御花园内。
初夏景致正好，繁花似锦，绿树成荫。
一处临水的凉亭中，石桌上已摆好几样精致小菜和一壶酒，与方才奉天殿上的肃杀气氛截然不同。
朱元璋独自坐在亭中，似乎在欣赏风景，又似乎在等待着什么。
果然，不多时，李善长那略显佝偻的身影便出现在了小径尽头，缓缓走来。
“老臣李善长，拜见陛下。”
李善长走到亭外，躬身行礼，声音带着一丝疲惫和沙哑。
朱元璋转过头，脸上露出恰到好处的温和笑容。
仿佛朝堂上那雷霆震怒从未发生过。
“善长来了？快，进来坐！”
“咱正好让人备了点酒菜，咱们老兄弟，好久没单独喝一杯了。”
李善长道了声谢，走进凉亭，在朱元璋对面的石凳上小心坐下，却是如坐针毡。
朱元璋亲自给他斟了一杯酒，推到他面前，语气随意地问道：“怎么？找咱有事？”
李善长没有去碰那杯酒。
而是从袖中郑重地取出一份早已写好的奏疏，双手呈上。
声音低沉而恳切：“陛下，老臣今日前来，是特为此事。”
“此次恩科出现如此重大的徇私舞弊案，老臣身为总监，难辞其咎，负有不可推卸之首责！”
“老臣…无颜再居相位，特上辞呈，恳请陛下恩准，允老臣……归老还乡。”
他说完，深深低下头，等待着预料中的“挽留”或是更直接的“允准”。
然而，朱元璋的反应却出乎他的意料。
只见老朱脸上露出十分诧异和不悦的神色，皱眉道：“善长！你这是做什么？！”
“咱在朝上故意不提你的事，就是想将此事的影响降到最低，尽可能维护你的体面！”
“咱们是多少年的老兄弟了，一起刀山火海里滚出来的，咱还能不念这点旧情？”
“你这……不是让咱为难吗？”
这番话说的情真意切，仿佛他朱元璋是多么顾念旧谊的仁厚之君！
李善长心中冷笑，面上却做出万分感动的模样，甚至眼眶都有些湿润。
“陛下维护之心，老臣…老臣感激涕零！”
“陛下念旧，是老臣之福。”
“只是……”
他话锋一转，语气变得萧索：“只是老臣年事已高，今年已六十有五，精力早已大不如前。”
“即便没有此次科场之事，老臣也早有退隐之心。”
“这朝廷重任，理应交给年富力强的后辈才俊。”
“老臣……是真心实意，想回乡颐养天年了。”
“六十五？”
朱元璋挑了挑眉，脸上露出恰到好处的疑惑，“善长，咱怎么记得…你好像还不到六十吧？是不是记错了？”
李善长心中暗骂老朱装糊涂，面上却十分肯定地摇头！
“陛下日理万机，定是记错了。”
“老臣确确实实，今年已六十有五了。”
他必须把自己说老，才能让“退休”显得合情合理。
朱元璋闻言，愣了片刻，随即发出一声长长的，充满感慨的叹息。
“六十五了……唉！真是岁月不饶人啊！”
“咱还记得当年在濠州，你投奔咱的时候，是何等的雄姿英发，满腹韬略！”
“这一转眼…连你都满头华发了！”
“咱们，都老喽！”
李善长也配合着露出追忆之色，唏嘘道：“是啊…想当年追随陛下，征战四方，那是何等的快意！”
“如今想来，竟已过去快三十年了……”
两人仿佛真的沉浸在对往昔峥嵘岁月的回忆中，气氛一时显得有些伤感。
感慨完毕，朱元璋拿起那份辞呈，看了看。
终于“勉为其难”地点了点头。
“既然你去意已决，年岁也确实大了，咱…也就不强留你了。”
“准了！”
他顿了顿，显得十分大方地补充道：“不过，你这韩国公的爵位，咱给你留着！”
“月俸照发！”
“你在扬州的那座吴王府，也继续住着！”
“算是咱对你这几十年功劳的一点心意。”
李善长连忙起身，躬身谢恩：“老臣，谢陛下隆恩！”
这保留爵位和府邸，算是给他留了最后一丝体面和保障，也是他此番主动请辞能争取到的最好结果了。
重新落座后。
朱元璋仿佛不经意地提起。
“善长啊，你这一走，中书省右丞相的位置可就空出来了。”
“依你看，朝中何人可堪此重任啊？”
李善长心中明了，这是皇帝在试探他，也是最后一道考验。
他沉吟片刻，说出了几个资历较老，性格相对温和，与淮西集团关系也不算太密切的官员名字。
并逐一简要评价了他们的能力和特点，听起来颇为公允。
朱元璋听着，不时点头，却又总能挑出些毛病。
“嗯，王祎办事是稳重，但有时过于求稳，缺乏魄力。”
“汪广洋嘛，学识是好的，但于实务上，眼光还是短浅了些。”
几乎将李善长推荐的人选都点评了一遍后，朱元璋忽然像是刚想起来似的，问道：“诶？咱记得那个胡惟庸，在你手下做事，不是也挺得力吗？”
“你怎么没提他？”
李善长心中警铃大作！
面上却不动声色，谨慎地答道：“回陛下，惟庸确实能力出众，做事勤勉。”
“只是…毕竟资历尚浅，性子还需再磨炼磨炼，此时擢升右相，恐难以服众，也非栽培之道。”
“老臣以为，可让他在参知政事的位置上再历练些时日。”
他极力贬低胡惟庸，正是深知朱元璋多疑的性子。
若他积极推荐自己的学生，反而会引来猜忌。
果然，朱元璋听了，只是意味深长地“哦……”了一声，点了点头。
“既然你觉得他还需要磨炼，那…就再等等，再看看吧。”
他不再纠缠此事，转而问道：“那你准备何时动身回乡啊？”
李善长答道：“京中琐事已料理得差不多了，想必就这一两日吧。”
“这么匆忙？”
朱元璋脸上露出不舍，“咱还想多留你几日呢。”
李善长苦笑：“陛下厚爱，老臣心领。”
“只是人老了，便越发想看看我大明江山的风景。”
“也正好趁此机会，在江南走走，看看这吴王府周边的景致。”
朱元璋闻言，哈哈大笑，显得十分豁达：“好！既然你心意已定，那咱也就不多留你了！”
“回去之后，若有什么需求，尽管跟咱提！”
“老臣，多谢上位！”
李善长再次起身，郑重行礼。
这一次，他用了当年军中的旧称“上位”，带着一丝诀别的意味。
朱元璋点了点头，目送着李善长那略显苍老却依旧挺直的背影，缓缓消失在花木深处。
直到人影不见。
朱元璋脸上那温和、感慨的笑容瞬间消失得无影无踪。
取而代之的是一种冰冷到极致的讥诮和掌控一切的冷漠。
他端起那杯早已凉透的酒，一饮而尽，低声自语，声音里充满了不屑：
“老狐狸…算你识相！”
……
与此同时。
叶凡的小院依旧清静。
他正悠闲地侍弄着几盆刚移栽的花草。
却见朱标步履沉重地走了进来，脸上没有半分往日的神采，眉宇间凝结着一股化不开的郁结和难受。
“老师。”
朱标的声音有些沙哑，带着明显的低落。
叶凡放下手中的小铲，拍了拍手上的土，有些意外地看着他：“殿下这是怎么了？脸色如此难看。”
“科举弊案不是已经查明了吗？应当高兴才是。”
朱标走到石桌旁坐下，重重地叹了口气，双手无意识地搓着。
“案子是查明了，可是…父皇下旨，所有涉案官吏及那些靠舞弊上榜的学子，一律…一律于今日午时，在闹市口斩首示众。”
“并且…命学生亲自监斩！”
叶凡闻言，挑了挑眉，没有立刻接话，只是静静地看着他。
朱标抬起头，眼中充满了挣扎和不解：“老师，那些**污吏，徇私舞弊，罪大恶极，杀之，学生绝无二话！”
“可是…那些学子…他们或许年少无知，或许是被家族裹挟，虽亦法不容情，但…但夺其功名，令其永世不得科举，在学生看来，已是极为严厉的惩处！”
“何至于…何至于非要赶尽杀绝，取其性命啊！”
“那也是一条条鲜活的人命啊！”
他的语气激动起来。
带着一种对生命消逝的本能不忍，和对父皇严酷手段的不认同。
叶凡听完，却没有出言安慰，反而脸色一沉，语气带着罕见的严厉。
“殿下！你此言大谬！”
朱标被这突如其来的呵斥弄得一愣。
叶凡目光锐利地盯着他，质问道：“殿下可曾想过，倘若你并非生于帝王家，而是一个普通百姓家的子弟？”
“你寒窗苦读十数载，全家节衣缩食，将所有的希望都寄托在你一人身上，指望着你金榜题名，光宗耀祖，改变命运！”
“你自问才华不输于人，满怀信心步入考场。”
“然而，放榜之日，你名落孙山！”
“而那些你明知才学远不如你，甚至平日里斗鸡走狗的纨绔子弟，却赫然榜上有名！”
“只因他们家中富有，或其父兄有权，便能轻易夺走本该属于你的功名，你的前程，**人的希望！”
叶凡逼近一步，字字如刀！
“殿下，请你告诉我，若你是那样的落榜学子，你会如何想？”
“你会甘心吗？”
“你会认为‘永世不得科举’对那些人而言，就是最严厉的惩罚吗？！”
“那些被夺走希望的寒门学子，他们的痛苦，他们的愤怒，他们的绝望，又该由谁来偿还？！”