一天晚上，我突然察觉到窗外好像有人，心里一慌，怯生生地转头去看——只见那里立着一道模糊的身影……
“蒂莫娜，窗外有东西……”
“应该是法比奥·德诺。”
我还以为是要讲什么恐怖故事，便跟蒂莫娜搭话，她却用和平常没两样的语气，直接告诉了我答案。
……要是他们早知道是他，好歹提前跟我说一声啊。我刚才真的吓坏了。
“我也不确定他具体什么时候来的。”
是吗？还有，我的心思，真有这么容易被看透吗？
等我推开窗户，外面站着的果然是法比奥。
“陛下，好久不见。我这次来，是有件事要向您禀报。”
法比奥从窗户走进房间时，我问了个一直藏在心里的问题：“你为什么不从阁楼那边进来？”
“不，从阁楼进也没那么难。”
呃，明明就很难啊。即便如此，大家还是毫不犹豫地使唤蒂莫娜（去阁楼）。
“说起来，这还是你第一次亲自来向我汇报吧？”
“我已经把各种事情都调查清楚了，想着直接当面汇报，能更省时间。”
“我知道了。”
既然这样，为了稳妥起见，我还是用个隔音魔法吧……
“陛下，不必麻烦。今天值守的侍卫是沃德大人——他是自己人。”
“为了不引起旁人怀疑，这种安排我们很少用，但养父托加是这么吩咐的。”
……原来是这样。朝廷伯爵的势力果然不小。罢了，现在先承这份情，好好利用这份便利也无妨；可等将来我能亲自执掌国事，这事就得好好琢磨琢磨了。毕竟，一个能随意插手其他事务的家臣，终究是个隐患。
“那好，现在就说说你的报告吧。”
“我明白了。”
看完蒂莫娜此前提交的报告，我又查看了金羊公司似乎从其他大陆进口的货物，不知不觉间，对这家公司的业务模式有了些头绪。
“我确认一下，中洲（中央大陆）那边，是不是已经战乱很久了？”
“是的。也正因为这样，才有大量兽人佣兵和奴隶从中洲涌入南大陆。”
顾名思义，兽人是拥有动物特征的种族。他们的身体素质极强，据说都是天生的优秀战士。但这片大陆上几乎见不到人类以外的种族，我只能说他们“外形接近人类”，其实我自己也没见过真正的兽人。他们大多生活在南大陆，而南大陆上，人类又寥寥无几。
“我懂了。看来这就是金羊公司能赚大钱的原因。”
“陛下，您是不是发现什么了？”
其实，我没必要把自己的发现全都说明白。但或许，还是跟法比奥讲讲比较好。他看起来很有天赋，就把这些当作学习资料，让他好好研究，将来也好培养更多人才。
“金羊公司盈利的核心机制，很可能是三角贸易。”
连接东大陆、中央大陆和南大陆的商路，是金羊公司的生命线；反过来讲，只要这条商路还在，金羊公司就不会倒闭。
不过，这和我前世所知的三角贸易，大概还是有些区别的。
“陛下说的是……三角贸易？”
眼前这些，都是金羊公司进口的货物。有些我从没见过，但有些看起来格外眼熟——比如咖啡豆和可可豆。它们在这个世界的名字不一样，用途却和我前世所知的几乎相同。而且这类作物肯定要生长在温暖的气候里，就像我们听说过的南大陆那样。
更何况，要是它们真的原产于中洲，那从中洲出身的圣人，没理由不知道它们的存在。可我们现在对这些作物一无所知，也就是说，它们的原产地很可能是南洲。
……这么一想，他们说不定还进口糖。或者说，糖才是他们的核心进口商品。
“我们原本也会通过中洲，和南洲做贸易。正常情况下，做这种中转贸易能赚不少钱，但现在看来，连这笔利润都被金羊公司夺走了——毕竟中洲的那些国家，都成了他们的中转渠道。”
“啊，我知道金羊公司的贸易范围横跨三大洲，可他们的利润，真的有这么丰厚吗？”
法比奥追问着，蒂莫娜则像往常一样静静站在一旁，显然在认真听着两人的对话。
“关键在于供需完全匹配。首先，中洲战乱不断，各国兴亡交替，长期缺乏武器和兵力——这正是他们在贸易中的薄弱之处。”
“于是，中洲各国就从其他国家进口武器和其他紧缺物资。既然是贸易，自然要付钱。他们或许会用黄金白银支付，但金银的数量毕竟有限。”
要知道，金银之所以珍贵，正是因为它们能充当国际通用货币；可也正因为珍贵，数量才受到限制。
“等到没办法直接用金银给金羊公司付款时，中洲各国就会跟金羊的商人提议：‘不如这样，我们把战争中俘获的俘虏和奴隶，卖给南洲，用来抵账怎么样？’”
“奴隶？可现在明明是兽人奴隶从南洲往中洲涌啊。”
我能理解法比奥的疑惑——交换奴隶，听起来确实没什么意义，换作大多数人都会这么想。但我从前世的历史里，早就知道这种模式了……比如那些身为奴隶的军人，马穆鲁克。
“这待遇差别可太大了。兽人的身体素质比人类强得多，对那些一心想巩固军事实力的中洲各国来说，兽人本该是不可或缺的力量。可你想想，那些被当成奴隶肆意虐待的兽人，会真心为主人拼命战斗吗？”
“这……恐怕不会。”
“没错。所以中洲各国对兽人奴隶都很谨慎——要是惹恼了他们，引发冲突，只会自寻死路。但战争中俘获的人类俘虏和奴隶，情况就不一样了。这些人心里满是怨恨，要是把他们释放了，他们大概率会回到敌国，反而给我们添麻烦。所以，中洲各国手里其实积压了大量这类俘虏。也正因为这样，当金羊的商人用‘这些俘虏能换武器’来诱惑他们时，他们才会欣然同意。”
我之前对兽人的印象，一直是“被压迫、被奴役的可怜种族”，但现在看来，那些个体能力出众的兽人，其实没那么容易被人类掌控。
嗯，在这个世界里，能有一整块大陆成为“兽人领地”，恐怕也正因为这个原因吧。
“原来如此。那些人类俘虏，会被运到南洲去。”
“对。法比奥，你想，南洲的兽人会逼着这些俘虏，提高你之前查到的那些作物的产量——就是可可、咖啡这类原产于南洲的东西。之后金羊公司再把这些南洲产的货物进口过来，一边卖武器赚差价，一边倒卖这些珍贵的作物……这么一来，他们自然能赚得盆满钵满。”
“这就是所谓的供需匹配吧？可这么一来，兽人根本得不到任何好处啊。”
没错，照这么说，兽人其实分不到什么利益。要是没有他们真正想要的“东西”，就算能多生产些可可、咖啡，对他们来说也没什么意义——毕竟这些作物，都是靠奴隶劳动力种出来的。
除了这些奴隶，实在想不出中洲能给南洲提供什么他们需要的东西；而且南洲的兽人，似乎也没有足够的财力，独自出口货物。既然这样，金羊公司说不定还在给兽人卖别的东西……
“这么说起来……兽人因为爪子比较锋利发达，应该不擅长做精细活吧？”
“是的，我也听过这种说法。”
“还有……中洲是棉花产地吗？”
“啊，陛下这么一说，我想起以前听过的事了，我明白您的意思了。”
嗯，不管在哪个时代，加工和销售环节，往往都是最赚钱的。
“就是这个道理。所以这三方之间的关系，不是单向的贸易，而是双向的循环。”
“……原来如此。也就是说，中央大陆的各国，会卖棉花给金羊公司换武器；金羊公司再把棉花加工成衣物；而急需衣物的南洲，就会拼命增产可可、咖啡这些‘货物’，用来换衣物。”
“目前这还只是我的推测。”
“对了，还有件事。”
一直默默听着的蒂莫娜，突然开口说道。
“提阿纳贝地区，最初是以羊毛加工业闻名的。”
“原来是这样。要是真的如此，那金羊家族，恐怕早就开始在提阿纳贝地区活动了。”
……呃，这个提阿纳贝地区，难道和地球上的佛兰德斯差不多？……这个大陆上既然有羊毛，而且北大陆对羊毛的需求还很大……各位大臣当初为什么要让这么个地方独立啊？要知道，一个主要的羊毛产地，本该是重要的贸易来源才对……
罢了，这事先放一放，以后再想。
“所以，在希斯马夫王国那边，我也看出了他们的打算。”
北大陆是“冒险者”的大陆。很多人为了寻找魔兽素材来到这里，开拓这片未开化的土地，还在上面建起了城市。这些城市不受东大陆任何国家的管辖，本质上都是独立的都市国家……总之，这些众多的城邦，只靠团结冒险者的“行会”，维持着松散的联合。
在这片北大陆上，唯一拥有固定定居点、称得上“国家”的，只有希斯马夫王国。但希斯马夫王国和这些城邦并非敌对关系，正因为彼此共存，局势才一直稳定。
可这份稳定，也意味着发展的潜力有限。
“希斯马夫王国其实也想进军中央大陆，只是他们还不清楚，自己需要从中洲进口什么，又能向中洲出口什么。所以他们才打着‘环游世界’的旗号，其实是另有所图。”
说白了，这次舰队的“环球航行”，只是个幌子，本质上是一次强硬的侦察行动——只要有“环球”这个正当借口，除非其他势力有意开战，否则根本没理由干涉他们。毕竟，金羊公司背后的提阿纳贝联盟，也需要一个表面上说得过去的由头。
“这支舰队会途经中洲，中途在北洲停留一次，把打探到的中洲情报留存下来。或许，他们还会顺便探查‘西洲’——这应该是他们的第二方案。”
他们其实还有另一个选择：不跟中央大陆贸易，转而和西洲展开往来。但显而易见，比起对实际情况一无所知的西洲，已经摸清底细的中央大陆，肯定是优先选项。
“赫伯特那家伙，明明知道这些内情，却主动把消息透露给我，还顺带给我们留了新任务……这心思也太深沉了。”
“啊，陛下，抱歉，之前我擅自邀请他远征结束后去帝都，没提前跟您请示。”
“不，你做得很对。这么优秀的人才，我确实很想招揽——就算他最终不愿成为我的部下，能跟他搞好关系，也没什么坏处。干得好。”
“……谢陛下夸奖。”
是啊是啊，法比奥这小伙子是真不错，看着他这么靠谱，我这个当皇帝的，心里也更有底气了。
“不过还有一件事我没弄明白：金羊公司卖给中洲的武器，到底是从哪里来的？就算他们在独立之后立刻开始生产武器，也需要一段时间才能步入正轨。而且要是在独立之前，就有大规模生产武器这种可疑动向，那些一心想自保的势力，没理由坐视不管啊。”
要知道，整个帝国境内，能制造武器的地方，只有劳尔公国、阿基卡尔公国和瓦伦公国。而且迫于劳尔公爵的压力，另外两个公国的武器生产基地，一直只是低水平运转，根本产不出多少武器。
“关于这件事，我倒是想到一种可能。”
蒂莫娜开口了，语气依旧平静。
“前任劳尔公爵让·德·范拉乌尔，之前一直在密谋脱离帝国独立。”
这里要注意，这个让（让·德·范拉乌尔），和其他人完全不是一个人。皇室成员的名字经常会重复，但我的名字不会——就像我父亲，前任皇太子也叫让，可和这位前劳尔公爵是两个人。
“我听说，当时为了争取独立，前劳尔公爵一直在拼命扩充军力。但现任劳尔公爵的方针，已经从前任的‘彻底脱离帝国、独立建国’，改成了‘成为帝国境内最尊贵的贵族’——也正因为这样，现任公爵一直在缩减军备。”
哦，不会吧……
“这么说，当时他们把不再需要的旧武器，卖给了金羊公司？”
“啊，这么一提我才想到，之前武器升级后，那些淘汰下来的旧装备，到底去了哪里，一直没人说过。说不定，那些旧武器真的……”
“军方一边在继续研发新武器，一边又在缩减军备规模，这么看来，把旧武器卖给金羊公司，是完全有可能的。”
嗯，那个叛徒（前劳尔公爵），当初说不定就是因为卖了武器，才最终输掉了争夺独立的机会……真是可笑。还有那位总理，也跟这事脱不了干系。
“既然如此……我想知道，从劳尔公国运出去的那些武器，最终都送到了哪里……或许，派间谍去调查会更合适？”
要是真像我们推测的这样，就说明提阿纳贝联盟自己的武器生产，还没步入正轨。这样一来，我们还有周旋的余地。
“是啊，这事得暗地里进行。”
“有消息了，我会第一时间告诉您。”
“好。蒂莫娜，这事就拜托你了。”
说真的，我还挺希望首相能出面处理这事的——毕竟，这都是他当初留下的烂摊子。