叶凡神色一正，从怀中取出几张折叠好的纸，上面密密麻麻抄录着从户部账册上记下的关键数据。
“殿下先看看这个。”
朱标接过，展开细读。
起初还有些不解，但随着目光扫过那些关于盐铁税收的异常数字，他的脸色渐渐变了。
手指无意识地收紧，将纸张边缘捏得发皱。
他猛地抬起头，眼中充满了震惊和难以置信！
“这……盐铁之税，为何会短缺如此之巨？！”
“历年皆有定例，即便有所波动，也不该相差这般悬殊！”
叶凡冷笑一声，低声道：“官营产出有数，销售渠道亦多受管控。”
“能造成如此巨大缺口的，唯有大规模走私一途。”
“而能将盐铁这等朝廷严控之物，神不知鬼不觉地运出重重关卡，销往各地……”
“殿下以为，仅凭一两个地方小吏，能做得到吗？”
朱标不是愚钝之人，瞬间就明白了叶凡的暗示。
他的脸色由震惊转为铁青。
一股被背叛的怒火在胸中升腾，拳头重重砸在床沿上，发出沉闷的响声。
“是他们…淮西那帮人？！”
“他们怎敢！父皇待他们不满，赐予高官厚禄，他们竟敢如此挖我大明的根基！”
“蛀虫！国之蛀虫！！！”
他气得浑身微微发抖，蜡黄的脸上因愤怒而泛起不正常的红晕。
叶凡等他发泄了一下怒火，才平静地开口：“殿下息怒，现在，确实还不是动他们的时候。”
朱标霍然转头看向叶凡，眼中满是不甘：“难道就眼睁睁看着他们继续蚕食国本，中饱私囊吗？！”
“老师，此风断不可长！”
“自然不能任由他们无法无天。”
叶凡目光锐利。
“这个账本，就是未来的***。”
“殿下如今‘病’着，正好可以借此机会，暗中命可靠之人，顺着这些账目往下查，搜集更确实的证据。”
“但切记，要隐秘，打草惊蛇反为不美。”
“所有这些证据，都需妥善保管。”
“待到他日……”
叶凡意味深长地顿了顿。
“殿下再与他们一一清算旧账，岂不更好？”
“届时，人证物证俱在，谁也保不住他们。”
朱标沉默了，他明白叶凡的意思。
现在翻脸，时机未到，反而可能引发朝局动荡，甚至逼得狗急跳墙。
他将那几张纸紧紧攥在手里，指节发白，深吸了几口气，努力压下翻腾的怒火，沉声道：“老师所言…学生明白了。”
“隐忍，是为了将来更彻底地清除积弊。”
叶凡见他冷静下来，点了点头。
这才从另一个袖袋中，取出一个用厚油纸包得严严实实的小包，以及一张写满了字的纸。
“这，便是我今日冒险前来的第二件事。”
叶凡将东西递过去。
朱标疑惑地接过，先打开油纸包。
当那雪白晶莹、细腻如雪的盐粒呈现在眼前时，他整个人都愣住了！
眼睛瞪得老大，几乎不敢相信自己看到的。
“这…这是……盐？”
他下意识地用手指沾了一点放入口中，那纯粹至极的咸味让他浑身一震！
“如此洁白…毫无苦涩！”
“这……这是何处的贡盐？学生从未见过！”
叶凡微微一笑，摇了摇头：“非是贡盐。”
“这是我用最普通廉价，以往只能用于喂养牲口的盐矿，提炼而成。”
“矿盐？！”
朱标失声惊呼，看看手中的盐，又看看叶凡，脸上的震惊比刚才看到账本时更甚！
“这怎么可能？！矿盐苦涩有毒，怎能变成这般……”
“这便是我写在纸上的方法。”
叶凡指了指那张纸。
“殿下请看，此法并不复杂，所需不过是盐矿、清水、木炭等寻常之物，但经过特定步骤处理，便可去除杂质毒素，得到这雪花盐。”
“成本极低，产量却可观。”
朱标迫不及待地展开那张纸，快速浏览着上面的步骤。
越看眼睛越亮，呼吸也再次急促起来。
但这一次，是因为极度的兴奋和激动！
他是储君，太明白盐对于国家，对于百姓意味着什么了！
如果此法可行，能够推广……
叶凡适时开口道：“殿下请想，若此法献于陛下，由朝廷组织生产。”
“届时，如此洁白美味之盐，价格却可远低于现今官盐，天下百姓，谁还会去冒险购买那些来路不明，品质低劣的私盐？”
“私盐没了市场，那些依靠走私牟利之辈，岂不是自断财路？”
“届时，殿下再献上此盐与制法，于国于民乃是旷世奇功，陛下龙心大悦之下，或许…对某些人的过往，也能网开一面。”
朱标紧紧握着那包盐和那张轻飘飘却重如千钧的纸，激动得手指都在微微颤抖。
他重重地颔首，声音带着压抑不住的振奋！！
“老师…老师真是……此举功在当代，利在千秋！”
“学生…学生代天下百姓，谢过老师！！！”
他小心翼翼地将盐和纸张贴身收好，如同守护着稀世珍宝。
收好东西后，朱标又想起眼前的困境，叹了口气，问道：“老师，学生这般病着，究竟还要装到何时？”
“整日躺在这榻上，实在是……煎熬。”
叶凡笑了笑，眼神中带着一丝深意：“殿下莫急。”
“怎么着，也得等你的那些弟弟们，得知消息后，有所‘表示’吧？”
“否则，你这番辛苦，岂不是白费了？”
“不亲眼看看，如何能知冷暖，辨忠奸？”
朱标闻言，脸上露出一丝无奈和复杂的神色。
他自然明白叶凡指的是什么。
试探兄弟之情，这本非他所愿，但现实却逼得他不得不如此。
他苦笑道：“也只能如此了。”
“只是不知，这般装下去，还能瞒过父皇和太医们多久。”
“殿下放心，既然开了头，戏总要唱完。”
叶凡宽慰道，“殿下只需‘安心静养’，其他的，静观其变即可。”
“切记，无论听到什么，看到什么，都要沉住气。”
朱标点了点头，重新躺了回去，闭上双眼，脸上恢复了那副病弱的模样。
但紧握的拳头，却显示着他内心远非表面这般平静。
叶凡看了看他，不再多言，悄然退到一旁，等待着王太医送药前来。
……
时近正午。
坤宁宫偏殿内暖意融融，膳食已布好。
马皇后见朱元璋大步流星地走进来，脸上竟带着一种罕见的，几乎有些少年气的兴奋神色。
不由得放下手中的针线，奇道：“重八，你这是遇着什么喜事了？”
“瞧你这眉飞色舞的。”
朱元璋嘿嘿一笑，也不直接回答，拉着马皇后走到膳桌旁坐下，指着满桌的菜肴，语气带着几分卖关子的得意。
“妹子，快，快尝尝！”
“尝尝今天这菜，跟往常有什么不一样？”
马皇后狐疑地看了他一眼，又看了看桌上的菜式。
无非是些寻常的御膳，清蒸鱼、红烧肉、时蔬小炒，并无什么特别。
“这不还是老样子？御膳房的手艺，还能变出花来不成？”
她说着，还是依言拿起银箸，夹了一筷子清炒豆苗送入口中。
细嚼了几下，马皇后的动作微微一顿，凤目中闪过一丝讶异。
她又尝了尝旁边的红烧肉，眉头轻轻挑起，看向朱元璋：“咦？这味道…是有些不同。”
“似乎……更鲜亮了些，咸味也格外纯正，没有一点涩口或苦尾。”
“今天的盐，用的是新贡上来的？”
朱元璋见妻子果然尝出来了，更是得意，抚掌大笑：“哈哈哈！咱就说嘛，妹子的舌头最是灵光！”
他像是献宝似的，从袖中取出那个小小的油纸包，小心翼翼地打开，露出里面雪白晶莹的盐粒。
“瞧瞧！不是贡盐，是这好东西！”
马皇后凑近细看，只见那盐细腻如雪，毫无杂质，在光下闪着微光，不由得惊叹！！
“这盐……竟如此洁白？”
“我还从未见过成色这般好的盐！”
“这是从何处得来的？”
朱元璋压低声音，脸上洋溢着一种发现宝藏的喜悦，又带着对献宝之人的惊叹。
“是叶凡那小子！”
“你猜他怎么弄出来的？”
“用的就是西市上那些最不值钱，往常只能喂牲口的盐矿！”
“他不知用了什么法子，竟能把这等粗鄙之物，变成这般堪比雪花的细盐！”
“咱刚才尝过了，滋味纯得很！”
他指着桌上的菜，兴致勃勃：“今儿个这桌菜，全是用这盐做的！”
“你品品，是不是滋味大不相同？”
“以往咱们吃的盐，总带点杂味，遮掩了食材本身的鲜甜。”
“用了这盐，菜的本味都显出来了！”
马皇后又夹起一块鱼肉品尝，细细感受着那纯粹咸味衬托下的鱼肉鲜嫩，连连点头，眼中满是赞许！
“果然！果然不同！”
“这叶凡……当真是有化腐朽为神奇的本事！”
“前番是铁船、世界图，如今连这关乎百姓日常的盐，他都能弄出这般花样来！”
“重八，此人之才……”
她顿了顿，由衷叹道，“恐真如你所说，深不可测，于国于民，乃是天大的福气！”
朱元璋重重地点了点头，小心翼翼地将那点盐重新包好，如同对待什么易碎的珍宝，感慨道：
“是啊，若此法真能推行开来，让天下百姓都能吃上这般便宜又好的盐……”
“妹子，你想想，那是何等光景！”
“这小子，又立下一件大功！”
他语气中充满了对未来的憧憬和对叶凡的激赏。
连日来因太子“病重”而积压的阴霾，似乎都被这雪白的盐粒驱散了不少。
这一顿饭，朱元璋吃得格外香甜，眉眼间难得带着几分松快。
就在这时，他却瞥见毛骧的身影静默地候在殿门外廊下，如同一道灰色的影子。