金陵城，东宫。
烛火将朱标的脸色映照得一片铁青。
他手中紧紧攥着一份刚刚由东厂心腹档头呈上的密报，指节因为用力而微微颤抖，胸膛因压抑的怒火而剧烈起伏。
密报上的内容，字字如刀，剐在他的心上！
东厂派出的密探，扮作流民、行商，混迹于北平残存的民夫和市井之间。
经过数日小心翼翼的探查，终于拼凑出了北平民变背后那令人发指的真相！
并非什么北元残匪煽动，也非民夫天生刁顽。
根源，竟在于两名坐镇北平的锦衣卫千户，焦拱与裴纶！
是他们，利用监管新都营造，发放以工代赈钱粮之便，上下其手，层层盘剥！
将本应用于养活数万民夫的口粮和工钱，大半贪墨进了自己的私囊！
致使无数民夫在沉重的劳役下，连最基本的果腹都无法保证，活活饿死，累死者不计其数！
尸骸被随意丢弃，草草掩埋。
甚至出现了骇人听闻的万人坑！！！
是被逼到了绝路，亲眼看着亲人同伴一个个倒下，求告无门，申冤无路，剩下的民夫才在绝望中爆发出最后的血性，铤而走险，冲击府衙，抢夺军械。
用这种最极端的方式，发出他们血泪的控诉！
“混账！该杀！！”
朱标猛地将密报拍在书案上，发出一声压抑不住的怒吼！
他素来宽厚仁德。
此刻却气得浑身发抖，眼中几乎要喷出火来！
锦衣卫！
天子亲军！
本该是父皇的耳目爪牙，是维护法纪的利刃！
如今却成了趴在黎民百姓身上吸髓饮血的蠹虫！
为了满足一己私欲，竟敢如此丧尽天良，逼反百姓，动摇国本！
这简直是对朝廷，对他朱家天下最大的讽刺和背叛！
他仿佛能看到那些民夫在饥饿和绝望中挣扎的模样。
能听到他们临死前的哀嚎与愤怒的呐喊！
一股混杂着心痛、愤怒和强烈自责的情绪，几乎要将他淹没。
“焦拱……裴纶……”
朱标咬着牙，念出这两个名字，声音冰冷得如同数九寒冰。
“尔等……罪该万死！！！”
他深吸几口气，强行压下翻腾的气血，目光重新变得锐利而冷静。
他知道，现在不是仅仅愤怒的时候。
“听着！”
朱标看向跪在面前，垂首待命的东厂档头，声音带着不容置疑的决断。
“立刻加派人手，动用一切手段，给孤搜集焦拱、裴纶二人贪墨钱粮，逼反民夫的确凿证据！”
“账册、往来书信、知情人的口供，一样都不能少！”
“要快，要隐秘，绝不能打草惊蛇！”
“奴婢遵命！”
东厂档头毫不迟疑地领命。
朱标顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的忧虑。
蓝玉已经平定叛乱，擒拿了所谓的首恶，正在押解回京的路上。
以蓝玉的性子，以及此事可能牵扯到的更深背景，那些被擒的民夫头领，在途中会不会“被自尽”？
或者被罗织上其他罪名，让他们永远无法开口？
绝不能允许这种情况发生！
“还有一事！”
朱标语气加重。
“立刻挑选东厂最精干的好手，暗中尾随蓝玉的押解队伍！”
“给孤盯紧了！”
“他们的任务，不是干涉押解，而是确保那几个被擒的民夫首领，必须活着抵达金陵！”
“绝不能让他们在半路上出现任何意外！”
“若有人欲行灭口之事……你知道该怎么做！”
这话里的意思已经很明显了。
必要时，东厂可以动用武力，暗中保护那些人证！
“是！殿下放心！奴婢定当安排妥当，确保人证安全入京！”
东厂档头心领神会，再次重重叩首。
……
夜色已深。
叶府，书房内只点了一盏孤灯，昏黄的光晕在四壁投下摇曳的阴影。
窗外寒风呼啸，偶尔卷起枯枝敲打在窗棂上，发出细微而清晰的“嗒嗒”声，更衬得室内一片沉寂。
叶凡独自坐在书案后，并未翻阅任何文书，只是望着那跳跃的灯焰出神。
连日来的朝堂风波，中书省的暗流，北平动乱的急报，如同一张无形的大网，笼罩在金陵城的上空，也笼罩在他的心头。
他端起早已凉透的茶水，轻轻呷了一口。
苦涩的滋味在舌尖蔓延，正如他此刻的心境。
右相之位，看似一步登天，实则是被老朱放在了烈火上炙烤。
胡惟庸的敌意，淮西勋贵的怨恨，乃至潜藏在暗处无数双窥探的眼睛，都让他不敢有丝毫松懈。
就在他思绪纷杂之际，一阵极其轻微，却又带着某种决然的脚步声由远及近，停在了书房门外。
那脚步声不同于寻常仆役，沉稳中透着一股刻意压制的力量感。
叶凡眉头微动，并未感到意外，似乎早已料到会有此访。
“老爷，燕王殿下来了。”
门外，老仆压低的声音带着一丝询问。
“请殿下进来吧。”
叶凡放下茶杯，声音平静无波。
书房门被轻轻推开，燕王朱棣的身影出现在门口。
他依旧是一身玄色常服，并未穿着亲王蟒袍，但眉宇间那股属于沙场统帅的英武之气，以及此刻笼罩其身的沉重与思索，却让他显得格外醒目。
他比前次来访时清减了些许。
眼下一片淡淡的青黑，显然这几日都未曾安枕。
那双平日里锐利如鹰隼的眸子，此刻却布满了血丝。
深处翻涌着困惑、不甘，以及一丝难以言喻的惊悸。
他迈步而入，反手轻轻合上房门，将呼啸的寒风隔绝在外。
动作间带着军人特有的干脆，却又比往日多了几分迟疑。
“叶相。”
朱棣拱手，声音有些沙哑，带着长途跋涉般的疲惫。
“深夜叨扰，还望见谅。”
叶凡起身，拱手还礼，脸上依旧是那副看不出喜怒的平静。
“殿下言重了，请坐。”
他引着朱棣在窗边的梨花木扶手椅上坐下，自己则坐于对面，亲手执起小火炉上温着的铜壶，为他斟了一杯热茶。
“殿下神色疲惫，可是近日思虑过甚？”
朱棣没有立刻去碰那杯茶，他的双手放在膝上，指节微微颤抖。
他抬起眼，目光灼灼地看向叶凡。
那眼神，仿佛要穿透叶凡平静的表象，直抵内心深处。
“叶相，前次聆教，如醍醐灌顶，亦如……当头棒喝。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎在压抑某种激烈的情绪。
“这几日，本王闭门谢客，将叶相那番话反复思量，字字句句，如同惊雷，炸得本王心神不宁，寝食难安。”
他的语气带着一种近乎痛苦的坦诚。
“本王自问，对大哥，对父皇，从无二心！”
“镇守北平，驱除蒙元残匪，兢兢业业，只愿为大明守好北疆门户。”
“可为何…为何在叶相眼中，在……在父皇眼中，这份能力，这份兵权，反倒成了原罪？！”
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的！
带着浓浓的不解和委屈！
叶凡静静地看着他，没有打断，任由他将积压的情绪宣泄出来。
直到朱棣的呼吸稍微平复了一些，他才缓缓开口。
声音不高，却带着一种奇特的穿透力。
“殿下此番前来，是想问，接下来该如何做，方能避祸？”
“方能……让陛下和太子安心？”