();
几人围坐，低声商议半晌，最终拍板：这次，先不打自由军的旗号。
理由很简单，他们眼下没半点稳固的立脚点。
当务之急有两件事。
一是撑着爱尔兰岛上的反抗军，帮他们把根据地扎稳；二是在弗兰西，尽快建一个安全据点。
狡兔尚且三窟，何况他们身处异国。
爱尔兰自由军眼下的实力，弱得像风中残烛。
太早把旗号亮出来，就是把自己架在火上，等着别人来打。
几人决定等詹姆斯醒来就跟他汇报。
詹姆斯向来重视这些人的判断，远比信任自己眼下招募的那些手下要多。
那些人，不过是穷怕了才来投军，为的是混口饭吃。
靠贫穷维系的忠诚，最是廉价，也最不可靠。
真正可靠的，是爱尔兰岛上那些人。
土地被盎撒人抢走，妻儿被害死，血海深仇刻在骨子里。
他们才是真正的复仇者，是能把命绑在自由军战车上的人。
……
沪上英租界，领事馆二楼。
阿礼国背对着房门，站在窗前。
窗外黄浦江面，商船穿梭，江风带着水汽，卷着远处码头的喧嚣，隐约飘进房间。
不时还能够看到冒着黑烟的缉私队炮艇去临检那些过路的商船。
他指尖夹着一支未点燃的雪茄，目光沉沉地落在江面的帆影上。
一阵轻缓的脚步声从身后传来。
一个瘦高的年轻英国男子走到他身后，微微躬身，脸上带着按捺不住的兴奋，声音压得很低：“领事先生，三位牧师已经乘船南下了。”
阿礼国没有回头，声音平稳无波：“都交代清楚了吧。”
“放心吧，领事先生。”青年直起身，语气里带着几分邀功的急切，“随行保护的都是咱们的人，该说的、该做的，属下都一一交代好了，绝不会出岔子。”
“好。”阿礼国终于转过身，雪茄在指尖转了一圈，眼神锐利如刀，“那咱们就等着，看好戏开场。”
他想起了前任领事巴富尔。
那个优柔寡断的家伙，奉行的绥靖政策，简直是在给大英帝国养虎为患。
事实已经证明，巴富尔的软弱，在这里催生出了一个怪物。
而他阿礼国，绝不会重蹈覆辙。
他要主动出击，把这个怪物掐死在摇篮里。
他口中的怪物，就是陈林。
此时的陈林，正坐镇陈公馆，清点着潘家堡一战的收获。
潘家不愧是漕帮三祖之一，家底厚得惊人。
堡内银库打开时，耀眼的金光晃得人睁不开眼。
库里储存的黄金、白银，足足有五十万两之多。
这些金银运到立华银行，折算下来，至少能发行上百万银元的纸币。
陈林坐在书房的太师椅上，指尖敲着桌面，忍不住失笑。
他甚至冒出个荒诞的念头：要不，把抄家当成主业算了？
当然，这念头只是一闪而过。
他很清楚，这种事偶尔为之尚可，绝不能当成常态。
他眼下的实力，还不足以与整个士绅地主阶层为敌。
就连保国会的合作者里，大部分也都是士绅地主。
若是明着跟这些人撕破脸，无异于自断臂膀，把自己推到众叛亲离的绝境里。
更何况，他手下的备夷军将士，也没那么高的阶层觉悟。
这些人，大多来自流民和普通工人。
他们跟着陈林干，图的不是什么远大理想，只是想改变眼下的生存现状。
陈林能给他们不低的军饷，能保障他们家人的衣食住行，这就够了。
他们的忠诚，只建立在实实在在的利益之上。
次日午后，陈公馆二楼的小会议室里，气氛严肃。
窗外的阳光透过雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。
椭圆形会议桌旁，翟五六、徐寿、徐耀、周立春、潘起亮、铁良、翟吟风等人依次坐定，都望着主位上的陈林。
保国会高层的小聚会，几乎每周都要举行。
陈林一直刻意营造这种氛围，有事大家一起商量，就是想让每个人都多几分大局意识，少几分本位主义。
“会首，诸位，”翟五六率先开口，手里捏着一份清单，语气带着几分振奋，“此次潘家堡一战，除了五十万两金银，还缴获粮草三千石，各式兵器两百余件，俘虏漕帮成员两千一百三十余人。”
话音落下，众人脸上都露出喜色。
有了这笔财富，保国会和备夷军的运转，就能松快不少。那些被俘虏的漕帮会众也是重要的劳动力。
原本有些沉闷的气氛，顿时活跃了几分。
然而，陈林脸上却没什么笑意。
他轻轻敲了敲桌子，目光扫过众人，语气平淡却带着分量：“诸位，先别高兴得太早。咱们现在收益不少，但支出更多。”
他顿了顿，继续说道：“备夷军的军费，加上保国会的日常经费，每年就得几百万银元。除此之外，咱们每年还得给朝廷上交至少五百万银元的税款。”
这话如同一盆冷水，瞬间浇灭了众人的兴奋。
会议室里又安静下来，只剩下窗外偶尔传来的鸟雀声。
“要是能不给朝廷交税就好了。”潘起亮坐在角落，忍不住小声嘀咕了一句，声音不大，却清晰地传到了每个人耳朵里。他脸上带着几分愤愤不平，又有些忐忑地看向陈林。
“会有那么一天的。”陈林瞥了他一眼，眼神里带着几分无奈，却没有丝毫怪罪的意思。
话音刚落，他又补充了一句，语气斩钉截铁：“但绝对不是现在。”
潘起亮缩了缩脖子，不再说话。
陈林的目光转向唐仁，语气变得严肃：“唐仁，宝应县令的位子，咱们必须拿下来。你这边，尽快做好准备。”
唐仁是行政部总长，眼下管着七八个县的行政事务，做事向来严谨细致。他闻言，微微颔首，脸上没什么表情，语气简短有力：“是，会首。”
他这人向来不苟言笑，话不多，但只要是他答应的事，就一定能办得妥妥当当，从不让人操心。
陈林满意地点点头，又看向一旁的利宾，问道：“你那边，有合适的人选推荐吗？”
各县县令的职位，之前大多是陈林亲自挑选，再通过捐官的形式拿到任命。
不过，他总会先问问利宾的意见。利宾管理着立华书局，平日里接触的读书人多，对这些人的了解，比他还要细致几分。
利宾皱着眉想了想，指尖在桌沿轻轻划了两下，随后抬起头，语气肯定地回道：“会首，最近书局来了个湘阴举子，四十几岁年纪，在湘省颇有名气。此人精研实学擅长舆地、兵法和农事，名叫左季高。属下以为，可以保举他担任宝应县令。”
“谁？”陈林猛地坐直了身子，眼神里满是意外，似乎没听清，又追问了一句。
“左季高。”利宾重复了一遍，见陈林反应异常，连忙补充道，“啊，季高是他的字，他本名左宗棠。”
“他是怎么到书局来的？”陈林的语气里带着明显的兴趣，身体微微前倾，目光紧紧盯着利宾。
利宾心里有些疑惑。
他知道陈林向来赏识研究经世之学的读书人，但从未见过会首对某个人如此上心。
不过，他还是沉住气，缓缓解释道：“咱们书局一直以研究实学为主，跟湘省岳麓书院的办学路子相符。这两年来，不少岳麓书院的读书人慕名而来，这位左季高，就是他们介绍过来的。”
他顿了顿，继续说道：“属下亲自跟他聊过几次，这人确实是个大才，见识独到，对时事的判断也极为精准。就是性子倨傲了些，不怎么看得上旁人。”
“性格不是问题。”陈林笑了起来，语气轻松，“咱们保国会要招揽天下英才，就得有不拘一格降人才的气度。只要有真才实学，性子傲点算什么？”
众人都点头附和。
他们都知道陈林求贤若渴，对有本事的人向来宽容。
然而，就在众人以为这事就这么定了的时候，陈林话锋一转，语气平静地说道：“不过，不能安排左季高做宝应县令。换个人吧。”
这话一出，不仅利宾愣住了，其他人也都满脸疑惑地看向陈林。
利宾更是直接开口问道：“会首，这是为何？您既然也认可他的能力，为何不让他担任宝应县令？”
要知道，他已经发展左季高成为保国会的会员了。
而且左季高对保国会的纲领极为赞同，多次在书局的研讨会上发声，痛斥清廷暗弱、洋人跋扈。
左季高还拿出过他几年前在清英之战期间写的两篇策论，《料敌》和《定策》。
文中对战场形势的预判、对清军弊端的剖析，以及应对洋人的策略，思想之先进，见解之独到，让不少读书人都自愧不如。
在利宾看来，左季高能文能武绝对是担任宝应县令的不二人选。
陈林摇了摇头，没有直接解释，只是说道：“不是他有什么不妥。回头安排一下，我亲自见见他。”
众人见他不愿多说，也不好再追问。
立华书局现在在册的研究员有数百人，其中举人身份的也不在少数，要找出一个合适的人选去担任宝应县令，并不是什么难事。
陈林略一思索，就点了另外一个平日里做事稳重、熟悉地方政务的举人。
当然，捐钱买官只是第一步。
要想顺利把人安**宝应县，还得跟两江总督李星元打好招呼。
这些年，陈林和李星元早已形成了默契。
李星元靠着陈林，稳稳完成两江的缴税任务，甚至还能超额完成；而他也默认陈林在两江的官场里安插自己的代言人。
立华实业和苏松商会的势力遍布整个两江，带动了地方商业的发展，增加了财政收入。
这些，都成了李星元的政绩。
如今，清廷中枢对李星元的评价颇高，他在两江的地位也越来越稳固。
议事继续。
很快，议题就转到了刚刚发生的刺杀事件上。
之前，苏黑虎用尽了各种办法审讯那个女刺客，可对方嘴巴硬得像块铁，死活不肯招供。
后来，没办法，只好把人交给了徐耀的暗部处理。
“会首，这个女刺客的嘴巴是真硬。”徐耀皱着眉头，脸上露出几分难色，语气沉重地说道，“身上的伤本来就重，又不肯进食，要不是咱们用药物吊着她的命，估计早就死了。”
众人闻言，都忍不住皱起了眉。
能扛住苏黑虎的审讯，又能在暗部的手段下硬撑这么久，这个女刺客的来历，显然不简单。
徐耀话锋一转，眼神里闪过一丝亮光，语气也变得笃定起来：“不过，我们暗部这边，还是从她身上发现了一点端倪。”
这话一出，众人的目光瞬间都集中到了徐耀身上，眼神里满是好奇和急切。
陈林遭遇这么近距离的刺杀，在场的每个人心里都感到后怕。
他们都清楚，陈林是保国会的核心，是他们所有宏伟计划的主导者。
若是陈林出了意外，他们之前所有的努力都将付诸东流，那个推翻清廷、抵御外侮的目标，能不能实现，谁也说不准。
“嗯，你说。”陈林的手指轻轻敲击着桌面，语气平静，但眼神里也带着几分探寻。
“会首，我们发现，这女人的头发有问题。”徐耀往前凑了凑，声音压得更低了些。
“头发？”陈林挑了挑眉，脸上露出几分诧异，追问道。
“对。”徐耀用力点了点头，眼神笃定。