧嘈杂，流民缩在墙角乞讨，商贩的吆喝声被风沙揉得发哑。
可锦衣卫的队伍走过时，周遭瞬间安静下来。
百姓们要么退到街边，要么低下头，连大气都不敢喘。
卢剑星走在队伍最前，目光扫过街边的流民，心里却在盘算：
王威今日去代王府，到底是为了什么？
不多时，镇监府朱漆大门便出现在眼前。
守门校尉见是卢剑星，连忙推开大门，引着他往里走。
穿过栽着老槐树的前院，便到了正堂。
卢剑星刚进堂门，便瞥见站在张炜身侧的一个身影。
那人穿着副总兵的官袍，腰系玉带，面容刚毅，眉宇间带着几分辽东军将特有的悍气，正是祖大寿。
他是从辽东调过来的，因跟着熊廷弼平叛立了功，被升为大同副总兵，算是“空降”过来的将领。
此刻他双手抱在身前，显然已经在这儿待了许久。
“属下卢剑星，参见张镇守。”
卢剑星躬身行礼，目光不经意间扫过祖大寿，两人眼神短暂交汇，又迅速移开。
大同如今名义上有两位副总兵。
祖大寿是朝廷派来的，王威是本地根基深厚的，两人虽无明面上的冲突，却也泾渭分明。
毕竟，在杨肇基离去之后，王威做的事情，其实就是总兵官做的事情。
也就是说，王威离“大同总兵”的位置，只差一道朝廷的任命而已。
“坐吧。有件事，千户听听。”
张炜拿起案上的一张纸笺，往卢剑星面前推了推。
“半个时辰前，王威派人来报，说王国樑的遗孀黑莲儿，藏在城外柳溪庄园。”
“什么？”
卢剑星猛地抬头，眉头瞬间拧成一团。
他伸手拿起纸笺，上面的字迹潦草，却清晰写着柳溪庄园的位置，还有看守的人数。
这竟是王威主动供出来的？
他心里的疑惑更重了：王威藏着黑莲儿，本是包藏逆党的死罪，为何突然主动坦白？
“他这是什么意思？”
卢剑星放下纸笺，语气里满是不解。
“难不成……咱们的人被他发现了？”
锦衣卫盯梢柳溪庄园的弟兄都是老手，按说不该暴露。
张炜捻着手里的紫檀佛珠，似不在意的问道：“你觉得，你们的人会被发现吗？”
“不会。”
卢剑星语气肯定。
“弟兄们都是从北镇抚司过来的，盯梢、潜伏都是老手，连王威的贴身小厮都没察觉异常，没理由会暴露。”
“那王威此举，就是故意的？”
张炜的眉头皱得更紧，尖细的声音里多了几分困惑。
“他明知道藏着黑莲儿是死罪，为何还要主动说出来？难不成有什么后手？”
就在这时，卢剑星突然想起上午在茶楼看到的景象，开口道：
“今日巳时，属下在望尘楼看到王威的马车进了代王府，直到午时才出来。
他主动供出黑莲儿，会不会和代王有关？”
“代王？”
张炜的瞳孔骤然收缩，手里的佛珠猛地停住。
一旁的祖大寿也终于抬起头，脸上露出凝重之色。
代王是宗室亲王，若是被王威卷进来，这事就不是简单的“包藏逆党”了，牵扯到皇亲国戚，连九边经略都得谨慎三分。
“若是王威真把代王拉进来……”
张炜的声音沉了下去，目光扫过卢剑星和祖大寿。
“事情就复杂了。王威、代王、还有右玉县的流民，这三者要是缠在一起，别说咱们，就是熊经略来了，也得头疼。”
祖大寿终于开口，声音低沉：
“王威在大同经营多年，代王府的供奉从未断过，若是他用产业讨好代王，让代王为他说话，咱们还真动不了他。”
他在辽东见多了官宦勾结的事，深知宗室亲王的分量。
哪怕是个闲王，只要开口，朝廷也得掂量。
张炜沉默片刻，突然摆了摆手，语气里带着几分无奈：
“罢了，这些事不是咱们能解决的，等熊经略来了，让他定夺。”
他看向卢剑星，眼神重新变得锐利。
“眼下最重要的，是把黑莲儿母子抓回来。
你立刻带锦衣卫去柳溪庄园，务必将人活着带回来。
从她嘴里，说不定能撬出王威和王国樑勾结的证据，还有流民的事，也可能和她有关。”
“属下遵令！”
卢剑星起身躬身，动作干脆利落。
他心里清楚，抓回黑莲儿只是第一步，王威的反常举动，代王的介入，还有祖大寿的处境，都预示着大同的水，比他想的还要深。
“去吧，注意安全。”
张炜又叮嘱了一句。
“让锦衣卫的弟兄们打起精神，王威的人可能会在半路动手。”
“是！”
卢剑星领命之后，立刻就转身离开。
他刚跨出府门，沈炼和靳一川便立刻围了上来。
方才在府外候命时，两人见卢剑星进堂时神色凝重，出来时眉头依旧未展，心里早捏了把汗。
“大哥，是不是张公公怪罪咱们办事不利？”
靳一川先开了口，声音压得低，却难掩焦急。
他们跟着卢剑星查案这么久，从未见过张炜那般阴沉的脸色，生怕是出了什么纰漏。
卢剑星摇了摇头，抬手拂去肩头的沙尘。
“怪罪倒没有，只是出了件怪事。
王威主动派人把黑莲儿藏在柳溪庄园的消息，告诉了张公公。”
“什么？”
沈炼猛地睁大眼睛，下意识地提高了音量，又连忙压低。
“他疯了？藏逆党家眷是死罪，他怎么会主动招供？
难道……难道是咱们的人暴露了？”
他心里咯噔一下，想起自己安排的盯梢。
都是找的庄园附近的老百姓，给了足银，让他们只远远观察，连锦衣卫的影子都没让靠近庄园半步，按说不该出问题。
卢剑星侧目看向他，眼神锐利：
“你仔细想想，有没有可能露了马脚？
比如百姓走漏了消息，或是有人跟踪了送银子的弟兄？”
沈炼皱着眉，仔细回忆了一遍，摇了摇头：
“不会。我找的是在庄园附近住了三十年的老马家，他家儿子去年死在边军里，跟王威没半点交情，而且我特意叮嘱，只许他每天傍晚去庄园外的井边挑水时顺带看一眼，绝不能靠近。
送银子的弟兄也是乔装成货郎去的，没跟任何人起冲突。”
他顿了顿，语气肯定。
“暴露的可能性，几乎没有。”
“这就奇了。”
卢剑星摩挲着下巴，心里的疑团更重了。
王威不是**，没理由自投罗网，除非……
他又想起王威去代王府的事，难不成是想借黑莲儿做什么文章？
可眼下没时间细想。
“罢了，不管他耍什么花样，先把人抓到再说。
二弟，你点一百精锐，都带短弩和绣春刀，轻装快马，咱们去柳溪庄园。
务必活着带黑莲儿回来，她嘴里说不定有王威的把柄。”
“末将领命！”
沈炼和靳一川齐声应道，转身快步走向等候的锦衣卫队伍。
不过片刻，一百名劲装番子便列好了队，马蹄裹着毡布，腰间的绣春刀藏在披风下，连呼吸都刻意放轻。
卢剑星翻身上马，马鞭一扬，“走！”
队伍如一道黑影，悄无声息地朝着城外奔去，很快便消失在风沙弥漫的官道尽头。
而此刻的柳溪庄园，却是一片死寂。
庄园坐落在大同城外二十里的柳树林边，院墙不高，只齐人腰，墙头爬满了枯黄的藤蔓。
院内的正屋里，黑莲儿正坐在窗前，手里攥着一件小小的布褂。
那是她小儿子的衣服，针脚有些歪歪扭扭，是她这些天在庄园里无事时缝的。
自从从宣府逃到这里，她就没出过院门一步，连两个儿子都没再见过了。
她每天能做的，就是对着两件小衣服发呆，盼着王国樑能有消息。
可等来的，却是日复一日的不安。
就在这时。
院外的木门“吱呀”一声被推开，打破了寂静。
黑莲儿猛地抬头，只见一个穿着青色家丁服的男人走了进来。
是王威的亲信王忠。
他平时很少来这里，送粮送药都是老仆来，此刻突然出现，让黑莲儿心里莫名一紧。
“王忠？你怎么来了？”
她站起身，手不自觉地攥紧了布褂，声音里带着几分警惕。
王忠脸上没有任何表情，脚步沉重地走到屋中，目光扫过桌上的布褂，又落在黑莲儿身上，语气冰冷：
“出事了。锦衣卫已经知道你藏在这里，正带着人往这边来，估计半个时辰就到。”
“什么？”
黑莲儿如遭雷击，踉跄着后退一步，撞在窗台上，布褂从手里滑落，掉在地上。
她脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，
“怎么会……这里这么偏，他们怎么会找到？”
王忠垂下眼，避开她的目光，昧着良心说道：
“锦衣卫的番子无孔不入，莫说这庄园，就是总镇府，都被他们渗透成筛子了。
总镇也是刚收到消息，来不及转移你。”
“那……那我的两个儿子呢？”
黑莲儿猛地抓住王忠的胳膊，眼里满是哀求，
“他们怎么样了？有没有转移走？”
“放心，小公子已经转移到安全地方了。”
王忠挣开她的手，语气依旧平淡，可眼底却闪过一丝不易察觉的慌乱。
他在撒谎。
那两个孩子还在庄园后院的柴房里，王威的命令是，只留孩子活口，黑莲儿必须死。
黑莲儿盯着他的眼睛，看了半晌，突然笑了，笑声里满是悲凉。
她是个冰雪聪明的女人，从王忠进门时的脸色，到他说“来不及转移”，再到避重就轻的回答，她瞬间明白了一切。
“所以，你今天来这里，不是来报信的，是来要我的命的，对不对？”
王忠身子一僵，沉默了片刻，才缓缓点头：
“这是唯一的办法。
总镇说了，若是你被锦衣卫抓走，供出什么，不仅他会被牵连，你的两个儿子，也没有活路。
只有你死了，才能保住所有人。”
“罢了……”
黑莲儿闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眼里的慌乱已经消失，只剩下一种绝望的平静。
她弯腰捡起地上的布褂，轻轻抚平上面的褶皱，然后从怀中掏出一个小小的玉瓶。
里面装的是鹤顶红，是她从宣府逃出来时就带在身上的。
她早就知道，谋反的下场是什么，若是被抓，凌迟处死的痛苦，她想都不敢想，不如死得干脆。
“替我给义父带句话。”
黑莲儿拔开瓶塞，一股刺鼻的腥气弥漫开来，她看着王忠，语气带着最后的恳求。
“让他好好照顾我那两个可怜的孩儿，别让他们再走他父亲的老路。”
王忠点了点头，别过脸，不敢看她。
黑莲儿没有丝毫犹豫，将玉瓶凑到嘴边，猛地灌了下去。
鹤顶红的毒性发作极快，不过片刻，她便觉得喉咙里火烧火燎，腹痛如绞，一口黑血从嘴角溢出，溅在布褂上。
她踉跄着倒下，身体在地上痛苦地抽搐，眼睛却死死盯着桌上的布褂，直到最后一丝气息消失，瞳孔才渐渐涣散。
王忠转过身，看着倒在地上的黑莲儿，脸上没有任何表情，却轻轻叹了口气：
“可怜啊……”
王忠叹了一口气，紧接着走到后院柴房，打开门，里面两个孩子正睡得香甜，小的那个还攥着个布偶。
他看着孩子，心里默念：
要怪，就怪你们的父亲，不该走上谋反的路。
他不能让孩子死，黑莲儿死了，这两个孩子就是给锦衣卫的“交代”。
他抬手抹了抹脸，快步走出柴房，对着院外的老仆吩咐：
“看好柴房里的孩子，别让他们乱跑。”
然后便匆匆离开了庄园，只留下满院的寂静，和外堂中渐渐冰冷的尸体。
此刻。
柳溪庄园外的官道上，锦衣卫的百余名骑兵悄然逼近那座藏在柳林深处的庄园。
卢剑星勒住马首，目光扫过庄园四周。
往日里该有老仆巡逻的柳林边缘，此刻竟空无一人。
庄园的木门虚掩着，门楣上挂着的灯笼歪歪斜斜，连门口的石凳都被挪了位置，透着一股说不出的诡异。
“不对劲。”
卢剑星的手不自觉地按在腰间的绣春刀上，声音压得极低。
“王威刚告密，这里就没了值守，怕是有诈。”
他侧头看向沈炼。
“你带五十人从东侧翻墙进去，我带剩下的人走正门，注意警惕，别中了埋伏。”
“明白！”
沈炼点头，翻身下马，带着五十名锦衣卫如狸猫般窜入柳林，刀鞘裹着麻布，连脚步声都轻得几乎听不见。
卢剑星则提着马鞭，缓缓走向庄园大门。
他心里的不安越来越重，王威的反常举动，加上此刻庄园的寂静，总感觉有什么不对劲。
“吱呀”一声，虚掩的木门被推开，一股淡淡的腥气扑面而来。
卢剑星举着火把往里走，火光映着院内的景象：
石板路上落着几片枯叶，廊下的鸟笼空着，笼门敞开，显然是被人匆忙丢弃的。
穿过前院，外堂的门帘半垂着，里面隐约能看到一道蜷缩的身影。
“进去看看。”
卢剑星挥手，两名锦衣卫立刻上前，撩开门帘。
火光涌入的瞬间，所有人都愣住了。
堂内的地上，倒着一个身穿素色衣裙的女子，正是黑莲儿。
她的脸色青紫，嘴角挂着暗红的血沫，手边掉着一个小巧的银瓶，瓶底还残留着几滴暗红的液体，显然是服毒而亡。
“大哥，人已经没气了。”
沈炼探了探黑莲儿的鼻息，沉声禀报。
卢剑星的眉头皱得更紧，目光扫过堂内。
桌上的茶杯还冒着余温，旁边放着半块未吃完的糕点，显然黑莲儿死前还在饮茶，是突然遭遇变故才服毒的。
“灭口……”
他低声呢喃，心里已经有了答案。
除了王威，没人会在这个时候对黑莲儿下手，既能杀人灭口，又能借锦衣卫的手“坐实”黑莲儿“畏罪自尽”的假象，好把自己摘干净。
“大哥！里面有活口！”
就在这时，靳一川的声音从内院传来，带着几分急促。
卢剑星立刻转身，快步往里走，只见内院的厢房里，两名锦衣卫正护着两个孩童。
大的不过六岁，小的才四岁，都穿着锦缎小袄，吓得缩在墙角，眼里满是恐惧，正是王国樑的两个儿子。
“还好，孩子还在。”
沈炼松了口气，走到卢剑星身边，声音里带着几分庆幸。
“若是连活口都没了，咱们这趟差事可就真砸了。”
卢剑星却没放松，蹲下身，尽量让自己的语气温和些，对着那两个孩童问道：“你们娘呢？方才是谁来了？”
大一点的孩童眨了眨眼，带着哭腔说道：“不知道，你们是谁？”
见这两人什么都不知道，卢剑星心中更沉重了。
他站起身，对靳一川吩咐：
“你立刻带二十人，沿着庄园后的小路追，王威的人肯定没跑远，说不定能抓到活口！
剩下的人，把黑莲儿的尸体收敛好，带着两个孩子，立刻回镇监府复命！”
“属下遵令！”
靳一川领命，立刻带着人往后门追去。
卢剑星则抱起年幼的孩童，沈炼抱着大的，一行人快步走出庄园，马蹄声再次响起，朝着大同府城的方向疾驰。
黑莲儿死了，孩子还在，但这背后的水，比他想的还要深。
没过多久。
大同府城。
镇监府的正堂里，张炜对着一份公文皱眉。
“公公！卢千户派人回来了！”
在这个时候，一名小太监匆匆跑进堂内，手里拿着一封密信。
张炜连忙接过，展开一看，脸色瞬间沉了下来。
黑莲儿服毒自尽，两个孩子被拿下，王威的人疑似提前到过庄园灭口。
“好一个王威！”
他猛地将密信拍在案上。
“他这是故意的！先主动告密，再派人灭口，既撇清了自己，又断了咱们的线索，胆子真是越来越大了！”
旁边的亲随太监小心翼翼地问道：
“公公，那现在怎么办？要不要派人去抓王威的人？”
“抓？怎么抓？”
张炜冷笑一声。
“王威现在有代王撑腰，又握着兵权，咱们没证据，抓了他的人，只会打草惊蛇，说不定还会逼他反！”
他来回踱步，目光落在案上的笔墨上，突然停下脚步。
“不行，这事必须立刻上报！”
他拿起狼毫笔，飞快地写下两封密信：
一封送往京师，详细说明王威告密、黑莲儿灭口的事情，恳请陛下留意大同局势。
另一封送往宣府，加急递给熊廷弼，措辞恳切，希望他能尽快赶来大同，稳定局面。
“把这两封信用最快的马送出去，京师那封走内府驿道，宣府那封直接交给熊经略的亲卫，绝不能出任何差错！”
张炜将密信交给亲随太监。
“奴婢明白！”
亲随太监接过密信，匆匆离去。
张炜走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，心里满是焦虑。
大同的水，已经越来越深，越来越浑浊了。
王威勾结代王，流民背后有参将撑腰，如今又多了灭口的事端，再这么下去，不等蒙古人来犯，大同自己就要乱了。
“熊廷弼啊熊廷弼，你可一定要快点来……”
(本章完)