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蓟城，九月的天空高远而澄澈，几缕白云如丝如絮，悠然飘荡。
学政考场外的街道上早已挤满了等候的人群，车马喧嚣，人声鼎沸。
空气中弥漫着桂花的甜香与秋日特有的干燥气息，偶尔一阵微风吹过，卷起地上零落的黄叶，在人们脚边打着旋儿。
韩若薇身着一袭淡青色长裙，外罩月白色纱衣，腰间悬着一柄精致的短剑，站在考场正门右侧的一棵老槐树下。
她身后立着四名身着灰褐色劲装的护卫，个个神情肃穆，目光警惕地扫视着四周。
韩若薇纤细的手指不自觉地摩挲着剑柄，指尖微微发白，显露出内心的焦灼。
“小姐，时辰快到了。”一名护卫低声提醒。
韩若薇点点头，目光紧盯着那扇朱红色的大门。
街道上等候的人们也开始骚动起来，有人踮起脚尖，有人挥舞着手帕，更有小贩趁机叫卖着茶水点心，嘈杂声此起彼伏。
“铛——铛——铛——”
三声浑厚的铜锣响彻云霄，人群顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在那扇缓缓开启的大门上。
先是一队身着官服的差役列队而出，随后便是一个个面色憔悴、步履蹒跚的学子。
韩若薇的视线如鹰隼般扫过每一个走出的人影，直到三个熟悉的身影出现在视线中。
王宏发走在最前，原本健硕的身形此刻显得有些佝偻，双眼布满血丝。
马子晋紧随其后，一向整洁的衣袍皱皱巴巴，脸色苍白如纸。
谢绍元走在最后，虽然同样疲惫，但依然保持着几分往日的从容。
“这边！”韩若薇快步迎上前去，裙裾在秋风中轻轻摆动。
三人闻声抬头，见是韩若薇，连忙整理衣冠，躬身施礼：“见过韩小姐。”
韩若薇微微颔首，目光却不由自主地越过三人，向考场门口张望。
王宏发顺着她的视线回头看了看，疑惑道：“韩小姐在等谁？”
“你们三人考得如何？”韩若薇没有直接回答，而是岔开了话题。
“还行吧。”王宏发随口应道，抬手揉了揉酸胀的太阳穴。
忽然，他像是意识到什么，猛地转头环顾四周：“咦，安哥儿他人呢？”
韩若薇脸色微变，嘴角勉强扯出一丝笑意：“师弟他……他有事。”
马子晋眉头一皱，声音低沉：“什么事比等我们出考场还重要？吴承安向来重诺，不可能无故缺席。”
秋风卷起一片落叶，擦过韩若薇的裙边。
她下意识地握紧了腰间的剑柄，指节泛白：“他临时有急事。”
谢绍元敏锐地察觉到韩若薇神色异常，又见周围人声嘈杂，便低声道：
“这里不是说话的地方，先回客栈再详谈吧。”
韩若薇如蒙大赦，连忙点头：“对，你们考了三天，想必又饿又累，先回去休息。”
回客栈的路上，王宏发几次想开口询问，都被谢绍元用眼神制止。
马子晋则沉默不语，只是时不时瞥向韩若薇紧绷的侧脸。
客栈名为“青云居”，是蓟城最好的客栈之一。
韩若薇早已包下了一个独立的小院，院中种着几株金桂，此时花开正盛，甜香四溢。
一进门，便有侍女奉上热茶和点心。
王宏发却无心享用，一**坐在石凳上，迫不及待地问道：“韩小姐，现在可以说了吧？安哥儿到底去哪了？”
韩若薇深吸一口气，金桂的香气涌入鼻腔，却无法缓解她胸口的沉闷。
她放下茶盏，瓷器与石桌相碰，发出清脆的声响。
“我爹前日来信。”
她声音低沉：“边境的大坤军士蠢蠢欲动，似有异动，师弟担心清河县安危，想亲自回去一趟，将你娘和他三叔接过来。”
王宏发闻言，紧绷的肩膀这才放松下来：“原来如此。”
他摇摇头，语气中带着几分埋怨：“安哥儿也真是的，这种事派几个得力下人去办就行了，何必亲自跑一趟？”
马子晋若有所思：“清河县乃边陲要地，若大坤真有异动，确实危险，不过吴兄行事向来稳妥，想必已有周全准备。”
谢绍元轻轻摩挲着茶盏边缘，目光在韩若薇脸上停留片刻，似乎想从中读出更多信息。
但韩若薇已经恢复了平静，正吩咐侍女准备热水和干净衣物。
“行了，你们考了三天，想必身心俱疲，先沐浴更衣，好好休息。有消息我会立即通知你们。”
韩若薇语气轻松，仿佛刚才的紧张从未存在。
三人也确实疲惫不堪，便各自回房。
王宏发几乎是沾枕即睡，鼾声如雷，马子晋则强撑着写了封家书，这才躺下。
谢绍元却辗转反侧，总觉得韩若薇的话里有什么未尽之意。
次日清晨，谢绍元早早醒来，发现韩若薇已经不在院中。
他独自来到客栈前厅用早膳，听到邻桌几个商人模样的男子正在低声交谈。
“听说了吗？清河县那边出事了！”
“嘘，小点声！据说大坤军队已经越过边境，清河县首当其冲啊！”
“我有个亲戚在兵部当差，说前线传来的消息，清河县怕是已经被屠了。”
谢绍元手中的筷子“啪”地掉在桌上，他猛地站起身，几步走到那几人桌前：
“几位刚才所言，可有确凿证据？“
那几人被吓了一跳，见是个书生打扮的年轻人，便不耐烦地挥手：
“去去去，我们闲聊罢了，与你何干？“
谢绍元还要追问，却听见身后传来一声惊呼。
他回头看去，只见王宏发站在楼梯口，脸色惨白，显然也听到了那些话。
“绍元，他们说什么？清河县怎么了？”王宏发的声音颤抖着，三步并作两步冲了过来。
不等谢绍元回答，那几人中的一个已经接口道：“清河县被屠城了！血流成河啊！你们有亲人在那边？节哀顺变吧！”
王宏发如遭雷击，踉跄后退几步，撞翻了一张椅子。
他双眼瞬间通红，拳头捏得咯咯作响：“不可能！我母亲还在那里！安哥儿也去了！”