“叶凡？”
朱元璋的声音依旧带着未消的怒意。
“你拦着毛骧，是何意？”
叶凡迎着朱元璋那迫人的目光，神色平静，但语气却异常郑重。
“陛下息怒。”
“臣并非要为那奸徒求情，私铸铜钱，罪该万死，绝无可恕！”
他先表明了立场，随即话锋一转，沉声道：“然而，陛下，此案恐怕绝非抓捕一两个表面上的商人那么简单。”
“此人能在清水埠如此短时间内，流通数量不小的私钱，其背后必然有一个严密的网络，至少包括私铸的工坊，负责运输的渠道，以及可能存在的为其提供庇护的势力！”
他拿起那枚问题铜钱，分析道：
“臣仔细观察过，此钱虽为私铸，但工艺不算低劣，足以以假乱真，寻常百姓和商贩难以分辨。”
“能铸造出这等钱币的工坊，规模绝不会小。”
“若此刻贸然抓捕这名商人，固然能将其擒获，但极易打草惊蛇！”
叶凡的目光变得锐利起来！
“一旦消息走漏，其背后的主谋必然闻风而逃，销毁证据，隐匿工坊。”
“届时，我们即便抓住了这个卒子，却很可能断了线索，无法揪出真正的幕后黑手，无法彻底铲除这危害国本的毒瘤！”
“那才是真正的后患无穷！”
他对着朱元璋，深深一躬。
“臣以为，当务之急，并非立刻抓人，而是应派得力干将，暗中监视此人的一举一动！”
“顺藤摸瓜，查清这些私钱的来源，找到那隐秘的铸造工坊，摸清其整个流通网络！”
“待证据确凿，网络清晰之时，再行收网，方可将其一网打尽，永绝后患！”
叶凡这番话，条理清晰，思虑周全，如同一盆冷静的冰水，浇在了朱元璋那被怒火烧得滚烫的理智上。
朱元璋脸上的暴怒之色渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的冷静和权衡。
他缓缓坐回椅子上，粗粝的手指敲击着扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
厅内一片寂静，只有皇帝手指敲击的声音和众人压抑的呼吸声。
翰林学士们偷偷抬眼，敬佩地看着敢于在盛怒的皇帝面前直言进谏的叶凡。
良久，朱元璋敲击扶手的手指停了下来。
他抬起眼，目光中的怒火已被一种更加可怕，如同深渊般的冰冷所取代。
他看向依旧单膝跪地，等待最终命令的毛骧，声音低沉而充满决断。
“毛骧，叶凡所言，确有道理。”
“就按叶凡说的办！”
“你亲自去安排！”
“挑选最精干的缇骑，给咱死死盯住画上那个人！”
“记住，只许监视，不许动手！”
“给咱查清楚，他接触了什么人，这些铜钱从何处来，要到何处去！”
“有任何发现，立刻来报！”
“咱倒要看看，是谁有这么大的狗胆，敢在咱的眼皮子底下，干这种抄家灭族的勾当！”
“臣，遵旨！”
毛骧沉声领命。
这一次，他的行动不再急切，而是带着一种猎人锁定猎物后的耐心与冷酷。
他接过那张画像，对着朱元璋和叶凡微微一礼，身影如同鬼魅般，悄无声息地退出了正厅，融入了外面的夜色之中。
朱元璋目送他离去，胸膛微微起伏，又压下翻滚的怒火，随手一挥，沉声道：“都退下吧。”
翰林院几位学士与内侍们闻言，连忙齐声领命，躬身而退，脚步轻得不敢惊动烛火。
很快，厅内只剩下帝后与叶凡三人。
朱元璋脸上的冰寒杀意稍稍缓和，但眉宇间的凝重却未散去。
他正准备与马皇后说几句体己话，却见叶凡并未随众人一同离开，反而依旧站在原地，脸上带着一丝难以启齿的踌躇。
“嗯？”
朱元璋浓眉一挑，有些意外地看着叶凡。
“叶凡，你还有何事要奏？”
“可是那铜钱一案，又想到了什么关窍？”
马皇后也投来温和而疑惑的目光。
叶凡脸上露出一抹恰到好处的窘迫，上前一步，并未直接回答皇帝的询问，而是从袖中又掏出了一张折叠整齐的纸，双手呈上，语气带着几分无奈和委屈。
“回陛下，臣……臣确有一事相求。”
“这是今日陪同公主殿下在清水埠市集的一些……开销明细，还请陛下……过目。”
“开销明细？”
朱元璋愣住了，下意识地接过那张纸，展开一看。
只见上面用清秀的小楷罗列着一些物品和价格。
“玉兰木簪一支，一两二钱。”
“糖人两个，三十文。”
“芝麻胡饼四个，二十文。”
“彩绘泥娃娃一对，八十文。”
“……”
林林总总，加起来也不过二三两银子，后面还附带着几个摊主的画押指印，显得极其正式。
朱元璋看着这张与其说是账单，不如说是诉苦状的纸条，再抬头看看叶凡那副囊中羞涩的模样，脸上的错愕渐渐化为一种极其古怪的神情。
随即，他像是听到了什么天大的笑话，竟忍不住“噗嗤”一声，哈哈大笑起来！
“哈哈哈！”
“好你个叶凡！”
“咱登基这么多年，批过的奏章堆起来比山还高，见过的臣子没有一万也有八千！”
“还是头一回！”
“头一回有人拿着这种市井小民的账单，跑到咱这皇帝面前来……来报销的！！”
“哈哈哈！”
他笑得前仰后合，连眼泪都快笑出来了。
马皇后在一旁看着，也是忍俊不禁，掩口轻笑，看向叶凡的目光中更多了几分温和与有趣。
朱元璋笑了一阵，好不容易止住，用手抹了抹眼角，故意板起脸，但眼中的笑意却藏不住。
他盯着叶凡，带着几分戏谑和考验问道。
“叶凡，你可知你这是大不敬？”
“就不怕咱治你的罪，打你的板子？”
叶凡见皇帝并未真怒，心中稍定，脸上那无奈之色更浓，摊了摊手，语气带着几分光棍式的坦然。
“陛下乃千古明君，赏罚分明，岂会因这点小事处罚忠臣？”
“再说……”
他叹了口气，演技十足地开始哭穷。
“臣也是实在没得办法啊！”
“陛下您是知道的，臣这左相听着威风，可月俸就那么多，京城居，大不易，人情往来，府中用度，早已是捉襟见肘，寅吃卯粮。”
“今日公主殿下兴致高昂，臣岂敢扫兴？”
“只是这开销……实在是让本就不富裕的臣，雪上加霜，无以为继了啊！”
说着，他还十分应景地掏出了自己那个半旧的青色钱袋，当着朱元璋和马皇后的面，解开系绳，将里面所剩无几的几块碎银子和一小串铜钱倒在掌心，展示了一下那堪称凄惨的财务状况。
“更何况……”
叶凡话锋一转，将话题又引回了正事，但依旧围绕着钱字。
“陛下，追查这私铸铜钱一案，毛指挥使那边固然精锐，但暗中监视，打探消息，收买眼线，哪一样不需要银钱打点？”
“若全靠朝廷拨付，流程繁琐，恐误时机。”
“臣想着，若是手头能宽裕些，或可……或可灵活支应一二，也好尽快为陛下查明此案。”
他这番说辞，半真半假，既诉了苦，又表了忠心。
还巧妙地将个人开销和公务需求捆绑在了一起，让人难以拒绝。
朱元璋看着叶凡掌心那点寒酸的银钱，又看看他那一脸忠臣良相被迫讨薪的委屈模样，再听听他那番为了查案需要活动经费的高论，真是又好气又好笑。
他指着叶凡，笑骂道：“好你个滑头小子！”
“跟咱在这儿哭穷耍赖是吧？”
“还扯上查案了！”
他嘴上骂着，眼中却并无多少责怪之意，反而觉得叶凡这般不拘小节，甚至有些市井气的作态，比那些整天道貌岸然，一板一眼的官员更让他觉得真实有趣。
他本就存了撮合叶凡和自家女儿的心思。
如今见叶凡被女儿折腾得跑来报销，心中反而有种莫名的舒坦，和看热闹不嫌事大的愉悦。
“罢了罢了！”
朱元璋大手一挥，似是无奈，又似是纵容。
“咱算是怕了你了！”
他随手从自己随身携带的一个不起眼的皮质夹袋里，抽出几张印制精美的银票。
面额皆是百两，看也不看便扔给了叶凡，笑骂道：“拿着钱！”
“快滚！”
“省得在咱面前哭穷，看得咱心烦！”
那几张轻飘飘的银票在空中划过弧线。
叶凡眼疾手快，连忙接住，入手沉甸甸的，那可是数百两银子！
足够他舒舒服服过上好一阵子了，更是远超今日那点开销。
叶凡脸上瞬间阴转晴，露出了真心实意的笑容，将那几张银票小心收好，对着朱元璋和马皇后躬身行礼，语气轻快。
“臣，谢陛**恤！”
“臣告退！”
说完，他不再停留，转身快步离开了正厅，那背影都透着一股脱贫致富的轻松劲儿。
朱元璋看着叶凡离去的身影，脸上的笑容许久未散。
他摇了摇头，对身旁的马皇后笑道：“妹子，你看这小子…有点意思吧？”
“跟那些酸儒就是不一样。”
马皇后也微笑着点头。
“是个实在孩子，虽然法子……独特了些，但心思是正的。”
然而，叶凡的身影刚刚消失在门外，朱元璋脸上的笑容便如同潮水般迅速退去，取而代之的是一片冰封的森寒。
他目光重新投向窗外沉沉的夜色，眼神锐利如刀，仿佛要穿透这黑暗，看到那隐藏在深处的魑魅魍魉。
私铸铜钱……
亡国之举……
他粗糙的手指缓缓握紧，骨节发出轻微的脆响。
“不过这次，咱倒要好好看看。”
他低沉的声音如同来自九幽，带着凛冽的杀意，“到底是谁……有这么大的狗胆！”