不出一炷香的时辰。
燕王朱棣垂手肃立在御案前。
风尘仆仆的脸上带着一丝不易察觉的疲惫和谨慎。
朱元璋端坐在龙椅上，手中慢条斯理地翻看着几份奏折，正是朱棣白日里批阅的那些。
他的目光扫过上面条理清晰的朱批，语气平淡，听不出丝毫波澜，却自带一股令人心悸的威严。
“老四，这些政务……你处理得不错。”
“条理清楚，处置也得当。”
“看来你在北平，确实长了本事，没荒废光阴。”
他放下奏折，抬起眼，目光如同实质般落在朱棣身上。
“看到你能有这般才干，咱这心里，倒也踏实了几分。”
“想来，日后咱给你的那块封地，你定能治理得井井有条，成为屏藩大明的坚实壁垒。”
“咱思量想去，想着该赏赐你点什么好？”
朱棣心中一凛，连忙躬身，语气谦卑而惶恐。
“父皇谬赞了！儿臣愧不敢当！”
“此次乃是大哥病体沉重，儿臣忧心如焚，又蒙大哥信重，暂代处理些许政务，已是逾越本分，心中常感不安，岂敢再奢求任何赏赐？”
“只盼大哥能早日康复，便是对儿臣最大的恩赏了。”
朱元璋缓缓从龙椅上站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，将朱棣完全笼罩。
他踱步到朱棣面前，居高临下地看着这个儿子，脸上依旧没什么表情，但说出的话却让朱棣浑身一僵。
“不，该赏的，还是要赏。”
朱元璋的声音不高，却字字如铁。
“咱赏你……八十军棍。”
“八十军棍？！”
朱棣猛地抬起头，脸上血色瞬间褪尽，眼中充满了难以置信和巨大的惊骇！
他跪倒在地，张了张嘴，想问“为什么”，但迎上朱元璋那深不见底，冰冷无情的目光，所有的话都卡在了喉咙里，一个字也不敢吐出来。
帝王之怒，无需解释，只需承受！
“二虎。”
朱元璋淡淡唤道。
一直如同影子般侍立在旁的毛骧立刻上前。
“臣在。”
“带燕王下去，领赏。”
朱元璋挥了挥手，语气淡漠得像是在吩咐一件微不足道的小事。
“是！”
毛骧应声，对朱棣做了一个“请”的手势。
朱棣脸色惨白，咬了咬牙，艰难地站起身，跟着毛骧走出了御书房。
他知道，这八十军棍，是逃不掉了，而且，必须实打实地挨！
御书房外很快传来了沉闷的击打声，以及压抑的，从齿缝间漏出的闷哼。
那声音持续了许久，每一下都像是敲在人心上。
朱元璋就站在殿内，负手而立，面无表情地听着，仿佛外面受刑的不是他的亲生儿子。
不知过了多久，声音停了。
毛骧和两名侍卫将几乎无法行走，后背衣衫已被鲜血浸透的朱棣重新搀扶进御书房。
朱棣脸色蜡黄，冷汗如雨，嘴唇都被咬出了血，虚弱地趴伏在冰冷的地面上，身体因剧痛而微微颤抖。
朱元璋这才缓缓转过身，踱步到他面前，低头俯视着他，声音依旧听不出喜怒。
“现在，你可知道，咱为何打你？”
朱棣强忍着钻心的疼痛，声音嘶哑破碎。
“儿臣……不知……”
“但父皇…如此责罚，必是…必是儿臣有错在先！儿臣…领罚……”
他不敢喊冤，只能认错。
“有错？呵呵……”
朱元璋发出一声冰冷的嗤笑，那笑声里没有半分暖意。
“不，老四，你这不是简单的有错。”
“在旁人眼里，在那些御史言官眼里，你做的这些事，桩桩件件，都够得上——”
“谋反！”
这二字如同惊雷，在朱棣耳边炸响！
他猛地抬起头，眼中充满了极致的恐惧和冤屈，挣扎着想要辩解。
“父皇！儿臣绝无此心啊！天地可鉴！儿臣对大哥，对父皇，对大明，忠心耿耿！！！”
“绝无此心？”
朱元璋猛地打断他，声音陡然拔高，带着一股压抑不住的怒火和凌厉。
“你真当咱老了，昏聩了，什么都看不明白，任由你糊弄吗？！”
“咱召藩王回京的旨意，是昨天才发出去的！”
“八百里加急！可你呢？昨天晚上就到了！”
“你告诉咱，你是飞过来的吗？！”
他蹲下身，目光如同两把冰冷的刀子，直刺朱棣的灵魂深处。
“你对外面说的那套，什么心绪不宁，什么僧人卜卦，什么行商传言……”
“听起来是兄友弟恭，血脉情深！感人肺腑啊！”
“可你当这满朝文武，当你大哥，当咱，都是三岁孩童吗？！谁也不是**！”
朱元璋的声音如同寒冰撞击。
“你这就是在告诉所有人，你燕王朱棣，在京城有眼线！”
“你的眼睛时时刻刻，都在盯着东宫的位子！”
“你在觊觎你大哥的储君之位！”
他站起身，语气带着一种深深的失望和冷酷。
“你明知道你大哥心软，仁厚！”
“他如今‘病重’，让你代为批阅奏本，未尝没有试探你，甚至…存了考察你能力的心思！”
“可你呢？你倒是实诚！把你所有的才干，所有的决断，展现得淋漓尽致！”
“你这是想干什么？”
“是想告诉你大哥，你比他强，让他自觉点，把位子让给你吗？！”
“在你和你兄弟们就藩之时，咱就三令五申！”
“不得与朝中官员私下勾结！无诏不得擅离封地，更不得私自回京！”
“咱的话，你是不是都当成耳旁风了？！嗯？！”
朱元璋最后一声厉喝，如同惊雷，震得朱棣耳膜嗡嗡作响！
朱棣趴在地上，浑身冰凉，连背后的剧痛似乎都感觉不到了，只剩下无边的恐惧和绝望。
父皇将他所有隐秘的心思和逾越的行为，都赤裸裸地剖开，摊在了明处！
“咱今日打你这八十军棍，”
朱元璋的语气重新恢复了平静，但那平静之下是更深的寒意。
“就是要让你牢牢记住这个教训！”
“让你知道，什么该想，什么不该想！”
“什么该做，什么不该做！”
“这是第一次，也是最后一次警告！”
“若再有下一次……”
朱元璋没有说完，但那未尽之语中的杀意，让朱棣如坠冰窟。
“二虎，”
朱元璋背过身，不再看地上狼狈的儿子。
“带燕王下去，好生‘照料’，让他好好养伤。”
“臣，领旨。”
毛骧躬身，示意侍卫将几乎虚脱的朱棣搀扶起来。
朱棣在被拖出御书房前，用尽最后一丝力气，嘶哑地喊了一句。
“儿臣…谢父皇教诲，儿臣……谨记……”
声音微弱，充满了痛苦和后怕。
御书房的门缓缓合上，将内外隔绝成两个世界。
朱元璋独自站在殿中，烛火将他的身影拉得忽明忽暗。
他脸上的冷酷渐渐褪去，化作一丝难以言喻的复杂和疲惫。
这剂猛药，他亲手灌下去了。
只希望，能起到他想要的效果。
为了大明的江山，为了标儿的未来，有些事，他必须做！
哪怕心如刀绞！！
……
此刻。
已是后半夜。
东宫寝殿内烛火未熄。
朱标并未安寝，只是靠在榻上，心头思绪纷乱如麻。
叶凡傍晚那番严厉的警告犹在耳边，而四弟批阅奏本时展现的才干与那份隐晦的“默契”，更让他心绪难平。
就在他心潮起伏之际。
一名西厂心腹番子如同鬼魅般悄无声息地潜入殿内，跪地低语。
将御书房内发生的一切——陛下如何召见燕王，如何先扬后抑，如何下令杖责八十，以及那番如同惊雷般的训斥之词，原原本本，一字不落地禀报上来。
当听到“谋反”二字从父皇口中说出。
当听到父皇冰冷地剖析燕王“时时刻刻盯着东宫位子”、“觊觎储君之位”时，朱标只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，整个人如坠冰窟！！！
他猛地坐直了身体，脸色在烛光下瞬间变得惨白。
手指紧紧攥住了身上的锦被，指节因为用力而泛出青白色。
原来……
原来老师说的都是真的！
一字不差！
父皇他真的会如此想！
他真的会如此做！
那八十军棍，哪里是惩罚？
分明是警告，是敲打，是带着杀意的震慑！
父皇用最直接，最残酷的方式，向他证明了叶凡的预言绝非危言耸听！
倘若四弟，或者任何一个弟弟，真的威胁到了自己的地位，父皇绝对会毫不犹豫地举起屠刀，哪怕对方是他的亲生骨肉！
一想到四弟血肉模糊地被抬出御书房的情景，再联想到叶凡描述的“燕王会死”、“所有威胁都会死”那血流成河的可怕画面。
朱标的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。
几乎无法呼吸！！！
他之前那一丝“让贤”的念头，在此刻显得如此可笑，如此愚蠢，如此……
危险！
绝不能！
他绝不允许因为自己的任何一丝软弱和退让，而将兄弟们推向万劫不复的深渊！
一股前所未有的决绝和沉重感压在了他的肩头。
他缓缓抬起头，眼中残存的犹豫和彷徨已被彻底烧尽，取而代之的是一种冰冷而坚定的光芒。
这个储君之位，他不能放！
不仅是为了自己，更是为了他那些或许存了心思，或许尚未存心思的兄弟们！
他必须牢牢坐稳这个位置，必须展现出足以让所有人信服，甚至畏惧的能力和魄力！
他要让所有的兄弟都清清楚楚，明明白白地看到——
这个位置，属于他朱标！
他们，没有任何机会！
唯有如此，才能断了他们的念想，才能保住他们的性命，才能维持这天家表面上的平静！