刚刚踏入御书房，薛淮便看到一幕暴风骤雨的景象。
“薛明纶啊薛明纶，你听好了！”
“当初朕还夸你行事稳健谨慎自持，今日倒让朕成了满朝文武的笑话！”
“你当朕真不知工部没那么干净？但朕忍着！为什么？就因为你薛明纶能替朕把银子生出来！”
“可你倒好，纵着都水司在堤坝里填芦苇充石料，由着屯田司把万亩良田作荒地卖！”
“朕睁只眼闭只眼，是让你抠出银子给朕办实事！不是让你把工部上下养成一窝蛀虫！”
“朕的江山在你眼里是什么？是你们工部砧板上的肥肉？”
“哑巴了？说话！”
龙案之后，大燕皇帝脸色铁青，一连串的咆哮脱口而出。
此刻御书房内站着太子姜暄、包括宁珩之在内的五位内阁重臣、除薛明纶之外的五位尚书，以及都察院左都御史蔡璋、翰林学士林邈和大理寺卿吕思。
这些衣紫重臣尽皆眼观鼻鼻观心，仿佛他们和这件事没有任何关系。
唯一的例外便是薛明纶，这位工部尚书满面愧色地站在中间，身躯佝偻犹如行将就木的老人。
听到天子震怒的质问，薛明纶艰难地抬起头，随即颤巍巍地说道：“臣万死难辞其咎！请陛下革职锁拿……”
“你想得容易！”
天子语调拔高，怒斥道：“你把工部搞成这个烂摊子，现在就想一走了之？朕告诉你，工部若不能厘清内患，朕要你河东薛家满门抄斩！”
此言一出，群臣心中巨震。
就连薛淮都微微一怔，虽说他这个薛和薛明纶那个薛早已出了五服，但从祖辈算起都是出自河东薛氏。
薛明纶亦哑口无言，他方才一是服软认罪，二是以退为进，天子的回应说明他暂时还不愿彻底舍弃这个工部尚书，然而话里的杀意让薛明纶心惊胆寒。
进入中枢这么多年，他第一次从天子口中听到“杀你满门”之类的词，足以相见天子此刻心中的怒火有多可怖。
一念及此，薛明纶不敢再耍心机，老老实实地说道：“陛下，臣愿辞去工部尚书一职，但是不离开工部，而是继续履行臣应尽的职责，直到此案结清再听从陛下发落。”
听到这个表态，天子冷哼一声，咬牙道：“即日起，贬薛明纶为工部左侍郎，代行尚书之权，由你配合查办处彻底清查工部各司之罪。你记住，若是你再敢阳奉阴违阻挠钦差查案，朕绝对不饶你！待此案完结之时，朕再同你好好算这笔账！”
薛明纶心中悬着的巨石终于落地，眼下这应该是最好的结果。
他感激涕零，大礼道：“臣领旨，谢皇上隆恩！”
天子不再理他，转头看向那个年轻的身影，沉声道：“薛淮。”
“臣在。”
薛淮上前一步，躬身行礼。
这一刻他已经将注意力集中到极致。
在踏进这间御书房之前，他拢共只见过天子两次，一次是那场让他掀了桌子的大朝会，第二次便是方才在太和殿内。
这两次远观，天子给他的印象基本符合一位执掌权柄的帝王身份，但方才天子怒骂薛明纶的那一幕让薛淮看到他的另一面，他不知道究竟哪一面才是天子的真实面孔，亦或这些都不是，天子只是在不同场合做出不同的选择。
薛淮始终记得沈望的提醒，天子心思难测，千万不要被他的表象迷惑，而是要认真思考对方一言一行掩盖的真意。
天子望着薛淮俊秀的面庞，缓缓道：“你很好。”
好在何处却没有说。
薛淮愈发不敢大意，微微垂首道：“谢陛下嘉许。”
“你能不畏艰难站出来指证代王，足以证明你父后继有人，朕对此颇感欣慰。”
天子的语调没有起伏，紧接着话锋一转问道：“告诉朕，那日在太湖楼中，代王对你说了什么？”
薛淮心里骤然一紧。
因为有姜璃的提示，他不意外天子会知道这件事，但是他没料到对方会直接在十余位重臣面前提出来。
他要如何回答？
是实话实说再踩代王一脚？还是含糊其辞敷衍过去？
这是一个很艰难的选择。
从先前天子对代王的处置来看，这位帝王显然不会对自己的儿子动真格，那么薛淮若是在众人面前直言，代王府私购官田一事并非徐徽自作主张、而是代王的决定，天子会不会恼羞成怒？
但如果这是天子对他的考验，而他选择帮代王打圆场，天子会不会趁势发作收拾他这个小人物？
御书房内温暖如春，薛淮却觉得心里寒意浸润。
明明只是过去转瞬之间，天子却微讽道：“朕钦点的探花郎，连这个简单的问题都答不上来？”
当此时，内阁首辅宁珩之若有所思地站着，次辅欧阳晦则转头看了沈望一眼，似乎在说你的好徒弟这般为难，你这位能言善辩的座师还不出面帮帮忙？
沈望垂首低眉，显然不会有任何动作。
“陛下恕罪，臣并非答不上来，只是在回忆那天的细节，因为御前不得妄言。”
薛淮冷静清亮的嗓音响起，似乎给这间御书房增添了几分年轻的朝气。
天子不置可否地说道：“那就说仔细一些。”
“臣遵旨。”
薛淮已经有了决断，不疾不徐地说道：“那日臣在回查办处衙署的路上，被太湖楼东家徐荣当街拦住，他邀臣前往太湖楼一叙，臣与他素不相识且有职务在身，自然不会同意他的邀请。但徐荣随即言明，是代王府长史徐徽相邀，而且是要提供工部贪渎案有关的证据，臣这才同意前往太湖楼。”
“臣进入太湖楼见到徐徽，他先是告诉臣关于工部屯田司售卖官田的事情，又说代王府买了不少荒地，买地的缘由与代王的说辞相同。这之后，徐徽希望臣能答应他一个要求，只要臣建言沈侍郎、在这次查案中隐去代王府的存在，他便将屯田司官员涉案的证据交给臣。”
“此外，徐徽还提出要送臣一间西城平康坊价值千金的门面。”
薛淮的叙述条理清晰，三言两语便阐明当日的细节。
天子明知故问道：“你没有答应？”
薛淮答道：“是的，陛下。臣当时便察觉此事有古怪，若真如徐徽所言，代王府是在不知情的前提下买入那些官田，他们便不需要担责，何必这般急迫地找到臣头上？甚至还要用钱财收买臣。当时臣严词拒绝，不料代王随即出现，或许是因为臣拒绝徐徽让代王觉得脸上无光，他对臣的观感十分不好。”
天子双眼微眯，继续问道：“那你觉得当时代王是否知道内情？”
这个问题同样很棘手。
薛淮抬头迎着天子的注视，他的眼神单纯且坦然：“回陛下，臣不知。如果从当日的谈话来看，代王应该不知王府购地的真相，从始至终是长史徐徽在暗示臣，而代王是因为臣没给王府面子这才动怒。当然也不排除代王事先知情，只是没有在臣面前表露出来。”
听到这个回答，沈望眼中的愉色一闪而过。
次辅欧阳晦则嘴角微微一抽，心中暗念道：“啧，又是一条小狐狸。”
首辅宁珩之终于转头看了薛淮一眼，那双一贯古井不波的眸子里多了两分审视。
对于薛淮给出的答案，天子心里还算满意。
所谓知子莫若父，代王到底有没有插手购地一事，难道他这个当爹的不知道？
之所以追问薛淮，是因为他觉得这把刀很锋利，却又怀疑对方是在沈望的教导下故作姿态，因此才要当面看看他的内心。
天子不喜那种一根筋的木讷臣子，一如落水之前的薛淮，但是他更不喜年纪轻轻就满腹心机的滑头，比如和薛淮同科的榜眼崔延卿，后者如今已经成为朝堂的边缘人物。
大抵而言，薛淮此刻的回答虽不算多么高明，倒也算得上很诚实，而这恰恰是天子想听到的答复。
薛淮维持着平静肃立的姿态，暗想这一次应该算是过关了吧？
他没有刻意诋毁代王，但也不会帮对方说项，在秉持自身立场的前提下，没有像那种小人一样搬弄是非。
就在他心绪稍稍放松的时候，下一刻天子冷峻的嗓音忽地传来。
“那你再告诉朕，当**为何要回薛府？据朕所知，薛府近来风平浪静，没有大事发生，你身为查办处的书记官，不在衙署内用心做事，反而无缘无故浪费大半日的时光，这又是为何？”
薛淮默默攥紧袖中的双手，强迫自己迅速冷静。
几滴冷汗在他背脊上滑落。