是时。
铁甲舰队沿着大运河一路北上。
庞大的船身破开平静的水面，蒸汽机的轰鸣声低沉而持续，彰显着无与伦比的力量。
船队并未直接驶向黄山方向。
而是在航行了一日后，于一处较为宽阔的河道岔口缓缓转向，驶入了一条通往内陆某处的支流。
这一举动，让随行的部分官员和侍卫都感到有些意外。
龙舰“日月号”的指挥室内。
朱元璋站在舷窗前，望着两岸逐渐变得陌生却又隐约有些熟悉的田野村落，嘴角噙着一抹难以捉摸的笑意。
马皇后坐在一旁，手里捻着一串玉珠，看着丈夫的背影，温和地问道：
“重八，这不是去黄山的路吧？”
“你这是要带咱们去哪儿？”
朱元璋转过身，走到马皇后身边坐下，拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口。
咂咂嘴，仿佛在回味什么。
这才嘿嘿一笑，说道：
“妹子，咱突然想起来，前头不远，有个叫‘清水埠’的港口，虽说不大，但连着滁阳侯的封地。”
“沐英在那儿经营得还算不错。”
他顿了顿，目光中流露出一丝追忆和向往：
“咱这皇帝当久了，整天在宫里，听的都是百官奏报，看的是锦绣文章，这脚底板，都快忘了泥巴地是啥滋味了！”
“这耳朵里，也好久没听过市井街坊的实在话了！”
他看向马皇后，语气带着一种难得的如同寻常老翁般的兴致：
“咱想着，反正离黄山还有些日子，不如就在那清水埠停一停，悄悄下去，陪妹子你四处走走，逛逛集市，听听小曲，尝尝地方小吃，也好好体会体会这民间百姓们真正过的日子！”
马皇后闻言，眼中也闪过一丝光亮。
她微笑着点头：“你这主意倒是不错，整日在宫里也确是闷得慌。”
“只是……这安全……”
朱元璋大手一挥，浑不在意地说道：“安全怕啥？”
“咱当年提着脑袋打天下的时候，什么阵仗没见过？”
“再说了，咱微服私访，不摆銮驾，不带依仗，谁知道咱是皇帝？”
“你就放心吧！”
他随即站起身，对着侍立在一旁的侍卫统领，和随行的几名近臣吩咐道：“传令下去，船队就在前头清水埠靠岸。”
“靠岸后，除了必要的护卫，其余人等，包括你们，都留在船上，不必跟着咱和皇后！”
他目光扫过众人，最后在叶凡脸上停顿了一瞬，带着一种不容置疑的决断：“还有，这几艘铁甲舰太扎眼了，停在港口跟几座山似的，想不引人注意都难！”
“给咱换！”
“换成普通的官船或者商船样式，挂上寻常旗号，掩人耳目！”
“臣等遵旨！”
命令下达！
众人心中皆是凛然！
叶凡站在人群中垂首领命，心中已然明了朱元璋的深意。
其一，这分明是陛下在刻意创造机会，让他和同船而来的临安公主能够“自然”地脱离大部队，有更多独处的时间。
想必下了船，陛下和皇后会自行游览。
而恰好会安排他和公主一路。
这撮合之意，已是昭然若揭！
其二，陛下此举，更深层的目的是不想暴露行踪。
铁甲战舰目标太大，无论停在哪里都是瞩目的焦点。
换成普通船只，混杂在往来舟楫之中，便如同水滴入海，难以追寻。
陛下这是想真正地不受打扰，深入民间。
亲眼看看他治下的大明，真实的面貌究竟如何？
看看那些地方官吏，是否真的如奏章中所言那般清廉勤政？
看看那些惠民政策，是否真的落到了实处？
这既是一位帝王对自身政绩的检验。
也是一种潜在的对地方势力的无声考察！
叶凡不由得想起朱元璋提到的那个“滁阳侯”。
此人名为沐英，乃是老朱义子，当年跟随陛下南征北战也算是一员骁勇之将，更是有着数次以身犯险，为陛下挡了箭矢。
后来，因功被册封为西平侯！
……
很快，舰队在清水埠一个相对僻静的码头区靠岸。
早有先遣人员安排好了数艘看起来毫不起眼，与寻常富商所用无异的乌篷官船和几艘稍大些的货船。
朱元璋与马皇后换上了寻常富裕员外与夫人的服饰。
带着数名精干且同样换了便装的护卫，率先下了船。
很快，便融入了港口熙熙攘攘的人流之中，不见了踪影。
而叶凡，也果然如他所料。
被一名内侍恰好告知，临安殿下想去看看港口的鱼市，为确保安全，请叶左相陪同前往。
看着那内侍意味深长的笑容，以及不远处正东张西望，一脸好奇雀跃的临安公主。
叶凡心中无奈，却也只得领命。
……
清水埠虽非通衢大邑。
但因连接着西平侯封地与水路要道，倒也商铺林立，人流如织，市井气息十分浓厚。
空气中混杂着鱼腥、汗味、食物香气以及各种货物特有的味道，构成了一幅生动而喧嚣的民间画卷。
与帝后分开后，临安公主朱静镜如同出了笼的鸟儿，对一切都充满了新奇。
她拉着叶凡的衣袖，穿梭在摩肩接踵的人群中，灵动的大眼睛左顾右盼，看到什么有趣的都要凑上去瞧一瞧。
“叶凡叶凡！”
“你看那个！”
“好漂亮的贝壳风铃！”
“哇！”
“这个糖人居然能吹出鸟叫声！”
“咦？”
“那边围了好多人，在卖什么呀？”
叶凡跟在她身后，既要确保她的安全，不被拥挤的人群冲撞，又要应付她层出不穷的问题和突发奇想，只觉得比在中书省批阅一天奏章还要耗费心神。
他脸上维持着无奈的平静。
行至一个卖女子首饰的摊位前，朱静镜的脚步慢了下来。
摊子上摆满了各式各样的木簪、银钗、珠花。
虽不算名贵，但做工精巧，样式别致。
她的目光被一支雕成玉兰花苞形状的木簪吸引住了。
那木簪用的是上好的檀木，纹理细腻，花苞雕刻得栩栩如生，只在顶端点缀了一小颗润白的珍珠，显得清雅又不失灵动。
她拿起那支簪子，在发髻边比划了一下，然后转过头，眨着那双亮晶晶的眼睛，看向叶凡，带着一丝期待问道：
“叶凡，你看这支簪子，我戴着好看么？”
叶凡看着她那副“你快夸我”的模样，心中暗叹。
面上却不得不配合地点点头，语气平淡但肯定。
“殿下天生丽质，戴什么都好看。”
“这支玉兰簪清雅，与殿下气质相得益彰。”
这话虽有奉承成分，但也算实话。
朱静镜闻言，顿时眉开眼笑，得意地扬了扬下巴：“那就它了！”
她拿着簪子，很自然地对摊主说道：“给我包起来。”
然后，非常理所当然地侧头对叶凡吩咐道：“付钱。”
叶凡：“……”
他看着公主那副“我买东西你付钱天经地义”的表情，一阵无语。
他张了张嘴，想说自己俸禄有限。
但话到嘴边，又咽了回去。
跟一位公主，尤其是一位被宠惯了的公主讨论钱的问题，显然是自讨没趣。
唉……
叶凡在心中无声地叹了一口气，充满了无奈。
他这左相的俸禄，比起当初做主事时确实是提了不少。
但京城居，大不易。
应酬往来，维持府邸用度，本就不算宽裕。
这公主殿下花钱如流水。
虽然目前只是一支木簪，自己这点俸禄，怕是以后更要捉襟见肘，雪上加霜了！
虽然腹诽不已，但他还是认命地从怀中掏出了自己的钱袋。
那是一个半旧的青色布囊，与他这身便服倒是相配。
他解开系绳，从里面取出几块大小不一的碎银子，掂量了一下，递给了那满脸堆笑的摊主。
“客官，承惠，一两二钱银子。”
摊主接过银子，手脚麻利地开始找零。
他从腰间的钱袋里抓出一把铜钱，叮当作响地数着：“找您八百文，您数好。”
叶凡接过那一串用麻绳穿好的铜钱，入手微沉。
他本是随意接过，准备塞回钱袋，但指尖在接触到铜钱边缘的瞬间，动作却微微一顿！
不对劲！
一种极其细微，不同于往常触感的差异，从指尖传来。
他经常处理政务，尤其是涉及钱粮、工程核算，对银钱颇为敏感。
这铜钱的边缘，似乎比官铸的制钱要略微光滑一些，缺少了那种清晰的略带扎手的铸模痕迹。
而且重量，似乎也轻了微不可察的一丝。
他眉头几不可察地蹙起。
停下收钱的动作，将那一串铜钱拿到眼前，借着摊位上不甚明亮的光线，仔细端详起来。
摊主见他盯着铜钱看，脸色微微一变，但很快又堆起笑容：“客官，钱有什么问题吗？”
“咱这可都是实打实的铜钱，童叟无欺！”