桂湖畔，桂园桂香榭。
报喜的匾额终至近前，金光褪去，露出了上头的红纸黑字。
报子高声贺喜道：“恭喜新都杨老爷讳慎，高中四川乡试第二名经魁，京报连登黄甲……”
报喜之后，却见水榭中气氛冷得像冰窟窿。
寒气的源头，就是那位高中第二名的杨老爷……
“恭喜杨老爷，没事小的就告退了。”吓得报子都不敢要喜钱了。
杨慎别过头去，看着湖面没言语。
“好。”还是杨惇给报子解围，替杨慎看了赏，又温声道：“福叔，带几位官差去老宅报喜吧。”
“是。”管家杨福赶紧领着报喜人扯呼。“几位跟我来。”
“哎哎，小人告退。”
待报录人离去，程启充一脚踢翻了小几，替杨慎气愤道：“肯定有猫腻！八成是刘丙怕惹到刘瑾，不敢点用修兄的解元！”
“这话说的……”夏邦谟大摇其头道：“我大师兄还是阳明先生的弟子呢，不比用修贤弟更扎眼？”
“确实。”众人不由点头，‘老八’的弟子，身份肯定比杨慎更敏感。
“说不定解元也不是那苏弘之呢……”程启充嘟囔道。
“不可能。”杨慎却断然摇头道：“放眼四川，只有一个人能赢我，那就是苏弘之，不会再有第二个人了！”
“那他是怎么赢过用修贤弟的？”见杨慎不领情，程启充脸上有些挂不住。
“莫非他的文章比用修还神？”
“有可能。”杨慎望着湖面，长叹一声道：“我不是因为输给他而懊恼，而是因为没赢他。”
“……”一众丽泽会成员面面相觑，心说这怎么说胡话开了？
“哥，你之前还说，输了就丢死个人了……”杨惇更是扎心地指出杨慎的自相矛盾。
“……”杨慎回头幽怨地看了杨惇一眼，作势要往湖里跳。
众人赶紧拉住他。
“好好，我保证不说你了。”杨惇只好举手投降道：“胜败乃兵家常事，下次赢回来就是。”
“这还差不多。”杨慎示意众人放开自己，整整衣襟道：“就先让他一局，等春闱我再赢回来！”
“这样想就对了！先胖不算胖，后胖压塌炕！”杨惇果然不敢说丧气话了。
但怎么听着还是怪怪的呢？
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泸州公所。
堂屋中，一共十个座位。两把椅子坐北朝南，东西昭穆各四把。
九位举人老爷坐了九把，还剩一把正位的椅子空着。
大家都知道，这是给小三元预留的。
可左等右等，就是等不到报喜人……
给朱子和报喜的都离开两盏茶了，门外头依然没有动静。
老前辈们难免嘀咕，小三元不会是落第了吧？
“老友别瞎说！”举人老爷们便教训道：“我们大师兄稳如泰山！”
“是是。”秀才们再也不敢摆老前辈的谱了，老老实实应声道：“晚生失言了。”
“嗯……”新科举人们其实自己心里也着急，只是要有老爷的体面，不能表露出来。
就在他们急得快要坐不住时，忽听外头响起了奏乐声。
“好像来了！”朱子和不愧小灵通，头一个听到了。
“是吗？”众人忙竖起耳朵细听，果然听到那奏乐声越来越近，已经能听出奏的是《得胜令》来了！
“没错没错，来了来了！”众人这下再也按捺不住，涌到公所门口张望。
果然看到大队的人马吹吹打打而来，当先的那面‘解元及第’旗，在日光下映的人眼晕。
“哈哈，我说吧！”年轻的举人们大喜过望，赶紧吆喝一声：
“快去通知大师兄！”
“我去我去！”李奇宇麻溜儿朝东跨院跑去，义父成了解元，感觉格外愿意尽孝了呢。
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苏录还在东跨院的抄书房中。
方才众兄弟中举时，他已经出去恭喜过了，完事儿又回来了。
嗯，才不是在外头等太紧张呢……
为了让自己静下心来，他端坐桌前，将一摞抄完的书稿堆迭整齐，拿一张厚实的瓷青纸做出封底和封面，用夹板固定好。
然后站起身来，一手按书一手持细铁锥开始打书眼儿。书眼要细，打得正而小，还须少，多则伤书脑。
他正全神贯注呢，门嘭的被推开，吓得他一哆嗦，差点攮到手……
“干什么？毛毛躁躁的！”苏录瞪了李奇宇一眼。
“别干了别干了，报喜的来了！”李奇宇拉着他就要往外走。
“别碰我，拿着锥子呢。”苏录却打开他的手道：“等我把这个眼扎完再说，扎了一半不能半途而废。”
李奇宇不敢再碰他，只好看着他将那个眼儿扎完。
“亲爹，你中解元了！”这才急不可耐道：“快来吧！大家都等着你呢！”
“艹，你不早说！”苏录闻言，扬手把锥子扎到了柜子上，三步并作两步冲出去，出门时还差点给门槛绊了一跤……
当苏录来到前厅时，公所院子里已是锣鼓喧天，那面杏黄色的‘解元及第’旗猎猎招展！
“请问哪位是泸州来的苏贤弟讳录？！”这次报喜的不再是书吏，换成了一位七品服色的官员。
“在这里在这里！”一众举人秀才忙将苏录推到人前，与有荣焉道：“这就是泸州来的苏弘之！”
报录的官员便拱手道喜：
“恭喜苏贤弟！高中四川乡试第一名解元！恭贺名魁虎榜，他日连中三元！”
“多谢大人，有劳大人了。”苏录赶忙作揖还礼。
“哎，如今你也是做老爷的，我们便是亲切的世兄弟，休要再叫大人了。”那七品官员相貌堂堂，一团和气道：“下官姓严，字维中，痴长你几岁，就叫我维中兄吧。”
苏录便恭敬不如从命道：“是，维中兄。小弟草字弘之。”
“知道知道。”维中兄笑着招招手，八名护榜兵丁便抬上那面装裱在红木竖匾中的巨大捷报——
‘捷报，官报联升。贵府老爷苏讳录，奉丁卯科四川乡试主考翰林侍读学士刘考取，中试第壹名解元！’
捷报书于双层杏黄绫缎之上，边缘绣金线腾龙纹样，顶端加盖省布政使的朱红大印！
“恭喜解元公，贺喜解元公！”报喜的官吏和兵丁们便竞相给苏录磕头，沾一沾新鲜出炉解元郎的喜气。
“恭喜大师兄！”
“贺喜解元郎！”
道贺声如潮水般铺天盖地而来，苏录一时招架不过来，只好团团作揖道：
“多谢多谢！”
那严维中又将杜藩台所赠的牌匾‘解元及第’一并奉上，苏录赶忙再次道谢。
这时田总管凑过来轻声耳语几句，苏录微微点头，便对严维中笑道：“这都中午头了，公所略备酒菜，维中兄不嫌弃，在此将就两口？”
“正要讨解元郎杯酒沾沾喜气。”严维中也不客气，与苏录并肩进了厅堂。
厅堂中摆开了一溜八仙桌，胡大厨从早晨就开始忙活着做庆功宴，整出了八桌三汤五割的鲍翅席面！
待苏录请那严维中入席后，一众举人秀才便按身份就坐。
“来，第一杯敬咱们的解元郎，亲爱的大师兄！”朱子和身为亚元，此时也获得了话语权，端起酒杯高声提议道。
“敬解元郎！”众人便立即起身举杯，苏录却摆摆手正色道：“第一杯酒敬大家，不管名次如何，这回中与不中，大家都拼搏了，尽力了，可以昂着头喝下这杯酒！”
“是！”众人高声应和，高高举杯，仰头一饮而尽。
尤其是那些落了第的老前辈，看着晚辈们一下子成了前辈，本来心里头还挺不得劲儿的。但解元郎这一杯酒，大大冲淡了他们心中的块垒，让他们不再如坐针毡了。
“解元郎的格局真是大啊！”吉沢跟一众老前辈纷纷竖起大拇指。“不愧是我们泸州的文坛领袖啊！”
“哈哈哈，我大师兄现在要当四川的文坛领袖喽！”白云山等人却大笑道。
“你们别捧杀我。”苏录摆摆手笑道：“解元说破天不过是个举人，还领袖文坛，让人笑掉大牙！”
“哈哈哈！”在苏录三言两语的引导下，庆功宴的气氛既活泼又和谐，让席间每个人都感到很舒服。
苏录坐下后，那严维中举杯赞叹道：“没想到弘之贤弟不光文章写得好，做人说话也是一流！”
“维中兄说笑了，你才令人如沐春风呢。”苏录与他轻轻碰杯，呷一口酒，问道：“维中兄口音像是江西人？”
“没错。”严维中便点头笑道：“我是江西分宜人。”
“噗……”苏录差点一口酒喷他脸上，瞪大眼问道：“敢问维中兄大名？”
“愚兄单名嵩。”严维中回答一句，反问道：“弘之贤弟认识我？”
“当然认识。”苏录点点头，轻咳一声道：“小弟在太平书院的山长是朱玉山。”
玉山是朱琉中进士后给自己起的号。
“原来如此！”严嵩恍然道：“原来贤弟是德嘉兄的高足！”
说着对旁边的白云山等人笑道：“诸位肯定知道德嘉兄是上一科的二甲传胪。却不知道二甲第二正是区区在下吧？”
“啊？！”众人吃惊地站起来重新行礼。怎么二甲第二跑到四川布政司干经历来了？
但旋即一想，二甲第一还去琼州干铺司呢。
这世道，太正常了。