太后初八的生辰宴，广邀达官贵人们的家眷入宫同贺。
这是多年来的定例，亦是京城社交圈中最顶级的盛宴。
一时间，京城里但凡有些头脸的人家，都以能收到那份精致华美的鎏金请柬为莫大的荣耀。
小姐们挖空心思挑选赴宴的衣裳首饰，力求在百花争艳中脱颖而出；
公子们则暗自准备着可能被问及的学问时政，或琢磨着如何与心仪的对象、或是未来的权贵“偶遇”搭讪。
虽说二皇子正妃、侧妃人选都已经确定，大皇子萧景宸与闻家外孙女沈星沫议亲的消息也传得沸沸扬扬，几乎成了半公开的秘密，但这丝毫未减众人的热情。
太后的寿宴，早已超越了一场简单的生辰庆祝。
它是身份的象征，是踏入帝国最核心权力圈层的入场券，是家族实力与人脉的展示台。
即便与皇子妃之位无缘，若能在这等场合得了太后一丝青眼，获个意想不到的赐婚，或是与未来的皇子妃、王府贵胄们攀上交情，于家族、于自身前程都是极大的助益。
因此，请柬之争，暗地里早已风起云涌，波涛暗藏。
大皇子萧景宸为表孝心，早在上个月前便巧妙地说服了太后，将此次寿宴的酒席交由宫外的欣锦楼承办。
他言辞恳切，只说民间有新奇美味，想让皇祖母也尝个鲜，换换口味。
当然，他也没有避讳，欣锦楼，他也是大股东之一。
太后素来喜新不厌旧，加之对这位长孙的疼爱，便笑着应允了，也觉得这主意颇为新鲜有趣。
宫中盛宴，酒席竟由宫外酒楼烧制送入，这在大胤朝可是破天荒的头一遭，堪称殊荣。
消息传出，欣锦楼“京城第一楼”的名声更是如烈火烹油，达到了顶峰。
人人皆道，经此一事，欣锦楼的地位将再难被超越。
然而，这份天大的殊荣带给闻家兄妹和欣锦楼核心成员的，却是前所未有的压力与焦灼。
欣锦楼后院特意辟出的筹备室内，纸张堆满了桌案。
闻淼已经连着好几日没睡好觉了，眼底泛着青黑，嘴角急得冒出一串细小的火泡，又疼又燥。
她盯着眼前那长得仿佛没有尽头的菜单和备选清单，眉头拧成了紧紧的疙瘩。
“太后的口味偏好、饮食禁忌，光是明面上打听得来的消息就众说纷纭，真假难辨。”
闻淼的声音带着明显的沙哑和疲惫，对着一旁正凝神核对药材食材相克清单的宇文皓抱怨，
“老人家平日似乎偏好清淡养生，可这是寿宴，宴席又不能全然失了皇家排场和滋味丰盛，这个度实在太难把握。”
“万一哪道菜不合心意，或是犯了忌讳……”
她没再说下去，但那担忧显而易见。
宇文皓放下笔，看着她憔悴的模样，眼底满是心疼。
他默默递过一杯刚沏好的、清心去火的菊花茶：
“慢点说，别急上火。食材药材这一块我亲自盯着，反复查验古籍医案，务必确保每一样食材之间绝无冲突，性味平和，不会对太后凤体有任何损伤。这一点你可放心。”
他顿了顿，语气也变得凝重，
“只是这路程……才是最棘手的问题。”
他走到窗边，指着皇宫的方向：
“从欣锦楼到宫内，就算我们安排最好的快马，用特制的保温食盒，一路畅通无阻，至少也得小半个时辰。”
“再精心烹制的菜肴，闷在盒里这么久，色、香、味必然大打折扣。鱼肉易老，蔬菜易黄，炸物易疲，这是人力难以完全抗衡的。”
“若退而求其次，在宫内御花园偏僻处临时搭建灶台，抽调我们的人手过去现做，那又与以往的宫宴由御膳房操办有何本质区别？反倒显得我们多此一举，能力不足，白白浪费了殿下争取来的这次机会。”
闻磊在一旁整理着密密麻麻的采买单子，闻言抬头，试图安慰焦头烂额的妹妹和准妹夫：
“淼淼，皓哥，你们也别太焦虑了。”
“星沫表妹不是一再说了吗，她已有周全安排，让我们只管把菜品本身、人员调度和服务流程准备到极致便可，运输和保热的问题，她来解决。”
话虽如此，但他自己紧抿的嘴唇和不时望向门口的眼神，也透露着内心的巨大压力。
这毕竟是太后寿宴，天大的脸面，也是天大的风险。
稍有差池，整个欣锦楼乃至背后的闻家、沈家，都可能遭受灭顶之灾。
与此同时，沈府之内，也有人为这即将到来的寿宴心绪不宁，辗转反侧。
曾经在京中也颇有才名、活跃于各色茶诗会的沈家大小姐沈云曦，如今在京城中的名声大跌，这次竟未收到宫中的请柬。
这无异于一记响亮的耳光，狠狠扇在她的脸上，火辣辣地疼。
她先是难以置信，随即是巨大的羞辱感和恐慌袭来。
这意味着什么？意味着她正在被这个顶级的圈子排斥出去，意味着她沈云曦在京城贵女中的地位一落千丈！
她不甘心。
她试图去寻二皇子萧景翊，想着凭往日那点似是而非的情分，讨要一张请柬应当不是难事。
谁知马车刚进二皇子府邸那条街，便被面容冷硬的侍卫拦下，言语间毫不客气，直言殿下事务繁忙，无暇见客，请她速回。
沈云曦碰了一鼻子灰，悻悻而归，指甲深深掐进了掌心。
她复又想起昔日的手帕交、未来的二皇子正妃刘玉兰。
或许……或许她能帮自己？
她忙静下心来，精心写了一封言辞恳切、姿态放得极低的帖子，着重回忆往昔情谊，委婉表达期盼，派人送去刘府。
然而，帖子送去便如石沉大海，杳无音信。
几天过去，沈云曦心下彻底明了：这位未来的皇子妃，怕是早已将她视作需要严防死守的潜在威胁，彻底划清了界限。
几番碰壁，颜面尽失。
沈云曦在房中气得摔了一套茶具，最终却不得不将最后、也是最不愿启齿的希望。
那个她一直以来暗中较劲、如今却不得不仰望的庶妹——正在与大皇子议亲的准大皇子妃，欣锦楼的实际掌控者，沈星沫。
欣锦楼的老板，未来的大皇子妃……
无论哪个身份，带个把人进宫，总该是能办到的吧？
沈云曦心中嫉妒的毒草疯狂滋长，啃噬着她的心。
但想到太后寿宴的诱惑，想到错过此次可能面临的彻底边缘化和嘲笑，她强行按捺住所有不甘和怨愤，告诉自己：
忍一时之气，无论如何，她们名义上还是亲姐妹，这点小忙，沈星沫于情于理都该帮。
她开始精心谋划如何开这个口。