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赫图阿拉。
城内的寒风，透过佟家院落的木窗缝隙钻进来，卷得屋内烛火微微晃动。
佟国瑶攥着手中的布巾，脸上满是难以置信的惊诧，一双眼睛死死盯着坐在上首的祖父佟养性。
“爷爷，咱们……咱们真的要回抚顺？回大明？”
他的声音里带着不易察觉的颤抖。
佟国瑶自小便在赫图阿拉长大，虽身上流着汉人的血，却早已习惯了这里的生活。
之前，汉人的日子在大金这边，可以说是如履薄冰。
努尔哈赤因刘兴祚、李延庚的叛逃，对汉人猜忌到了极点，轻则抄家，重则处死，佟家能保住性命，全靠早年便归附女真，且与宗室联姻。
加之有大妃阿巴亥的暗中帮助。
可自从努尔哈赤战死、皇太极登汗位后，他们汉人的日子又渐渐松快起来。
皇太极不像其父那般排斥汉文化，反而常召范文程等汉人谋臣议事，甚至还让佟养性随军征伐**。
回来后，佟养性不仅升了官，还得了百两黄金、五十个奴隶的赏赐。
连他这个孙子，都因祖父的关系，在汉军旗里谋了个小差事，不用再像从前那般看人脸色。
如今正是日子刚有起色的时候，祖父却突然让他收拾东西回大明？
佟国瑶心里像揣了只乱撞的兔子。
他虽是大明安插在大金的内应，可这些日子除了偶尔传些无关紧要的消息，根本没立下什么像样的功勋。
大明那边会不会认他这个“内应”？
万一被当成“汉奸”抓起来，剥皮实草、凌迟处死的下场，光是想想就让他浑身发冷。
佟养性坐在铺着狼皮的椅子上，脸上没有丝毫波澜。
他抬眼看向孙子，语气平淡得像在说一件寻常小事：
“大金完了。如今赫图阿拉人心散了，逃兵一天比一天多，连贝勒们都在偷偷收拾金银，大汗自身难保，又哪里顾得上咱们这些汉人？
别犹豫了，赶紧去收拾东西，明日一早就出发回抚顺。”
“可……”
佟国瑶张了张嘴，还想再说些什么。
他还没来得及将“皇太极要投降”的消息传回大明，这要是回去了，连个“投名状”都没有，怎么证明自己的身份？
可看着祖父冷下来的脸色，到了嘴边的话又咽了回去，只能耷拉着脑袋，带着满心的失望转身离开。
走到院门口时，佟国瑶忍不住回头望了一眼。
自阿巴亥被皇太极勒令殉葬后，他失去了在后宫的眼线，再也得不到核心消息。
如今祖父都说大金要完了，看来皇太极是真的要投降了。
或许，把这个消息告诉大明，多少能换个“戴罪立功”的机会？
屋内，佟养性看着孙子消失的背影，原本平静的眼神瞬间变得锐利起来。
他缓缓站起身，走到窗边，撩起窗帘的一角，望着赫图阿拉城内零星的灯火，嘴角勾起一抹冷冽的笑。
回抚顺？
他怎么可能真的回去。
作为早年便背弃大明、辅佐努尔哈赤征战辽东的汉人，他手上沾满了同胞的鲜血，早已是大明人人得而诛之的“大汉奸”。
回去，只有死路一条！
所谓“回抚顺”，不过是皇太极交代的任务。
借着“汉人归降”的由头，麻痹熊廷弼，让明军以为大金真的人心离散、准备投降，从而放松对赫图阿拉的警惕。
奇袭科尔沁部是大金眼下最大的秘密，除了皇太极、阿敏等核心人物，便再也没有多少人知晓这个消息了。
一旦走漏风声，不仅他自己会被皇太极处死，整个计划也会彻底泡汤。
哪怕是亲孙子，也只能让他蒙在鼓里。
有时候，不知情，反而是种“保护”。
“只要能帮大汗奇袭成功，等大金恢复元气，我佟养性依旧是大金的功臣。
至于大明……
终究是回不去了。”
另外一边。
佟国瑶揣着满心的惶恐，从自家府邸出来后，脚步飞快地穿过赫图阿拉积雪覆盖的街巷。
他不敢耽搁，径直走向城西那处挂着“北地皮毛行”招牌的商铺。
这是他与抚顺锦衣卫约定的联络点，掌柜是被策反的锦衣卫暗探。
掀开门帘，一股混杂着皮毛与炭火的暖意扑面而来。
掌柜正低头拨弄着算盘，见佟国瑶进来，眼皮都没抬，只低声道：“今日的狐皮价涨了三成。”
这是接头的暗号。
“我要换些碎银。”
佟国瑶压低声音，从怀中掏出一张折叠的纸条，飞快塞到掌柜手中。
“这是要紧消息。
皇太极真要投降了，近日便会带部众回抚顺，我们这些汉人也被通知收拾东西，明日就动身。
你务必尽快传给抚顺的大人物，帮我证明身份，我不是汉奸！”
掌柜接过纸条，快速扫了一眼，才抬眼看向佟国瑶。
“放心，消息会按时送到。你且按皇太极的吩咐做，到了抚顺，自然有人为你甄别。”
佟国瑶这才松了口气，又反复叮嘱了几句，才匆匆离开商铺。
他不知道，这张承载着“假消息”的纸条，很快便会随着商队的马队，在风雪中送往抚顺。
更不知道，像他这样急于“表忠心”的汉人，在赫图阿拉还有不少。
有的是汉军旗里的小吏，连夜写好“投诚信”，托路过的货郎捎去抚顺。
有的是早年被掳来、后来归附建奴的汉人地主，直接带着家中珍藏的玉器、绸缎，以“献降礼”的名义，提前赶往抚顺。
甚至还有几个汉军旗的百户，偷偷将自己管辖的士兵名册抄录下来，想以此作为“投名状”。
所有人都怕，怕晚了一步，就会被大明当成“汉奸”处置，剥皮实草的下场，是他们连想都不敢想的噩梦。
这些消息像雪片一样，源源不断地送到抚顺锦衣卫的据点，再汇总到熊廷弼的经略府。
起初，熊廷弼还拿着每一份消息仔细核对，可看着上面大同小异的内容。
“皇太极已下令废除国号”“汉人部众正在收拾行李”“五日后将亲赴抚顺请罪”，再加上斥候传回的“赫图阿拉城内未见大规模调兵”的消息，他心中的疑虑，也渐渐消除了。
“看来，皇太极是真的撑不住了。”
熊廷弼放下手中的消息简报，对身旁的周文焕说道：“传我命令，赫图阿拉方向的斥候，不必再早晚各探一次，改为一日一次即可。
重点盯防皇太极动身前往抚顺的动向，其余精力，先放在接收归降汉民的安置上。”
周文焕虽仍有几分顾虑，却也觉得多份消息印证，应当无误，便躬身应道：
“是，明公。”
就在熊廷弼将注意力转向“受降准备”时，抚顺城外传来一阵急促的马蹄声。
雪地里，一支打着“大明钦差”旗号的队伍正缓缓驶来。
为首的是一身蟒袍的王承恩，身后跟着一眼望不到尽头的牛车、马车，车上有许多箱子，箱子上贴着明黄色的封条，一看便知是皇帝的御赐之物。
熊廷弼闻讯，立刻带着马世龙、何纲等将领，亲自到城门口迎接。
“辽东经略熊廷弼，拜见天使！”
熊廷弼身后，军将官员们纷纷行礼。
“拜见天使！”
“诸位客气了。”
王承恩笑着走上前，声音洪亮，满是喜庆。
“咱家奉陛下之命，前来为辽东将士颁赏。红河谷、铁岭、开原三战大捷，陛下龙颜大悦，特来发赏！”
熊廷弼连忙躬身谢恩：“臣熊廷弼，代辽东全体将士，谢陛下圣恩！”
可当他的目光越过王承恩，落在其身后的一人身上时，脸上的笑容微微一滞。
那人身着绯色官袍，面容清瘦，眼神锐利，正是陛下派来的钦差。
杨涟。
而杨涟身后，还站着一千名身着黑色甲胄的精锐。
熊廷弼的心，瞬间沉了下去。
王承恩似乎没察觉熊廷弼的异样，笑着介绍道：
“这位是杨涟杨都堂，陛下特命他协助咱家颁赏，顺便看看辽东的防务。
杨都堂可是陛下的得力干将，此前在蓟镇整顿军务，成效显著啊！”
“熊经略，久仰。”
杨涟走上前，语气平淡，眼神却像鹰隼般扫过熊廷弼身旁的将领。
“见过杨都堂！”
熊廷弼强压下心中的不安，拱手还礼，可脑子里却早已翻江倒海。
协助颁赏？
何须带一千名兵卒？
这些人，看起来就是锦衣卫啊！
况且，杨涟的名声，他早有耳闻：
不久前在蓟镇，杨涟以“整顿贪腐、严明军纪”为名，将整个蓟镇翻了个底朝天。
查出克扣军饷、私通敌寇的将官多达一百余人，其中被斩首示众的有三十余，流放充军的近百，连蓟镇总兵都被他架空了。
如今杨涟带着锦衣卫来辽东，难道是陛下要查辽东的军务？
熊廷弼越想越心惊。
若是杨涟像查蓟镇那样，在辽东掀起一场“大清洗”，先不说会不会激起将士不满，单是人心浮动，就足以让皇太极有机可乘。
万一建奴趁机反扑，辽东的战局怕是要彻底失控。
但陛下派来的人，他还能赶走不成？
熊廷弼只得先将自己的担忧，藏在心里最深处。
之后，便抛开这些情绪带着王承恩、杨涟等人进入城中。
没过多久。
开原城内的校场中央，数百个黑漆木箱整齐排列，箱盖敞开，白花花的银子、色彩艳丽的绸缎、精致的铠甲佩刀堆叠如山。
这是从北京、蓟镇转运而来的近二百万两赏银与各式赏物，是大明对辽东将士三战大捷的犒赏，也是皇帝朱由校对边关军民的承诺。
当然，校场上的，只是一部分赏物。
还有一部分赏赐，在辽阳的时候，就赏赐下去了。
毕竟。
辽阳明军斩杀了努尔哈赤，朱万良、孙承宗等人，也是受到重赏的。
熊廷弼此刻看着那堆积如山的赏物，眼神明亮。
当日。
兵部、户部与辽东经略府的官员们彻夜未眠，在烛火下逐一核对战功名册：
红河谷战役中抵御努尔哈赤的神机营、铁岭攻城时率先登城的死士队、攻破抚顺的先登之人……
每一份功劳都被详细记录，每一个名字都被反复确认，确保“功不遗漏，赏不虚发”。
当次日第一缕晨光刺破云层，赏功仪式正式开始。
熊廷弼身着经略使官袍，缓步走到校场中央的高台上。
司仪官手持圣旨，声音洪亮地响彻校场：
“奉天承运皇帝，诏曰：
辽东经略熊廷弼，督师辽东，指挥有方，红河谷斩努尔哈赤、复铁岭、收开原，厥功甚伟。
特封东宁伯，加太子太师衔，仍领辽东经略，兼总督辽东军务、理粮饷，赐尚方剑，许便宜处置副总兵以下将官。
另赐蟒袍一袭、玉带一条、黄金百两、绸缎千匹……”
圣旨念毕，两名内侍捧着蟒袍与尚方剑，恭敬地递到熊廷弼面前。
熊廷弼双手接过，指尖触到尚方剑冰凉的剑鞘，又抚过蟒袍上绣着的金线蟒纹，突然眼眶一热。
自受命经略辽东以来，他承受着朝堂的质疑、军饷的匮乏、敌军的凶残，无数个夜晚在城头上熬过寒冬，无数次在军帐中推演战局，如今这份封赏，不仅是对他个人的认可，更是对辽东全体将士的肯定。
他猛地单膝跪地，高举尚方剑，声音哽咽却铿锵有力：
“臣熊廷弼，谢陛下隆恩！臣定当竭尽所能，守好辽东每一寸土地，早日平定建奴，不负陛下所托！
陛下万岁！万岁！万万岁！”
校场上的将士们见状，也纷纷跪倒，山呼“陛下万岁”，声音震得积雪簌簌掉落，连远处的城楼都仿佛在回响。
接着，便是其他将领的封赏。
刘兴祚身着甲胄，大步上前。
他因招抚蒙古部落、协助明军夹击后金有功，被加授“提督辽东蒙古事务”衔，允许在开原设立“蒙古事务署”，可自主任免从五品以下属官。
接过圣旨时，刘兴祚眼中满是激动。
作为归正将领，陛下待他恩重如山，丝毫没有介怀。
更是让他有了誓死报答君恩的想法。
他连磕三个响头，高声喊道：
“臣定不负陛下信任，管好蒙古事务，让草原部落皆为大明屏障！”
满桂则从参将一跃升为蓟镇副总兵，加“都督佥事”衔。
这位出身行伍的猛将，捧着官印，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，对着北京方向重重磕了三个头：
“末将在蓟镇一日，定替陛下守好蓟镇，不让建奴、鞑子踏过一步！”
最受瞩目的当属老将陈策。
他因连场血战、屡立奇功，被晋封“定虏伯”，擢升“右军都督府右都督”（正一品），兼任“提督辽东西路军务”。
当内侍将象征伯爵身份的金印交到他手中时，这位年过花甲的老将，竟也红了眼眶，声音带着颤抖：
“臣虽老，却还能提刀上马！愿为陛下再战十年，直捣赫图阿拉！”
将领们的封赏一一颁完，校场上的气氛也推向高潮。
随后。
便是普通士卒的犒赏。
凡是参与红河谷、铁岭、开原三大战役的士兵，每人赏银五两、布两匹。
阵亡将士追赠世袭军户，家属免徭役三年。
伤残士兵则授予卫所闲职，终身领取半俸。
当士卒们排着队，从官员手中接过沉甸甸的银子、叠得整齐的布帛时，校场上的哭声与欢呼声交织在一起。
一个年轻的士兵捧着五两银子，手指反复摩挲着银锭边缘的齿痕，眼泪止不住地往下掉。
他是从陕西来的流民，投军只为混口饭吃，从未想过能得到如此厚重的赏赐，这五两银子，足够让远在家乡的母亲和妹妹过上一年好日子。
还有一个失去右臂的老兵，接过“卫所闲职”的文书时，老泪纵横：
“这辈子跟着陛下打仗，值了！就算没了胳膊，往后也有饭吃，不用再担心老无所依了！”
士卒们纷纷举起手中的银子或布帛，对着高台方向高呼“陛下万岁”，那声音里没有丝毫敷衍，满是发自肺腑的感激与忠诚。
熊廷弼站在高台上，看着眼前这一幕，心中百感交集。
他想起历朝历代，多少军队因“有功不赏、有过不罚”而士气涣散，最终溃败。
而如今，陛下用实实在在的银帛、官职、恩典，践行了“有功必赏”四个字。
这看似简单的四个字，却比任何严刑峻法都更能凝聚军心。
此刻，在辽东将士的心中，再也没有什么“陕西兵”“浙江兵”“辽东兵”的区别，也没有什么“将领”与“士卒”的隔阂。
他们只有一个共同的信念：跟着陛下打仗，有功必赏，有苦必恤。
他们心中，现在也只有一颗共同的“太阳”，那就是大明皇帝朱由校。
若是此刻有人敢说陛下一句不是，这些刚刚领到赏赐、心怀感激的士卒，定会毫不犹豫地拔出刀来，与那人拼命。
“都是忠臣啊！”
见到士卒的反应，王承恩很是满意。
替皇帝散播影响力，也是他这个天使该做的事情。
如今看来，这个差事，他完成的还是不错的。
在王承恩身侧，杨涟看着这些欢呼的士卒，脸上带笑，但眼底下，却闪过一丝若有所思。
抚顺的赏功发赏持续了三日。
经略府校场上的热闹未曾停歇。
每日都有士卒捧着银帛、拿着文书，高呼陛下万岁，之后满脸欢喜地离去。
可这份安稳，在熊廷弼心中，却始终蒙着一层阴影。
杨涟的存在，像一根未拔的刺，让他不敢完全放松。
这三日里，熊廷弼没少“试探”杨涟。
他故意在议事时提及“吃空饷，喝兵血”的问题。
又主动说起“军户安置的难题”。
之后更是说辽东镇中，也有贪污受贿的将领。
每一次，杨涟都只是坐在一旁，手中握着毛笔，认真记录在册子上，既不追问细节，也不提出质疑，偶尔只淡淡一句：
“经略公处置得当，当如实奏报陛下”。
或是“记录在案”。
便再无多言。
有一次，熊廷弼甚至让军需官当着杨涟的面，核对赏功名册与实际发放的银帛数量，故意露出几处破绽。
比如某营士卒因阵亡人数有误。
杨涟只是让随行的锦衣卫校尉核对了一遍，确认误差确系“客观原因”，便示意继续，没有丝毫要深究的意思。
这让熊廷弼愈发困惑：
若说杨涟是来查案，他既不查贪腐，也不核军饷，反而对赏功、防务的细节表现出“纯粹的关注”。
可若说他只是来协助发赏，那一千名锦衣卫精锐每日按例巡查抚顺城防，偶尔还会去城郊卫所核实军户名册，又显得不那么“简单”。
“或许……陛下是真的让他来了解辽东实情，而非查案？”
熊廷弼望着窗外领赏士卒的笑脸，心中闪过一丝念头，却又很快压下。
杨涟查蓟镇时，最初也是“只听不查”，待摸清底细后才雷霆出手，斩了三十余将。
他不敢赌，更赌不起。
辽东刚稳，若因查案再起波澜，皇太极若趁机反扑，此前所有的努力都将付诸东流。
“罢了。”
熊廷弼轻轻摩挲着尚方剑的剑柄，眼中恢复了沉稳。
“只要杨涟不干扰防务、不搅动军心，他要查什么、看什么，我都配合。辽东大局为重，些许个人顾虑，算不得什么。”
与此同时。
深夜时分！
赫图阿拉城十里外的雪野上。
皇太极站在赫图阿拉城外高坡上，身披黄色皮甲，腰间悬着努尔哈赤遗留的顺刀。
他身下的战马不安地刨着蹄子，鼻息喷出的白气在寒风中迅速消散。
坡下，上万名女真骑兵已集结完毕。
他们没有穿戴厚重的铁甲，只披了轻便的皮甲，马鞍旁挂着三日份的肉干与马奶酒，背上背着弓箭与短刀，连马具都经过简化，只为减少负重、提升速度。
“诸位！”
皇太极勒紧马缰，目光扫过每一张冻得通红却满是戾气的脸。
“你们还记得英明汗是怎么死的吗？你们还记得，你们的父兄、子弟，有多少死在明军的刀下，埋在红河谷的冻土下吗？”
骑兵们沉默着，握着马刀的手却愈发用力。
红河谷的惨败、努尔哈赤的战死，是刻在每个女真人心头的血痕。
这是他们的血海深厚！
看着这些人的戾气已经被引动起来了，皇太极继续煽动：
“本汗记得，你们也应该记得！近来，有人以为我皇太极要投降大明了？”
“这是假消息！这是为了麻痹熊廷弼，这是给我们创造胜利所必须要遭受的屈辱！”
“我们女真人，从来不是孬种！”
皇太极的声音陡然拔高，带着撕心裂肺的愤怒。
“我们不接受投降！我们要报仇！我们要让大金再次伟大！”
他话锋一转，指向科尔沁部的方向，眼中燃起贪婪的火焰：
“现在，有一群叛徒挡在我们面前：科尔沁部！
他们曾与我们盟约，却背信弃义投靠尼堪国，还敢派游骑劫掠我们的子民！
今日，我们便去讨回这笔账！”
“我们要踏平他们的草场，抢走他们的财宝，俘获他们的女人和奴隶！
让他们尝尝，得罪大金的下场！让他们知道，我们的怒火，足以烧毁整个草原！”
“烧了科尔沁！抢光他们！”
一名骑兵率先怒吼起来，举起了手中的马刀。
“烧了科尔沁！报仇！”
越来越多的骑兵跟着怒吼，刀枪如林，在雪光下泛着冷冽的寒光。
皇太极看着沸腾的士气，嘴角勾起一抹狠厉的笑。
他猛地拔出腰间的弯刀，指向西北方。
“出发！目标科尔沁！此去，只许胜，不许败！”
“杀！杀！杀！”
上万骑兵齐声怒吼。
皇太极一夹马腹，率先冲了出去，黄色的身影如一道闪电。
身后的骑兵们一人三马，紧随其后，马蹄踏在积雪上，发出“轰隆隆”的巨响，似惊雷一般，朝着科尔沁部的方向疾驰而去。
他们要的，是速战速决，是在明军反应过来之前，将科尔沁的财富与人口，尽数纳入大金的囊中。
随着皇太极奇袭科尔沁部。
战争的乌云，又开始飘荡在辽东与漠南草原的天空之上了！
(本章完)